سار لي باوباو في صمت إلى جوار ليو شيه. انتابه توتر مفاجئ لإدراكه أنه يمشي وحيداً مع هذه الشخصية الأسطورية، رغم أنهما يترافقان في السفر منذ حين. كان يختلس النظر بين الحين والآخر إلى ليو شيه، الذي بدا وكأنه يتبع مساراً محدداً سلفاً. كان ليو شيه يتوقف أحياناً، يتمتم بكلمات غير مفهومة، ثم يستدير قليلاً ليغير وجهتهما نحو طريق آخر لا يزال يتجه جنوباً. أراد لي باوباو كسر الصمت، لكن الكلمات التي حاولت الخروج من فمه تلاشت فوراً في همهمات وتأتأة مرتبكة، فآثر الالتفات لمراقبة الحشود.
كان يشعر بعيون تراقبهما. يرمقهما الناس بحذر أو يتبادلون نظرات الشك. حاول مراقبة الناس بأقل قدر من لفت الانتباه، مع بقائه على مسافة قريبة من ليو شيه. كان البعض يدفع بعضهم بعضاً أو يصرخ. ورغم ضجيج الحشد، استطاع لي باوباو تمييز اتهامات بالاختطاف والقتل وعبادة الشياطين تتردد في الأرجاء. شهد مرتين مجموعة من الرجال يطاردون فجأة رجلاً آخر وهم يصرخون في وجهه بشأن نساء مفقودات.
بدت المدينة بأكملها وكأنها على شفا الانفجار. مرا بمبنى يشبه المعبد، يتردد عليه أشخاص مريبون. لم يجد ما يدل على هوية صاحبه. لا لافتات في الخارج، ولا شرائط ملونة معلقة، حتى الجدران بدت غامضة بشكل غريب. لولا هيئته ورائحة البخور الخافتة المنبعثة منه، لما عرف أنه معبد.
رفع صوته قليلاً آملاً أن يسمعه ليو شيه: "أي مكان هذا؟"
أجاب ليو شيه: "... معبد للملك بلا رأس."
اتسعت عينا لي باوباو: "... ربما لهذا علاقة بحالات الاختفاء وبـ تشو إير! الملك بلا رأس ليس كياناً خيراً!"
توقف ليو شيه ونظر من فوق كتفه: "هل تعرف الكثير عن الملك بلا رأس؟"
سرد لي باوباو ما علق بذاكرته مما كان يُحكى له في صغره: "هو المسؤول عن البيت الرابع، اللهب الأبيض، حيث تستمد كل الأرواح الشريرة والمخلوقات الخبيثة قوتها. وهو الذي قتل الإمبراطور الأخير ودمر أرض السلالة القديمة، ولهذا اضطر الملوك لرفع الجبال الصامتة لمنع انتشاره. لكن أمي أخبرتني مرة أنه في الواقع ملك للّعنات والعقاب، وقد قرأت مرة في كتاب عن كيف أن..."
قاطعه ليو شيه: "ليس هذا ما يمثله اللهب الأبيض. وإن كان هذا الاعتقاد الخاطئ شائعاً."
"آه؟"
لم يرغب لي باوباو في التشكيك في كلام خالد، لا سيما وأنه معلم السيدة غو نفسها، لكنه لم يستطع استحضار شيء واحد جيد عن اللهب الأبيض. فكل ما قرأه عنه يصفه بأنه يولد وحوشاً لا تنتهي، تقتات بدورها عليه.
سأل: "ماذا تعني؟"
أجاب ليو شيه بغموض مع ابتسامة خفيفة: "حين نبتعد أكثر، سأخبرك."
شعر لي باوباو بحرارة تسري في أذنيه. سارا معاً في صمت لبعض الوقت، بينما شهد لي باوباو بضع مشاجرات واتهامات أخرى. وبعد لحظات، عبرا جسراً فوق قناة جافة تماماً، فتوقف ليو شيه فجأة ونظر من فوق الحافة.
تمتم: "هذا غريب، ألا يصب فيها نهر كبير قريب؟"
اقترح لي باوباو: "ربما حين فاض النهر الأسود، أفسد مسارات الأنهار الأخرى أيضاً؟"
كان يرى القمامة وهياكل الأسماك تملأ قاع القناة، بالإضافة إلى تماثيل ملقاة لسيدة المياه الهادئة وبعض ملوك المياه الصغرى التي لم يعرفها.
"أو ربما جفت لأن الناس كانوا يلقون بصور الملوك فيها؟ أخبرتني أمي أن سيدة المياه الهادئة هي الأكثر شعبية، لكنها متقلبة المزاج."
نظر مجدداً إلى التماثيل التي كانت تبتسم ببلادة، وقد تحطمت بألف طريقة. بعضها كان لا يزال يحتفظ بذراعيه ممتدتين لطلب القرابين... أو ربما لتختطفه هو. ارتعش.
سخر ليو شيه، مما أخرج ابن التاجر من أفكاره، وقال: "يبدو هذا منطقياً. ربما هو مزيج من الأمرين؟ أو ربما قُطع المجرى من مكان آخر. على أية حال، لنكمل السير. لدي شعور بأن البقاء هنا لن يكون في صالح صحتك."
أشار برأسه نحو مجموعة من الرجال الذين كانوا يحدقون في الغريبين بريبة وغضب. بعد مسيرة قصيرة أخرى، عبرا بوابات المدينة ووقفا في الخارج، حيث تنتصب غابة ميتة بكآبة. راقب لي باوباو ليو شيه وهو يحرك حذاءه في التراب للحظات، ثم التقط حجراً وجمجمة حيوان صغيرة.
سأل: "ماذا ستفعل بهما؟"
شرح ليو شيه: "توضيح."
وضع الغرضين في كفه أمام لي باوباو: "أنت محق في قولك إن الأرواح الخبيثة والأشباح تتوق إلى اللهب الأبيض، لكنها تميل أيضاً إلى التوق لأشكال معينة من الكي، ومع ذلك لا أحد يقول إن الكي بحد ذاته شرير. كلاهما مترابط."
اعترف لي باوباو: "لا أفهم."
قال ليو شيه: "من الأفضل اعتبار الكي دفئاً، بينما اللهب الأبيض هو النار التي تولد هذا الدفء. كل شيء في الوجود مرتبط بشكل أو بآخر باللهب الأبيض. لكن ليس كل شيء يمتلك الكي في أي شكل تجلى فيه أو سُمي به. خذ هذا الحجر مثلاً."
رفعه أعلى قليلاً: "هذا الحجر ليس حياً ولا يمتلك كي، لكنه يحتوي على كمية صغيرة من اللهب الأبيض. إذا سحبتها..."
بدأت الشقوق تظهر على الحجر كخطوط بيضاء دقيقة تنبض بضوء خافت. ثم تحطم جزء منه، وسقطت قطعه نحو الداخل. استمر التحطم ليشمل الحجر بأكمله، حتى انهار على نفسه وتلاشى إلى لا شيء. اتسعت عينا لي باوباو وهو يحدق في كف ليو شيه الفارغة.
تمتم بذهول: "حتى الغبار لم يبقَ..."
من ناحية أخرى، ترك ليو شيه يده الفارغة ليركز على اليد التي تحمل الجمجمة الصغيرة المدببة: "هذه الجمجمة تحتوي أيضاً على القليل جداً في داخلها، ولديها القدرة على احتواء الكي. إذا ألهبتها يمكنها أن تنمو..."
وبينما يتحدث، بدأ لون الجمجمة الباهت يميل إلى الاصفرار، وبدأت تموجات من العضلات تمتد للخارج، وسمع صوت طقطقة خفيفة بينما انسل عمود فقري وظهرت أضلاع تكسوها اللحم والأوردة التي التفت حول أعضاء نامية. تراجع لي باوباو خطوة غريزية إلى الوراء بينما غطى اللحم جسد المخلوق الصغير ونبت عليه الفراء.
"... لتصبح جرذاً."
قفز الجرذ من يد ليو شيه وانطلق فوراً باحثاً عن حريته.
تسمر لي باوباو في مكانه: "أنت... لقد أعدت إحياء ذلك الجرذ! هذا مذهل، هذا..."
قال ليو شيه: "لم أفعل ذلك. لقد استخدمت الجمجمة لصنع حياة جديدة، فليس لدينا وقت للبحث عن امرأة لنفعل الشيء نفسه معها."
"إذاً، أنت تقول إن اللهب الأبيض يخلق الحياة؟"
كان ليو شيه يسير مجدداً نحو الغابة الميتة: "إذا كان هذا هو ما يريح فهمك. أعتقد أن سبب خوف الناس منه هو أنه يتواجد دائماً بكميات ضئيلة جداً في الظروف العادية. فالألسنة الأخرى أكثر بروزاً، وحين يُستخدم بتركيزات أكبر، يمكن أن يصبح خطيراً للغاية."
"ولماذا يرتبط بالشياطين إذاً؟"
"لأنهم لم يعودوا قادرين على إعالة أنفسهم بشكل صحيح. يختار الكثيرون الاقتيات على البشر لأنهم مصدر سهل ومذاقهم طيب. كان بإمكانهم امتصاصه من الصخور أو الهواء، لكن ذلك أصعب بكثير. لا أعرف سوى واحد فعل ذلك بانتظام، وانتهى به الأمر ليصبح جبلاً."
نظر إلى السماء وكأن فكرة خطرت له بعد سؤال طويل لم يجد له إجابة.
"ربما كان هذا ما أراده فعلاً."
شعر لي باوباو بأسئلة كثيرة تزدحم في رأسه، لكنه لم يجد كلمات تعبر عنها. لم يكن هناك سوى صوت طقطقة التراب تحت أقدامهما وهما يسيران.