تطاولت أسوار المدينة العظيمة من خلفهم وفوق رؤوسهم وهم يقتربون من تجمعات الأشجار الميتة التي تناثرت في الأرجاء. كانت الأسوار عتيقة، ابتلعت الأرض طبقاتها السفلى، بينما تقشر الطلاء البني المحمر في الأعلى ليكشف عن حجر بني سادة. دأب الناس على إضافة طبقات جديدة كل بضعة عقود، حتى غدت الأسوار أشبه ببرج أجوف يمتد نحو السماء. لاحظ ليو شيه خلو القمة من أبراج المراقبة، مما جعل الأرض المحيطة مشرعة لكل من أراد الخروج والقيام بما قد يُعد غير قانوني حتى بمعايير مدينة حرة.
تفشى ميازم مظلم من الأشجار والأرض كفيل بإسقام أضعف النفوس. كان هذا الاختلال من أسوأ ما رآه منذ قرون، وقد طغى لهب أبيض على سائر اللهب المحيط في المنطقة. كانت الأرض ميتة، والأشجار لا تبدو ميتة فحسب بل جافة، ورغم وهج الشمس كان الهواء بارداً بشكل مريب.
"يا للهول،"
غطى لي باوباو أنفه.
"ثمة رائحة كريهة..."
استنشق ليو شيه الهواء فشعر بشيء يتقلب في أحشائه. كانت هناك رائحة تعفن ووليمة حيوانات، ممزوجة برائحة رطبة لأشجار تحتضر. وهناك شيء آخر، ركود غريب كأن اللهب يتجمع تحت أقدامهم مباشرة. ثقيل، خامل، لا يستجيب لوجوده. لم يلحظ أي أثر لروح آيدوني. لو قُتلت، لبقيت روحها تحوم حتى تأتي ملكة الجحيم وتنتزعها بنفسها. لكان أُخبر بالأمر. لكن المكان كان خالياً من أي أرواح. حتى الأشجار العتيقة بدت مجرد ظلال لحواسه.
كانت هناك أرواح أخرى، لا يزال يشعر بآثار خافتة لها، لكنها أشبه بذلك الجرذ الذي رآه قبل قليل، مجرد بقايا لما كان. عض على لسانه إذ باتت المعادلة أشد تعقيداً. كلما توغلا في الغابة، رأى ليو شيه مذابح متناثرة تحت أعتق الأشجار. بعضها مر عليه أسابيع وتهدمت قواعده الحجرية غير المستوية، وأخرى لا تزال قائمة بعظام مسروقة وشموع حمراء نهشتها كائنات برية، رغم أنه لم يرَ حيواناً حياً واحداً.
كانت جميعها كبيرة بما يكفي لحمل إنسان، لكن لم يكن فوقها أي جثث. مشى الاثنان بين الأشجار المتناثرة التي استندت إليها تلك المذابح الكريهة. انحنى ليو شيه ليفحص لحاء الشجرة الأولى المتغضن. يبدو أن تكدس الطاقة السلبية هو ما أهلكها.
"...يبدو كمجزرة انفجرت،"
تمتم لي باوباو وهو يغطي أنفه وفمه بكمه. اتسعت عيناه حين لمح أحد المذابح الكبيرة وأشار إليه. التفت ليو شيه ليفحص ذلك المذبح أيضاً.
بدا "طازجاً"، بعظام أقل نهشاً ورائحة دم لا تزال تغلب على نتن التعفن.
كانت هناك كتلة من شعر ممزق تختلط بخليط جاف من الدم ومحتويات معدة على المذبح. تعمد أحدهم تنظيف أجزاء من الأمعاء ووضعها فوق المذبح مع كتابة غامضة حُفرت بالحبر، غطاها خليط سوائل الجسد جزئياً. نقر ليو شيه بلسانه بخفة وهو يقرأ الكلمات.
قال: "يبدو أن هذا الشخص كان يعلم ما يفعل، فهو يستدعي شيطاناً من داخل المدينة تحديداً، لكن دون ذكر اسم."
فبدون اسم، قد يزحف أي كيان خبيث يتربص في أزقة المدينة. مد يده فاندلع شرر أبيض وصل يده بالمذبح. كظم ألمه وسحب يده بسرعة ليفحص كفه. كان لحم الكف ممزقاً ليكشف عن خشب وعصارة حمراء في الداخل. فحي بصوت خافت، ليس من الألم بل من الإحباط بسبب قيود الجسد الذي يستخدمه.
"لا أستطيع النظر أكثر..."
أنين لي باوباو قبل أن يتقيأ ويتعثر مبتعداً ليتكئ على شجرة.
أجابه ليو شيه وهو ينحني ليواصل مراقبة المذبح: "إذن لا تنظر."
ثم رفع بصره نحو المذابح الأخرى. بدأ شيء ما يتبلور في عقله وهو يراقب تلك الأشياء المقززة.
"الجثث."
"ماذا؟"
"في المذابح الشيطانية، دم الحياة الطازج هو ما يستدعي الشيطان في نهاية المطاف. الدم موجود هنا، لكنه ليس طازجاً، ولا توجد جثث."
أصدر لي باوباو صوتاً خافتاً ونظر إلى الأرض للحظة: "ربما أخذها الشيطان؟"
"ممكن، لكن..."
حك ليو شيه ذقنه. لم يكن التفسير مقنعاً.
"لو استمر هذا طويلاً، لكان للشيطان اسم الآن. إما اسم أخبر به أتباعه هنا، أو اسم أطلقه عليه البشر. لا يوجد اسم مكتوب على هذه الأمعاء. إنها مجرد دعوة عامة للقوى المظلمة لتأتي وتقتات و..."
"و؟"
نظر ليو شيه حوله إلى الأشجار الميتة المتغضنة، والميازم التي تترشح خفية من الأرض التي يغشاها التعفن، والمشاعر البغيضة التي تشع من المذابح. اللهب الراكد المستجيب. سل سيفه من غمده، فبدت الغابة الميتة وكأنها تزأر غضباً، وتشققت الأشجار لتسمح لخيوط من اللهب الأبيض بالاندفاع، بينما تطاير دخان شاحب وجمر أبيض من الأرض. صرخ لي باوباو رعباً وتعثر للخلف.
قال ليو شيه بينما بدأت المذابح الشيطانية تتفجر: "لا تخف."
رفع سيفه في الهواء بينما بدأت النيران تدور حول النصل.
صرخ لي باوباو وعيناه متسعتان وهو ينحني لتفادي إعصار النيران: "ما الذي تفعله يا سيد ليو!؟"
قال ليو شيه بينما ينهل نصله من وفرة اللهب، وتتدفق الطاقة الخبيثة إلى داخله: "كانت كذبة! لم يكن الأمر يوماً يتعلق بتقديم قرابين للشياطين!"
صوت لي باوباو بالكاد يُسمع: "إذن لأي شيء كان؟"
"إنه لتوجيه اللهب الأبيض."
ملأت صرخة تصم الآذان الأرجاء، بينما تحول الجمر على الأرض إلى خطوط من نار بيضاء تدفقت بسرعة نحو المدينة، بدأت كخطوط مستقيمة متفرقة قبل أن تندمج في خط واحد ارتطم بسور المدينة واختفى. أما بقية النيران فقد تراقصت ثم سرعان ما دارت حول السلاح الجائع. أخفض ليو شيه سيفه وأغمده وهو يتفحص الغابة. بدا كل شيء على حاله تقريباً. الأشجار لا تزال ميتة، والأرض لا تزال تفوح برائحة التعفن، لكن المذابح زالت، وبدا الهواء والطاقة المحيطة أكثر نقاءً.
ومع ذلك، بقيت في الأرض حفر واضحة خلفتها مسارات اللهب. كانت جميعها مستقيمة بشكل مثير للريبة وتتجه نحو الوجهة نفسها. ركل ليو شيه إحداها بحذائه.
"هذه تتصل بشيء ما."
شك جزء منه في أن تؤدي به إلى آيدوني. فبدون جسد أو أثر لدمها، بدا أنها لم تكن في المنطقة على الإطلاق. نظر إلى أبعد من ذلك فرأى حجارة رمادية مصقولة داخل الخطوط.
كان لي باوباو يرتجف ويجد صعوبة في الوقوف، متكئاً على إحدى الأشجار الذابلة: "ما معنى هذا إذن؟ جعل الناس يظنون أن هناك شيطاناً يقتلهم؟ إنشاء مذابح مروعة للتضحية بأبرياء؟ أنا لا أفهم..."
عقد ليو شيه ذراعيه وبدأ يمشي عائداً نحو المدينة، مقتفياً أثر الخطوط على الأرض: "لا أعلم أيضاً، لكن الأمر لا يروق لي."
شعر وكأن صدره على وشك الانفجار. لم يقترب خطوة واحدة من العثور على آيدوني أو لم شمله بإيونا، وها هو يجد نفسه عالقاً في طقس غريب واسع النطاق قادر على ليّ اللهب الأبيض.
"لا يروق لي هذا البتة."