استمر الجدال طويلاً حتى الصباح، رغم شكوى بو المتكررة من ألم جنبه، وشعور لي باوباو بأن رأسه على وشك الانفجار. ورغم أن الأعشاب الشافية والتعاويذ عالجت ما كُسر من عظامه أو تمزق من جلده، إلا أنه ظل يشعر بوجع خافت يسري في جسده. ربما كان الجدال نفسه هو ما ينهكه.
صاح بو في روي ييفو: "لم ينطقوا بكلمة! لا أعلم إلى أين ذهبوا! ألم يستوعب رأسك أنهم شجوا رأسي وتركوا باوباو وأنا للموت؟"
رد روي ييفو بحدة، ملوحاً بمروحته نحو وجه بو، لكنها أخطأته بفارق ضئيل.
التقط وعاء الماء بجانبه وتجرع منه قبل أن يتابع: "لقد قلت للتو إنهم كانوا يطلبون الاعتذار! وماذا كنت تفعل أنت على أي حال؟ بضعة رجال عجائز لا ينبغي أن يمثلوا مشكلة لكلب هجوم قبيح مثلك!"
حاول لي باوباو المقاطعة: "كـ.. كان هناك بعض الرجال الأصغر سناً-"
لكن ليو شيه ضرب الأرض بقدمه وأشار إلى روي ييفو.
قال وصوته خاوٍ: "هذا خطؤك".
"كيف يكون خطئي؟ انظر إلى كلبك!"
صرخ بو: "لم أدعُهم! هذا ليس خطئي! لقد تلقيت ضربات أنا الآخر!"
زمجر روي ييفو: "كان عليك فعل المزيد! الآن جو إير مفقودة. ربما ماتت لأنك كنت منشغلاً بالتسلل، أليس كذلك؟ هل هذا ما كنت تفعله؟"
بدا الغضب على وجه بو: "لم أفعل! كنت أراقبكما وأنتما تتشاجران! لماذا كنتما تتشاجران أصلاً؟"
ارتفع صوت روي ييفو إلى طبقة مذهلة رغم عمقه المعتاد: "كنت تتبعنا؟ غادرت المبنى لتتبعنا أثناء نقاشنا؟"
رمش لي باوباو بعينيه بينما ومضت فكرة في رأسه المتألم: "انـ.. انتـ..."
صاح بو: "أجل! رأيتك تقطع رأسه!"
كان ليو شيه يترنح بجانب الجدار: "ربما ماتت، ربما ماتت... إيونا، إيونا... إيونا..."
اتكأ بثقله على الجدار، وأصابعه تعبث بشريط شعره حتى بدأت خيوطه تتنسل.
"كل شيء ذهب سدى... إيونا، أنا آسف جداً".
انهار جالساً ورأسه مطرق.
أشار روي ييفو بمروحته نحو الخالد الصامت: "نعم قطعت رأسه، انظر، هو بخير! لو كنت تراقب لعرفت أنه حاول قتلي أيضاً!"
"أرجوكم، استمـ..."
"كنت سأدفع وجهك في الوحل أيضاً لو أهنت امرأتي!"
"لم أفعل! اقترحت احتمالاً فحسب!"
"ثم رحتما تحاولان قتل بعضكما!"
"أرجوكم، لدي..."
"أين كان كلبه الوفي، همم؟ خاف من الاقتراب من عقبي؟"
تحطم الطاولة فجأة ضد الجدار، وتناثرت قطعاً صغيرة.
وقف ليو شيه حيث كانت الطاولة ونظر إلى المتجادلين: "دعوا لي باوباو يتحدث".
عض بو على شفته ليحبس رداً في حلقه، بينما بدأ روي ييفو يلوح بمروحته وهو ينظر إلى لي باوباو، ملمحاً له برأسه أن يبدأ. تحت أنظار الجميع، تمنى لي باوباو لو كان فأراً ليتسلل هارباً.
قال: "حـ.. حسناً، كنت... أفكر... حسناً، أنا، أوه... همم..."
كانت الكلمات عالقة في مؤخرة لسانه.
طالبه بو: "هيا، قلها. ما الذي لديك لتقوله؟ ها؟"
أصدر روي ييفو صوتاً من بين أسنانه: "لا تكن فظاً".
ثم اقترب فجأة من لي باوباو، محدقاً فيه بنظرة حادة كالمفترس جعلته يرتجف.
بدأ لي باوباو ببطء وهو يستجمع كلماته: "كنت... أوه، أوه... إيه... حسناً... كنت أفكر أنهم... لم يظهروا في الداخل من العدم. أتذكر سماع خطوات في الرواق وانفتاح الباب، لذا لا بد أنهم دخلوا بالطريقة المعتادة".
تمتم بو: "أو نافذة".
"لا بد أن أحداً رآهم، صـ.. صحيح؟ في مكان كهذا أظن أن السؤال قد يكون... صعباً ولكن..."
أدخل يده في كمه وأخرج كيساً بالياً، كان هدية من أخيه قبل رحيله. كانت هناك رموز دقيقة ومعقدة مطرزة عليه. لم يستطع تمييز أي منها. كان غرضاً من أرض أجنبية، يُقال إنه يحوي أي شيء يمر عبر فتحته. أشرقت عينا روي ييفو قليلاً. أدخل لي باوباو يده وأمسك بأول شيء لمسه. أخرج جوهرتين حمراوين مستديرتين براقتين.
بدت عينا روي ييفو أكثر بريقاً: "ياقوت!"
أغلق مروحته بقوة.
"أوه سيد لي، أنت بارع حقاً".
سأل بو بحيرة: "بارع، ماذا؟ ماذا ستفعل؟"
وقف لي باوباو وهو لا يزال ممسكاً بالياقوت: "علينا التحدث إلى صاحب النزل. 'النقاش الصادق يسهله إظهار الكرم'"، اقتبس ما تذكره من صفحات عديدة قرأها عن حكيم جسر الماء في صغره.
جعله تذكر الاقتباسات يشعر بتحسن طفيف. لكنه تحسن طفيف فقط.
نزل الجمع من غرفتهم إلى الطابق السفلي الصاخب من النُّزل، وكان مكتظاً بزبائن متوترين يطلبون طعاماً أو غرفاً، وشبان من عصابات شتى يلوحون بخناجرهم أو يطلقون تهديداتهم. كان صاحب النُّزل، العجوز الضامر المتجهم، يجلس خلف كشك صغير، يوبخ فتاة تعمل في المطبخ بيد، بينما يقرع بيده الأخرى على خشب الكشك.
"كيف أحرقتِ الطبقة الخارجية!؟"
"أنا... أنا آسفة يا سيدي..."
مال لي باوباو قليلاً نحو الكشك، ووقف الرجال الثلاثة خلفه.
التفت صاحب النُّزل برأسه لبرهة ناظراً إلى المجموعة: "اذهبوا وابحثوا عن فتاة لتتحدثوا إليها. ألا ترون أنني مشغول؟"
زمجر ثم عاد يلتفت إلى الفتاة المذعورة.
شعر لي باوباو ببو يدفعه نصف خطوة إلى الأمام: "نـ... نريد طرح بعض الأسئلة..."
قال صاحب النُّزل: "لست هنا للإجابة عن أسئلة. هيا، انصرفوا!"
بدأ صوت قرقعة معدنية غريبة يتسلل إلى أذن لي باوباو، فالتفت ليرى ليو شيه ممسكاً بسيفه المغمد الذي بدا وكأنه يرتجف من تلقاء نفسه.
دفع لي باوباو معصمي ليو شيه للأسفل بسرعة وقد تملكه الذعر: "لا! لا نريد متاعب!"
غير أن صاحب النُّزل لمح السيف وأطلق زفيراً ساخراً: "لا تظنوا أن هذه أول مرة أتعرض فيها للتهديد. يمكنني أن أفرقع أصابعي وستعرفون كيف نجوت في هذه المهنة طوال هذا الوقت-"
وبينما كان يتكلم، مد لي باوباو يده وضغط بياقوتتين في كفي الرجل الهزيلتين. نظر العجوز إلى الأسفل، ثم رفع بصره، ثم عاد ينظر إلى كفه. أدخل لي باوباو يده في كيسه الصغير وأخرج ثلاثة أشياء أخرى لم يكد ينظر إليها قبل أن يضعها في يدي الرجل. جوهرة خضراء براقة، وأخرى زرقاء داكنة، وأخيراً عملة ذهبية سميكة أثقلت كفه بشدة قبل أن يسلمها إليه. اتسعت عينا العجوز، ولوح للفتاة بالمغادرة وهو يضع بضاعته الجديدة في كمه بعناية.
سأل صاحب النُّزل بصوت خافت كاد يضيع وسط لغط الناس حولهم: "ما الذي تريدون معرفته؟"
شرح لي باوباو: "دخل عدة رجال غرفتنا في النُّزل الليلة الماضية وهاجمونا. أخذوا فتاة صغيرة كانت معنا. هل تعرف شيئاً عن هؤلاء الرجال أو إلى أين قد يكونون أخذوها؟"
ألقى صاحب النُّزل نظرة حولهم ليتأكد من خلو المكان من المتطفلين، ثم أشار إليهم بالاقتراب.
همس بصوت بالكاد يُسمع: "منذ أن مات الملك -على الأرجح- انقلبت الأمور رأساً على عقب في هذه المملكة. نحن في المدن الحرة محظوظون بشكل مدهش. صحيح أن العائلات والجمعيات قد تغرق الشوارع بالدماء كل بضع سنوات، لكنه أمر يمكن التعامل معه بعد قليل من... لكن الآن، نصف الجيش الملكي انشق وتحول إلى قطاع طرق، وبدأت أرواح غريبة تترصد الطرقات خارج المدن ليلاً. سمعت أن السيدة غو نفسها اضطرت للنزول من جبلها لتطهير مدينة ما وراء غابة الثلج الأسود، واللورد سونغ-"
قال ليو شيه بهدوء: "هذا لا يخبرنا بشيء."
كان قد قطب وجهه عند ذكر اللورد سونغ؛ الشاعر والمحارب والموسيقي الشهير.
رد صاحب النُّزل قبل أن يتابع: "صه! أنا أصل إلى الأمر. إن لم ترغبوا في سماع ما لدي فبإمكانكم الرحيل! ظننا أننا في أمان. لكن بدأت الناس تختفي. في البداية كانوا مجرد عمال حقول وغرباء، ممن لا يفتقدهم أحد، ثم بدأت النساء بالاختفاء. سمعت أن عرافة مرت من هنا مؤخراً وأعلنت أن هذا من عمل شيطان... ثم ساءت الأمور أكثر. لا أعرف إن كان هذا صحيحاً، لكن سمعت أنها قدمت 'حلاً' للمشكلة. بناء مذابح شيطانية وتقديم شخص آخر كقربان بدلاً من أي من أقاربك الذين قد يصبحون ضحايا محتملين."
شهق روي ييفو: "هذا جنون! المذبح الشيطاني لن يهدئ الأمر إلا لفترة، إن كنت محظوظاً! عادة ما تجذب تلك المذابح المزيد من الأرواح الخبيثة وتصبح مكاناً لتتغذى عليه الشياطين وما شابه! هذا يعني حرفياً دعوة الأشباح والأرواح الشريرة لتسكن المنطقة."
أومأ صاحب النُّزل: "إنه أمر مروع، أليس كذلك؟ رجال يجوبون الليل بحثاً عن فتيات ليخطفوهن حماية لأنفسهم. عادة ما يستهدفون المسافرين، واليتامى، والمتسولين... ممن لن يفتقدهم أحد. ربما هذا ما حدث لفتاتكم."
مال ليو شيه برأسه: "ومع ذلك، سمعت ولم تعرف شيئاً؟"
هز صاحب النُّزل رأسه: "أنا لا أسكن في هذا المبنى. لا تغدر بمن تأكل من يده في النهاية."
سأل روي ييفو: "هل يعرف الخدم شيئاً؟"
أجاب صاحب النُّزل قبل أن يحك ذقنه وكأن فكرة خطرت له: "معظمهم ينام في المطبخ."
اقترح بو: "أوه! يمكننا سؤال أولئك الفتيات اللواتي كن يوزعن الماء الليلة الماضية."
بدا صاحب النُّزل مشوشاً: "ماذا؟ نحن لا نوزع الماء مجاناً!"
"لكن الليلة الماضية كانت هناك فتيات يوزعن الماء، ويضعن الزجاجات بجانب الباب..."
تمتم ليو شيه بظلمة: "إلا إذا لم تكن أولئك الفتيات يعملن هنا حقاً، وكنّ يكتفين بتحديد الأهداف..."
قال روي ييفو: "لا بد أن هذا هو السبب الذي دفعنا للخروج من الجرة. كانت أقرب مصدر لماء آمن."
بدا القلق على صاحب النُّزل: "... ربما رشى أحدهم بعض فتياتي، اثنتان منهما طلبتا فجأة خنزيراً مشوياً كاملاً من المكان في أعلى الشارع. لدي عمل لأقوم به، فهل تخلصت من ثرثرتكم؟"
انحنى لي باوباو بأدب: "شكراً لوقتك."
تلقى شخيراً من العجوز الذي ابتعد عنهم. التفت لي باوباو نحو الرجال الآخرين بانتظار اقتراح عما يجب فعله تالياً، بينما كان يقلب كلمات الرجل في رأسه. التضحية بواحد من أجل الآخر، تماماً كما كانت تفعل عائلته. شعر بعدم الارتياح.
تحدث ليو شيه أولاً: "روي ييفو وبو، عليكما البحث شمالاً بعد التحدث إلى أولئك الفتيات."
أمال بو رأسه: "ماذا؟ تريد مني أن أذهب معه؟!"
سخر روي ييفو: "مقرف، هذا الكلب على الأرجح لم يستحم قط."
أجاب ليو شيه: "أنتما تشكلان ثنائياً رائعاً. بالإضافة إلى ذلك، بو، قلت إنك رأيت فتيات يضعن الماء، لذا ستتمكن من التعرف عليهن. سآخذ لي باوباو ونبحث جنوباً. سنلتقي مجدداً عندما تكون الشمس في أعلى نقطة في السماء. إذا كانت المذابح الشيطانية متورطة، فالشمال والجنوب هما الاتجاهان اللذان تقام فيهما عادة. الطائر يرى الكثير، والسلحفاة لا ترى ما يكفي..."
"مع كل الاحترام يا رئيس، هذا يبدو كالهذيان."
هز ليو شيه كتفيه رداً على بو قبل أن يبدأ بالمشي مبتعداً عن الآخرين. أدرك لي باوباو أنه من المفترض أن يتبعه، فركض خلف ليو شيه قبل أن يقع في خضم الجدال المحتدم بين روي ييفو وبو.