"منذ متى وأنت مستيقظ؟"
"لم أنم من الأساس. أخشى أن يفسد مسحوق التجميل على وجهي."
"أهكذا الأمر؟"
"جزئياً، وأيضاً رغبت في الحديث معك، أيها السيد العظيم البديع! فآخر مرة شوهدت فيها كانت قبل أكثر من عشر سنوات، وقبلها بأربعمئة عام. وأفترض أن لديك ما تسأل عنه أيضاً، وإلا لما أتيت نحوي."
"أنت لصٌّ داهية، أليس كذلك؟"
"لص؟ يا للإهانة. اللص يعني ذاك القروي الصغير خفيف الأصابع، أليس كذلك؟ أنا أطمح لما هو أسمى."
"كلآلئ شعب السمك؟ لا أعرف لصوصاً كثيرين يرضون بوضع علامة الموت على رؤوسهم بحمل تلك الأشياء. لا بد أنك واثقٌ جداً من قدراتك."
"بالطبع أنا واثق، فأنا باحثٌ وما يُسمى بنبيل. ثم إنها بالتأكيد لن تحتاج إلى كل تلك اللآلئ بعد الآن، لذا أخذت الحرية في الاستيلاء عليها. والآن، لنذهب لنتحدث في مكان آخر حتى لا نوقظ لي أو الفتاة."
ثم بحفيفٍ خافتٍ للثياب وخطواتٍ وئيدة، غادر الرجلان الغرفة، وفتح بو عينيه أخيراً. أراد أن يضحك، لكنه حين نظر حوله في الغرفة المظلمة وجد لي باوباو وتشوانغ إير لا تزالان غارقتين في النوم، فأدرك أنه لا يريد إيقاظهما. أراد أيضاً أن يعرف عما يتحدثان. ما الذي كان مهماً لدرجة أنهما لم يشركاه فيه؟
انتظر لحظاتٍ أخرى، ثم نهض ببطء. تفقد لي باوباو وتشوانغ إير ليتأكد من نومهما، وقفز بحذر فوق باوزي، ثم تسلل خارج الغرفة إلى ردهة النزل المظلمة.
شعر بومضة ذعرٍ فورية حين لمح طيفين في نهاية الردهة يواجهانه، لكنه هدأ حين تبين له أنهما خادمتان تحملان أباريق ماء. كانتا تتهامسان بنعومة وهما تمشيان، ثم صمتا حين وقعت عيناهما عليه.
شهقت إحداهما بينما ابتسمت الأخرى بخجل وانحنت باعتذار: "أعتذر بشدة يا سيدي! هل أيقظناك؟"
هز بو رأسه بسرعة: "لا! أبداً! كنت فقط... كنت أحتاج للخروج في نزهة، أتعلمين!"
بدأ يمدد جسده وهو يثرثر، وشمر عن ساعديه ليتباهى بما اعتبره ذراعين رجوليتين.
"أخرج فقط لأتمدد قليلاً، أحافظ على جسدي في أفضل حالاته. أتعلمين؟ ربما لا. لكن ما أعنيه هو أننا كرجال، يجب أن نضمن بقاءنا في قمة لياقتنا البدنية!"
احمر وجهه فجأة حين رأى أن الفتاتين لم تبديا أي انبهار، وأنه كان يثرثر بلا طائل.
فاعتدل بسرعة وسحب كميه: "ووو... عليّ الذهاب الآن. شكراً!"
تجاوزته الفتاتان وتركتا إبريق ماء عند الباب الذي خرج منه بو، وسمع إحداهما تهمس للأخرى: "أظنه يحتاج إلى التبول..."
احمر وجهه أكثر وهو يمشي بأسرع ما يمكن. في الممرات التي تصطف على جانبيها الأبواب المغلقة، ومع هباتٍ متقطعة من الأحاديث، راح يتساءل أين اختفى ليو شيه وروي ييفو. نزل الشاب إلى الطابق الأول من النزل ووقف يتخبط في أفكاره قليلاً. لم يرد أن يصطدم بتلكما الفتاتين مجدداً بهذه السرعة.
"...-فاني أنا مصدوم حقاً..."
استدار بو بحدة نحو مصدر الصوت، مقتفياً أثره خارج النزل إلى فناء صغير، حيث انزلق فوراً ليختبئ خلف شجيرة كثيفة الأوراق بينما كان روي ييفو وليو شيه يتحدثان تحت ضوء القمر وأغصان الشجر المتشابكة في الفناء.
كان الفناء نفسه يبدو رثاً، بضع أشجار كبيرة وكثير من الشجيرات التي بدت وكأنها رأت أياماً أفضل. خامر بو شعورٌ بأن الكثير منها بحاجة إلى تقليم جيد.
"حسناً، ولماذا أخبر الجميع؟ سيثير ذلك ضجة ويجلب المتسولين من كل مكان ليرشوني أو يتوسلوا لأكون معلمهم،"
هز ليو شيه كتفيه.
"لم أتخذ أحداً سوى غو، وحتى ذلك كان لأسباب خارجية."
"هذا مفهوم، ومع ذلك لا يسعني إلا الشعور بأنك لست صادقاً،"
قال روي ييفو. كان في صوته نبرة مرحة غريبة.
"خالد الصفصاف العظمي كما في الأسطورة أزال رأسه أمام السيدة غو، وكان عجوزاً بائساً رخواً ببطنٍ ضخم وبقعٍ كبدية. أما أنت، فشابٌ شاحب بملامح لا تشوبها شائبة."
مد يده ليمررها برفق على وجه ليو شيه، وشعر بو بمعدته تنقبض.
"ملامح جميلة جداً وخالية من العيوب. تكاد تكون بجمال ملامحي حقاً."
مد ليو شيه يده ليخطف يد روي ييفو بعيداً: "أه، هل تتوقع مني أن أتحول إلى عجوز فجأة؟"
"لا،"
أجاب روي ييفو.
رمش بو حين أحدثت يد روي ييفو الحرة ومضة فضية خاطفة عبر عنق ليو شيه، قوسٌ ساطعٌ مذهل تحت ضوء القمر. ثم سقطت يده إلى جانبه، ممسكةً بنصلٍ طويل بين أصابع رقيقة يقطر دماً أحمر كثيفاً. تجمد الدم في عروق بو. أراد النهوض، والاندفاع للهجوم وانتزاع الحياة من جسد روي، لكن الطريقة الباردة والسريعة التي خرج بها نصل الرجل جعلته يرتجف خوفاً.
سقط رأس ليو شيه عن جسده على الأرض بصوت ارتطامٍ خشبي، وتدلى شعره الأسود على وجهه بينما كان المزيد من اللون الأحمر يتسرب ببطء من جذع عنقه.
بدأ بو ينهض، مستجمعاً شجاعته ليستعد للانقضاض على روي ييفو حين أوقفته تنهيدةٌ غارقة.
"حسناً، كان ذلك وقحاً،"
نطق صوت ليو شيه، رغم أنه لم يأتِ من الجسد مقطوع الرأس ولا من الرأس مفصول الجسد.
"لو طلبت، لما سمحت لي بفعلها!"
أجاب روي ييفو، محاولاً نفض السائل عن نصله.
"ما هذا؟ هل هو صمغ؟"
ثم شرع في مسح الدم الكثيف الشبيه بالشراب عن النصل بقطعة قماشٍ فضفاضة استخرجها من مكان ما داخل كميه.
انحنى جسد ليو شيه، والتقط الرأس من شعره الطويل، وتركه يتأرجح قليلًا في هواء الليل. دارت العينان في المحجرين تمامًا كما اضطربت أحشاء بو في جوفه، وراقب بضع جذور تتخبط تنبثق فجأة من عنق الجذع.
ثم أعاد ليو شيه رأسه إلى مكانه فوق عنقه النازف، ومسح الدم الذي تسرب على وجهه، وقال: "أأنت سعيد؟ أم تريد قطع شيء آخر؟"
هبطت عينا روي ييفو إلى الأسفل فورًا، فاتسعت عينا ليو شيه قليلًا، وضحك روي: "لا، لا، ليس هناك الكثير مما يمكن قطعه هناك."
سأل ليو شيه وهو يميل رأسه الذي أعاد تركيبه للتو إلى الجانب: "أكنت متأكدًا حقًا من هويتي؟"
ضيق بو عينيه في الظلام، لكن ضوء القمر الشاحب أضاء ما يكفي ليظهر أن الموضع الذي أعاد فيه ليو شيه تركيب رأسه بدا مخضرًّا بعض الشيء.
هز روي ييفو كتفيه: "بصراحة، جزئيًّا فقط. أساطير حكيم صفصاف العظام، أو خالد صفصاف العظام، أيًّا كان الاسم الذي تستخدمه، متضاربة للغاية، لكنها تتفق جميعها على أن السيدة غو عندما خرجت من عبادتها التي استمرت مائتي عام، كنت أنت من استقبلها وخلعت رأسك لتبرهن على خلودك."
بدأت جفون بو تثقل. كان أكثر إرهاقًا مما أراد الاعتراف به، حتى مع تلك الدفقة القصيرة من الأدرينالين.
بدا ليو شيه مستاءً قليلًا: "ويبدو أنهم يفضلون تصويري كرجل عجوز قبيح. كأنني نوع من المنحرفين الذين يتربصون بامرأة في حمامها."
وافق روي ييفو: "حسنًا، أنت لست عجوزًا، هذا صحيح. لكن، هذا لا يجيب عن سؤال آخر أو ينفي كونك فاجرًا. لماذا معك الصغيرة تشو إير؟"
"إذًا تجاوزت فكرة أنني ممارس للفنون البيضاء المحرمة وأنني نوع من الحثالة؟"
هز روي ييفو كتفيه: "بالطبع لا، فالخالدون يمكن أن ينجذبوا إلى إغراءات القوة تمامًا كأي شخص عادي، أعني ما الذي يمكن أن يكون قد حدث للخالدين المفقودين من العشرة؟ لكن من الواضح أنك لم تجدها في شجرة ما."
هذا ما وافق عليه بو؛ فلا بد أن ليو شيه قد وجد تلك الأخت الصغيرة المشاكسة في كومة قمامة أو حظيرة كلاب.
صمت ليو شيه لحظة وهو يرفع وجهه نحو السماء. شعر بو وكأن غطاءً مبللًا أُلقي عليه، شيء ثقيل وكئيب.
"لأنني أحب أمها."
مال بو إلى الخلف قليلًا، وسمع زفيرًا خافتًا من روي ييفو.
همس بو في اللحظة نفسها التي سأل فيها روي: "ماذا؟"
قال ليو شيه بصوت خافت: "ذات يوم نظرت حولي فرأيت فتاة غريبة تجلس فوق حصان عمل قوي، كان شعرها أحمر وذهبيًّا، وتحمل سلة من البرسيمون اشترتها لأبيها. كانت عيناها أزرق من السماء، وعلى وجهها ندبة وردية كنهر تمتد من زاوية شفتها إلى أسفل فكها."
كان بو قد سمع نبرات كثيرة من ليو شيه، عادة ما كانت تحمل نوعًا من التعالي أو الإنهاك أو الضيق الغامض. لكنه لم يسمعه قط بهذا القدر من الكآبة أو الشاعرية الجارحة.
"كان اسمها إيونا، ابنة سفير المملكة الجنوبية. أردت منها أن تناديني بزوجها على الفور."
سخر روي ييفو: "رومانسية."
"نعم، استغرقني الأمر عامين لأستجمع شجاعتي وأكلمها، وأول ما فعلته كان تحطيم وجهي."
"لا أستطيع لومها."
أدار ليو شيه رأسه لينظر إلى روي ييفو: "قضينا... الكثير من الوقت معًا. كانت طيبة، وقوية-"
بدا روي ييفو منزعجًا: "ماذا تعني بـ 'قوية'؟! أكنتما تتنازعان؟"
انفرجت شفتا ليو شيه عن ابتسامة جعلت بو يرتجف.
"كانت تقطع الخشب وتصارع الدببة وقطاع الطرق. رأيتها ذات مرة تلقي برجل في النهر. كان الأمر جميلًا، كانت هي جميلة. لم أرد حسناء تغرق الأسماك أو تخجل الزهور، أردتها هي."
كان يفيض بمشاعره، وعيناه واسعتان ووجهه يميل إلى الوردي خجلًا.
"ومع ذلك كانت تتقن حياكة الملابس وصنع المربى، أو تصبح كتلة من التوتر حين تواجه من تشعر أنهم أعلى منها مقامًا. ورغم كثرة ما أخبرتها بحبي أو عدد الهدايا التي منحتها إياها، لم ترَ نفسها جديرة بي. لم أستطع قط فهم، وما زلت لا أفهم، لماذا لم ترَ ما أراه أنا..."
مال روي ييفو مقتربًا من ليو شيه: "وماذا حدث إذن؟"
وجد بو نفسه يقترب أيضًا، متسائلًا عما كان جذابًا في امرأة تبدو همجية كهذه. كان يؤمن دائمًا بأنه سيتزوج فتاة ثرية جميلة، ويحصل على أرضها، ويبني بيتًا جيدًا لأمه، ويجد أزواجًا صالحين لأخواته... جف حلقه. لم يعد قادرًا على فعل ذلك، أليس كذلك؟
كانوا رمادًا وذكريات.
تنفس ليو شيه بعمق: "تنتهي السفارات. لقد... عادت... إلى جحيم الثلج، نوروين. وتزوجت... رجلًا آخر، وهكذا وُلدت إيدوني."
بدا صوت روي ييفو غير متعاطف: "هممم..."
"لقد... هي... لم ترَ نفسها يومًا جيدة بما يكفي. كانت تمزح دائمًا أو تقول إنني أستحق أميرة، امرأة نبيلة، شخصًا ذا يدين ناعمتين وأذنين تعشقان الغناء. في كل مرة قالت فيها إنها تحبني، أظن أنها شعرت بأنها لا تستحق أن تكون معي..."
انهمرت خيوط داكنة من الدموع الحمراء على وجهه ببطء.
"لكنني أنا من لم أكن أستحقها، كان يجدر بي إجبارها على البقاء..."
استجوبه روي ييفو، مستغلًا حالة ليو شيه الذهنية ليضغط عليه، ثم سخر منه: "والآن تسعى للذهاب إلى القصر الأول لـ... تفعل ماذا؟ تكفر عن فشلك؟ تترك الطفلة هناك لتصبح راهبة أو باحثة ضائعة؟ أنت تعرف ما وراء الجبال الصامتة أكثر من أي بشري حي تقريبًا. بالنظر إلى أنها تزوجت رجلًا آخر وأنجبت منه طفلة... ربما لم تكن تحبك بالقدر الذي تظنه..."
وجد بو نفسه فجأة وقد صار روي ييفو في الجانب الآخر من الباحة. شعر بو بشيء دافئ يسيل على خده. التفت ببطء ليرى بضع أوراق صفصاف طويلة مغروزة في الجدار خلفه، وعليها رموز غريبة تومض بخفوت قبل أن تخبو. لمس إحداها بتردد، فإذا هي باردة كالمعدن. اتسعت عيناه حين انفتحت جروح دقيقة كالشعرة في إصبعه.
سخر روي ييفو: "من الوقح الآن؟ كل ما فعلته أني سألتك، فهاجمتني هكذا!"
أجاب ليو شي بابتهاج: "سأنتزع لسانك. اثبت مكانك".
تذمر روي ييفو وهو يتلاشى في ظلال ضوء القمر بينما مزقت اثنتا عشرة ورقة صفصاف الشجيرات والأشجار: "أنت طائش جداً لرجل عاش أكثر من ثلاثة آلاف عام! ربما سأقطعه حقاً! لنرَ إن كانت لا تزال تحبك وأنت مخصي!"
أراد بو المشاهدة، لكن سيل الدم المستمر والأوراق المغروزة في الجدار جعلته يعدل عن رأيه. نهض مسرعاً وعاد إلى النزل. كان المكان ساكناً كالموت إلا من شخير متقطع. صعد إلى الطابق الثاني، متجاوزاً الأبواب وأباريقها ليوقظ لي باوباو وآيدوني ويحذرهما من جنون ليو شي وروي ييفو. تساءل وهو يركض عما يمكنهم فعله أصلاً. فهم ليسوا حكماء ولا خالدين.
مع أنه فكر في أن تشو إير وخنزيرها يمكنهما العيش على سجيتهما، كحيوانين بريين في الغابة.
فتح الباب ونادى: "لي! استيقظ!"
كان لي باوباو مستيقظاً بالفعل، يضغط على جنبه ويحدق في بو بعينين غائمتين.
قال بصوت مبحوح: "خلفك".
قبل أن تملأ النجوم عيني بو، وشعر برأسه كأن بذوراً تندفع من أنفه، بينما تدفق شلال من الدم من جمجمته. سقط أرضاً، وكان لا يزال واعياً بما يكفي ليرى أقداماً بحذاء تتهادى حول كيس يتخبط. تمسك غريزياً بكاحل أحدهم بكل قوته.
قال صوت رجل لبو ولي باوباو: "نحن آسفون جداً! نرجو أن تغفروا لنا! لا يمكننا... لا يمكننا خسارة ذوينا! اغفروا لنا هذا!"
زأرت الطفلة الصغيرة من داخل الكيس، ثم تلا ذلك وقع قدم ثقيلة. تحول الزئير إلى أنين، لكن التخبط لم يتوقف. قبض بو على إحدى الساقين الأقرب إليه، فهبط حذاء آخر عليه، وصرخ من الألم حين تهشمت عظامه. غرز أصابعه في الكاحل حتى شعر بأظافره تخترق اللحم، وبدأ أحدهم بركله في معدته ومؤخرة رأسه. لن يستلقي ويشاهد مجدداً... كان...
"أرجوك..."
"اغفر لنا".