تلبّد الهواء برائحة تعفّن تشبه تلك التي تنبعث من لحم نيئ تُرك تحت شمس الظهيرة طويلاً. حملت الريح طاقة ملتوية استنشقتها الكائنات الخبيثة وراحت تتمتم بتعويذات تنساب خلف هبوبها. كان قد أنهى شأنه في المدينة، يدندن لنفسه مفكراً في الديار، ثم رفع كيس حبوب الدخن الأخير ووضعه في عربة الثور. همّ بالصعود ليقودها عائداً إلى القرية حين استرعى انتباهه شيء ما. دم بشري طازج. لا تستهويه الأشياء الباردة، بل الدافئة منها.
شذى الحياة الهشة وحرارتها يتسربان مع التيارات. استقرت يده تلقائياً على رأس الكلب المحروق المتدلي عند خصره، وأطلق العنان لتفكيره للحظات.
قال وهو يربت على جانب الثور الممسوس الذي بدأ مسيرته الوئيدة على الطريق: "انطلق"، ثم اتجه هو في المسار الآخر متخذاً هيئة أكثر ألفة.
رفع خطمه نحو الهواء واستنشق. كانت هناك لمحة من ماء المطر عالقة في الجو رغم خلو السماء من الغيوم، لكن الرائحة التي يقتفي أثرها كانت أقوى قرب أسوار المدينة، حيث يعزلها أريج الأشجار الميتة وتختلط ببرد اللحم والعظام. سار بخطوات خفيفة وسريعة، كلب ضال أشعث في الظلام لا يلقي له أحد بالاً. اقترب من مجموعة أشجار عتيقة واستنشق الهواء مجدداً. كانت رائحة الدم الطازج هنا، ومعها عبق لاذع لشخص يألفه.
انطلقت الأصوات هامسة: "أيها الملك المجهول، أيها الجوع العظيم. ما نحن إلا فقراء بائسون..."
تقدم بضع خطوات أخرى ليرى جماعة من الرجال يرتدون قلانس، تغطي أذرعهم وأرجلهم خرق بالية، ويرتدون ثياباً من نسيج خشن. كانت وجوههم محجوبة بأقمشة متنوعة، ويحيطون بمذبح بدائي الصنع من عظام قديمة وخشب، ملتحفاً بقماش ملطخ يسيل شمع الشموع الحمراء على جانبيه. كان المذبح أقرب إلى كومة من القمامة وبقايا الجزار، لكن الطاقة المظلمة التي استدعاها كانت كافية لجذب الانتباه الذي افترض أنهم ينشدونه.
من موقعه، لم يستطع رؤية من كان ممدداً على المذبح بوضوح، لكنه أدرك أنها طفلة صغيرة، وهي مصدر الدم الطازج الذي صبغ القماش بالأحمر بينما استمر جسدها في النزف.
"نقدم هذا، لكي يرتوي جوعك، وليتمكن جوعنا من السير في سلام..."
كانت تجثم على غصن فوق المذبح هيئة مألوفة بشكل مزعج. شيطان صغير في هيئة صبي، براق العينين رغم أن جروح الموت كانت تتلوى على لحمه تحت وهمه. شكّ في أن البشر المتمتمين قادرون على رؤية أي منهما. ركزت عين الصبي الوحيدة على الجسد في الأسفل، وأصابعه تغور في الغصن وهو يعض شفته السفلى. كانت عينه الوحيدة تفيض بنفور حسود، وتحولت أطراف أصابعه النحيلة إلى مخالب طويلة. كان الصبي على وشك القفز من الغصن حين وقعت عينه على الآخر، فصار وجهه أكثر شحوباً من القمر.
همس الصبي رغم أن البشر المتحدثين لم يكونوا يتمتعون بوعي روحي يسمح لهم بسماعه: "ما الذي تفعله هنا؟"
أجابه بفضول وهو يميل رأسه جانباً: "كنت سأسألك السؤال نفسه! آخر ما سمعته أن سيدة الكهوف السبعة حذرتك بشدة من الاقتراب من منطقتها".
ضرب الصبي الغصن بغضب: "إذاً لماذا أنت هنا، أيها الكلب القذر؟ اخرج يا لانغ لانغ وابحث عن طعامك بنفسك!"
رد لانغ لانغ: "هذا وقح جداً، ثم إنني احتجت لشراء الدخن. سيدة الكهوف السبعة وأنا صديقان حميمان، وهي تعلم أنني لا آتي إلى هنا إلا لشراء المؤن".
هسّ الصبي بوقاحة: "أنت كاذب! أعلم أنها تخاف منك، يا ملك الكلاب. بل أنت 'جرو اللعاب والبول'! ثم إنها تختبئ في كهفها السادس منذ أن مرت تلك المرأة بالمدينة وبدأ الناس يختفون. ألا تتذكر ما حدث لكل هؤلاء الأجانب الجرحى؟"
أغمض لانغ لانغ عيناً وأبقى الأخرى مركزة على الصبي: "أوه؟ إذاً لست أنت من ينادي البشر باسمه؟"
وضع المرأة المجهولة في ركن من عقله. شيئاً يجب الانتباه له، وإن لم يشعر برغبة في تقصيه الآن.
"لا! لقد شممت رائحة الدم فقط وتتبعتها فوجدتها!"
أشار نحو الأسفل.
"هي؟"
وقف لانغ لانغ على قدمين، ونفض سرواله وتأقلم مجدداً مع إحساس امتلاك الأصابع. وبطول رجل، استطاع أن ينظر ويرى الطفلة الصغيرة متكورة على المذبح، وقد تلطخت باللون الأحمر القاني.
شهق بخفوت: "يا للهول!"
كان تنفس الفتاة المسكينة ضحلاً وبطيئاً مع خشخشة غريبة. أراد أن يضمها بين ذراعيه ويأخذها إلى القرية. في الواقع، هذا ما خطط لفعله.
سأل الصبي: "انتظر، لن تأخذها، أليس كذلك؟"
وعندما لم يرد لانغ لانغ، بدأ الصبي يفتعل نوبة غضب. النوبة ذاتها التي يفتعلها طفل حين يدرك أنه لا حيلة له.
"لا! لا! إنها لي! أنا وجدتها أولاً! لا يمكنك أخذ فريسة الآخرين! يجب أن تلعب معي! لقد هربت في المرة الماضية!"
طلب لانغ لانغ بهدوء وهو يحدق في الشيطان الصبي: "من فضلك ارحل".
زفر الصبي، ثم انزلق عن الغصن إلى الظلام. تنهد لانغ بمزيج من الشفقة والارتياح. فبعد أن انتهى لقاؤهما الأول وقد تحطم الشيطان الصبي إرباً، صار التعامل معه أسهل بكثير. ومع ذلك، لا بد أن ما مر به ليتحول إلى شيطان كان مروعاً حقاً. التفت لانغ لانغ إلى الأمر العاجل. لن يمر وقت طويل قبل أن يأتي شياطين آخرون، لذا كان عليه الإسراع. كشف عن هيئته، وشق طريقه بحذر عبر الرجال المتمتمين ليقف أمام المذبح.
أنينت الطفلة بخفوت، ورفرفت عيناها للحظات.
سأل أحد الرجال ملاحظاً لانغ لانغ: "مرحى! من أنت؟"
خمدت التمتمات فجأة وحلت محلها همهمات مرتبكة وأسئلة.
"لم تكن مع المجموعة في البداية، أليس كذلك؟"
"مهلاً، أين قلنسوتك؟ أتريد الوقوع في المتاعب؟"
"أيها الشاب، أأنت هنا من أجل أحدهم أيضاً؟"
"-ظهر فجأة، لم أسمع صوته-"
مد لانغ لانغ يده ليضغط بأصابعه على الشريان في عنقها، يعدّ بصمت. كان نبض قلبها لا يزال قوياً، فتنهد بارتياح. كانت هناك رائحة غريبة لدمها. طبية تقريباً.
صارت الأصوات أكثر غضباً: "ما الذي تفعله؟"
أجاب لانغ لانغ وهو يمد يده بحذر ليحرك رأسها ويرى إن كانت هناك جروح: "أوه! أنا فقط أتحقق إن كانت الأخت الصغيرة بخير!"
كان هناك جرح طويل يلتف حول أذنها، وحينها أدرك لانغ لانغ أن دمها لم يكن يصبغ شعرها فحسب. كان أحمر حقاً! وضع يده بخفة على الجرح، مستدرجاً اللحم ليلتئم ببطء عبر سحب الطاقة المحيطة إلى داخله. لم يكن خبيراً في العلاج، لكنه أراد أخذها إلى ضريحه بسرعة لتتعافى.
تحدث أحد الرجال بصوت خافت مليء بالذنب: "... من الجيد أنك مهتم، لكنها... لن تبقى بخير طويلاً".
أمال لانغ لانغ رأسه: "أوه؟ ماذا تعني؟"
سأل رجل آخر: "تباً، أيا بني، هل سقطت على رأسك في طريقك إلى هنا؟ هناك شيطان يطارد النساء والفتيات في المدينة-"
تبع ذلك إيماءات ونحيب.
"إذا ضحينا بهذه الطفلة للشيطان، فسيصبح أهلنا في أمان!"
وضع لانغ لانغ يداً على خصره والأخرى على رأس الكلب عند خصره: "هوه! أهذا صحيح؟ من أين تعلمتم هذا؟"
نظر الجميع إلى بعضهم.
"ما أنت؟ محقق؟ ممارس فنون؟ مسؤول حكومي؟"
رفع يديه مبتسماً للحشد بتهدئة: "لا، لا، أردت فقط أن أعرف لا أكثر! أعني، هل تتخيلون ما قد يجذبه هذا الشيء؟"
تحدث الرجل ذو الصوت المليء بالذنب مجدداً: "... جاء الأمر من عرافة عابرة. أخبرني صديقي عنها، ثم قمنا نحن وبعض أفراد عائلته..."
صمت، فلم تكن هناك حاجة للمزيد. منحه لانغ لانغ ابتسامة متعاطفة. كانوا متشابهين بطريقة ما، يسعون لحماية الناس.
ربّت على ظهر الرجل بقوة ثم اتكأ قليلاً على المذبح: "حسناً، أظن أنني سآخذها معي".
"ماذا!"
"لا، لا يمكنك!"
"هل تعلم كم دفعنا من رشاوى لخدم القصر؟"
"ابنتي، ابنتي! ماذا لو أخذ الشيطان ابنتي؟ فكروا في الأطفال!"
كرر لانغ لانغ بإيماءة وابتسامة حازمة: "سآخذها".
فجأة صرخ أحد الرجال، واندفع للأمام ممدداً يديه نحو عنق لانغ لانغ. رفع لانغ يده وصفع الرجل بخفة. تحطمت العظام بسرعة، واندفع الدم والأعضاء من تمزقات اللحم بينما تناثر الجسد المنهار قطعاً ضد الأشجار.
رمش لانغ لانغ بذهول خفيف وتمتم: "لم أقصد ضربه بتلك القوة".
"ما اللعنة!؟"
نظر الحشد إلى بعضهم وإلى لانغ لانغ بذعر.
سألهم لانغ لانغ وهو يبسط ذراعيه: "أردتم استدعاء شيطان، أليس كذلك؟ حسناً، ها أنا ذا. والآن سآخذها معي".
سأل أحدهم برعب: "أ-أنت إذاً من يقتل النساء؟ هل ستتوقف الآن؟"
أجاب لانغ لانغ باعتذار وهو يفرك إحدى أذنيه المسطحتين: "... لا أعلم من يفعل ذلك، لأكون صادقاً، أنا آسف. لكن ربما يجدر بكم التفكير إن كان شيطاناً حقاً؟ لو كان كذلك، لربما أعلن عن مطالبه بطريقة ما. لم أشعر بأي شخص مثلي حين كنت في المدينة".
تحولوا من الخوف إلى الغضب: "ماذا تعرف أنت!؟ أنت شيطان، والشياطين وحدها تفعل شيئاً فظيعاً كهذا! وحتى إن لم يكن كذلك، فمن المحتمل أن يكون شخصاً يتلاعب به شيطان!"
زأر الحشد. نظر لانغ لانغ من الحشد، إلى المذبح المصنوع من العظام حيث كانت الطفلة على وشك أن تُضحّى بها، ثم عاد للحشد. أنتّت الطفلة الصغيرة على المذبح بضعف.
التفت لانغ لينظر إليها مجدداً وربت على شعرها برفق: "مهلاً، مهلاً أيتها الأخت الصغيرة، سيكون كل شيء على ما يرام!"
ثم برز نصل معدني بارد من صدره، وتسرب دمه الأسود المحمر ببطء كحبر قديم. تنهد لانغ، والتفت ليرى الرجل ذا الصوت المذنب يتراجع بعينين واسعتين ووجه شاحب.
"كان ذلك لئيماً حقاً، أتعلم؟"
مد لانغ لانغ يده إلى خلفه وسحب السكين. كانت مجرد سكين مطبخ، جيدة الصنع نوعاً ما، ووضعها في حزامه. ربما يود أحدهم في القرية امتلاكها. تسرب هدير من حول الأشجار بينما كان ظل لانغ لانغ يرتجف. نظرت مجموعة الرجال حولهم، ليروا عيوناً براقة في أشكال ظلية تحيط بهم. تصاعدت رائحة اللحم المحروق والرماد المتساقط من الأرض.
"ما هذا؟"
"كلاب؟"
"ذئاب!؟"
"نوع من التعاويذ؟ ماذا تفعلون!؟"
التفت لانغ لانغ ليلتقط الطفلة الصغيرة برفق، ضاماً إياها إلى صدره ومريحاً خده على قمة رأسها للحظة قبل أن ينظر مجدداً إلى الرجل صاحب الصوت المذنب. اتخذ خطوات قلصت المسافة بينهما، فسقط الرجل على ركبتيه حين اقترب.
"أحب أكل الأشياء الدافئة، لكن... لا أظنك شخصاً سيئاً. أنت تفعل شيئاً سيئاً، لكنك لا تريد سوى حماية الناس، وأنت تعترف بذنبك".
وضع يده على رأس الرجل بعد أن عدل وضع الطفلة لتستقر في ذراع واحدة.
"لذا سأنهي معاناتك، حسناً؟"
لم يقل الرجل شيئاً سوى أنين قبل أن يلوى لانغ عنقه تماماً، تاركاً الجسد يسقط. التفت مجدداً نحو الحشد وبدأ يسير للأمام والفتاة بين ذراعيه. هرب الرجال حين اقترب ليجدوا أنفسهم بين أنياب الكائنات التي كانت تنتظر خلف الأشجار. استبدلت الصرخات والنحيب التمتمات، بينما غادر لانغ لانغ وهو يدندن أغنية رقيقة تذكرها من زمن بعيد.