أدخل روي ييفو يديه في كُمَّي ثوبه، ووقفا في هذا المكان المثير للشفقة الذي ربما سُمّي يوماً، منذ زمن بعيد، غابة. ولعل ذلك كان قبل زمن أطول مما عاشه هو في أي هيئة كان عليها.
توقع أن يغرق المكان في لزوجة شرٍّ مستطير، لكنه وجده نقياً بشكل مريب حين سار فيه برفقة بو.
ضغط بمروحته على ذقنه مفكراً، ربما لم تكن كلمة «نقي»
هي الأدق. المكان فارغ.
تمتم بو: "الكثير من الرماد"، وركل كومةً بارتفاع الكاحل.
منذ ذلك الحديث القصير في الزقاق، شعر روي ييفو بأن بو صار أكثر حذراً تجاهه. كان الشاب يختلس النظر إلى الأحجار المركِّزة للطاقة بشيء يشبه الخوف والقلق.
أصدر روي ييفو صوتاً من حلقه، وسار في المسارات التي شقها بو، مصوباً بصره نحو الأرض. وما إن التقطت أذناه مواءً غريباً قريباً، حتى وقعت عيناه على شيء وسط إحدى كوم الرماد. كانت قبة متفحمة لشيء ما.
أشار إلى الغرض قائلاً: "بو. تعال إلى هنا والتقط ذلك".
"ماذا؟"
استدار بو عائداً نحوه ليرى الشيء وسط الرماد. التقطه، وقبل أن ينظر إلى ما في يده، احتقن وجهه بالدم والتفت إلى روي ييفو.
"تباً لك! لا تأمرني بما أفعل!"
رفع الشيء وكأنه يهم بقذفه عبر الغابة، قبل أن ينتزعه روي ييفو من بين أصابعه. حينها نظر إليه بو وأطلق صرخة مفاجئة. ابتسم روي ابتسامة خفيفة؛ فقد بدا أن بو عاد إلى طبيعته.
ما لمسه بو، وما يحمله روي ييفو الآن، كان جمجمة بشرية متفحمة. كانت لا تزال عالقة بها بقايا لحم جاف.
سخر روي ييفو وهو يتفحص الجمجمة: "أوه، لا تكن سخيفاً، لقد رأيت رضيعاً في نبيذ الأرز، لا يمكن لجمجمة أن تكون مخيفة إلى هذا الحد".
رغم مظهرها المروع وشعوره بأنها حديثة العهد، لم يستطع استشعار أي سوء فيها. لا هالة مظلمة ولا لعنات عالقة. قطب حاجبيه وقلّب الجمجمة بين يديه، تاركاً دهن البشر على أطراف أصابعه. التفت إلى بو الذي كان يتفقد كوم الرماد الأخرى وبدأ بركلها، مكتشفاً المزيد من العظام المحترقة قبل أن يعود إلى جانب روي ييفو.
"هل هذا أحد المفقودين؟"
أجاب روي ييفو وهو يمرر إبهامه فوق نتوء الحاجب: "لا. هذه الجمجمة تخص رجلاً على الأرجح. يمكنك معرفة ذلك من بروز الحاجب، ومن هذه الأشياء"، رفع الجمجمة ليشير إلى قطعة العظم المثلثة تقريباً أسفل جانبي الجمجمة.
"تكون أكبر قليلاً لدى الرجال عادةً".
مسحت أصابعه مؤخرة الجمجمة حيث مرت فوق ندوب عميقة. كأنها أثر عضّ.
"بو، مـ..."
رفع بصره ليرى أن بو قد ابتعد نحو شجرة ودار حولها.
صرخ بو: "من أنت بحق الجحيم!؟"
وردّ عليه رجل كان يجلس خلف الشجرة بلف جسده والتدحرج مبتعداً وهو يتخبط. كان مغطى بالسخام والقشور الجافة.
"عُد إلى هنا!"
"لا تقتلني! لا تقتلني!!!"
اعترض روي ييفو طريق الرجل الهارب، ورفع ركبته قليلاً فاصطدم بها الرجل وسقط على ظهره، وقد انقطع نَفَسه.
فتح روي ييفو مروحته وبدأ يلوح بها في اتجاه الرجل المذعور. أراد روي ييفو أن يحجب ولو قليلاً من نتن رجلٍ قضى بلا شك ليلته جالساً في غابة تملؤها الرماد واللحوم المشوية.
"أرجوك، اهدأ وأخبرنا بما حدث".
جثا بو ونظر إلى الرجل بعبوس: "وإلا سأحطم وجهك".
قلب روي ييفو عينيه: "نعم، وإلا سيغضب الكلب بشدة".
أكان هذا القروي نفسه منزعجاً من أساليب استجوابه؟
شحب وجه الرجل حتى صار كالحليب عند ذكر «الكلاب».
توسل والدموع تنهمر من عينيه: "لا... لا كلاب! أرجوك! لا! قال إن الأمر سيكون سهلاً ولن يحدث أي سوء! لم أكن أعلم أن شيطاناً حقيقياً سيظهر حين كنا ننوي طعنها! لم أظن أن دو سيموت!!"
اتسعت عينا بو: "طعن!؟"
أمسك الرجل من ياقة ثوبه: "ما خطب الجميع في هذه المدينة اللعينة؟"
قبض روي ييفو يده على المروحة بقوة. لولا الشفرات المعدنية المخبأة بداخلها، لتحطمت من شدة قبضته. تمنى فجأة أن يقذف هذا الرجل في نار متقدة بنفسه. على الأقل، لم يبدُ أن أولئك الفتيات اعتدن فعل ما فعلنه.
"أرجوك أخبرنا، نحن هنا... لـ... نساعد..."
بدأ يمد يده نحو الرجل أيضاً، لكن بو سحبه بعيداً عن متناوله.
دارت عينا الرجل في رأسه بجنون، وانهمرت كلماته كالسيل: "قال الزعيم لو إنه رأى رؤيا وأكدتها له عرّافة. أخبرتنا العرّافة كيف يمكن إيقاف كل جرائم القتل! قال الزعيم إنني سأصبح بطلاً وسأحصل على المال وأستطيع مشاركته مع صديقي دو، لكن دو كان يهمه أمر عائلته أكثر من المال، فجمعنا بعض القلقين الآخرين ورشوتُ بضعة أشخاص، ثم بدأنا نقتفي أثر الفتيات، لكن في الليلة الماضية كنا ننوي فعل ذلك حين ظهر هذا الرجل، وتبين أنه شيطان حقيقي وأخذها بعيداً! ظننت أنهم جميعاً يبدون كوحوش مرعبة لكنه بدا... بدا بشرياً جداً..."
ارتجف، "فجأة ظهرت ذئاب مصنوعة من الرماد، وكان الجميع يصرخون، والتوى عنق دو... و... و..."
غرق الرجل في نشيج حاد وبدأ يهذي بكلمات غير مفهومة.
تنهد روي ييفو، ولوح بمروحته ليبرد الحرارة التي تصاعدت من مزيج الغضب والإحباط.
"بو، ارفعه. سنعود لنلتقي لي باوباو وذلك الآخر".
سأل بو بصوت مرتفع فوق تمتمات الرجل على الأرض: "لماذا لا ترفعه أنت؟"
"لأنه سيلوث ثيابي!"
شرح روي ييفو، وكان يلفظ كل كلمة بوضوح كما لو كان يخاطب كلباً بليداً. لم يكن واثقاً من قدرته على كبح رغبته في خنقه بيديه. راح يقلب كلمات الرجل في عقله. عملية كاملة نفذها... من؟ ولأي سبب؟
ثم تذكر كلمات صاحب المتجر: "...لو غونغتشي..."
"من هذا؟"
"شخص سمعت عنه."
قلب بو عينيه بضجر وهو يرفع الرجل على ظهره، وأطلق أزيزاً مكتوماً من الجهد حين بدآ السير عائدين نحو المدينة.
"أتعلم، ربما تكون الأخت الصغيرة المشاكسة بخير. هي على الأرجح من سلالة الذئاب أو شيء من هذا القبيل، فربما عادت إلى قومها فحسب."
لم يكن على وجه بو ما يشير إلى تصديقه حرفاً مما يقول.
قال روي ييفو: "الشياطين ليست قومها يا بو، هذا مؤكد. لا أفهم سبب قلة اكتراثك. أتكرهها إلى هذا الحد؟ إنها مجرد طفلة."
"هاجمتني حين رأتني لأول مرة! وما زال أثر الجرح في ساقي!"
"بصراحة، لربما هاجمتك أنا أيضاً لو أصابتني صدمة رؤية وجهك في مثل تلك السن الغضة. الأرجح أنك بدوت في عينيها مسخاً."
احمر وجه بو، لكنه لم يجد سبيلاً للرد في ظل وجود هذا الرجل الذي يتمتم بجنون على ظهره.
وحين خرجا من الغابة المكتسية بالرماد، تنهد بتمعن وقال: "أتعلم... أذكر أن أمي حين كنت صغيراً كانت تحذرني من البكاء في الخارج كي لا يأتي ذئب مسخ ويخطفني. أقسمت للسماء والأنهار أن هذا حدث لابن ابنة زوجة أخ أخت صديقتها. لذا، كلما خرجت، أو أصابني أذى، كنت أهرع للداخل لأبكي أو أحاول كتم بكائي. ربما كانت الصغيرة تبكي فخطفها الذئب، ها؟"
كان صوته يحمل نبرة يملؤها الرجاء.
توقف روي ييفو عن السير، وقال: "آه..."
رفع مروحته ليخفي وجهه حين اعترته لحظة من الرعب والقلق، إذ تداعت إلى ذهنه احتمالات مروعة لما قد يكون حل بآيدوني. أقنع نفسه بأنه لا يستطيع تأكيد مخاوفه القاتمة دون استخلاص مزيد من المعلومات من الرجل عما جرى. ففي نهاية المطاف، لم يظهر ذلك الشخص في المملكة الغربية منذ عقود، فلماذا قد يظهر الآن في مدينة حرة؟
ومع ذلك، أثارت فكرة تورط سيد الذئاب في الأمر قشعريرة رعب لا إرادية نادرة، سرت في عمود فقري.