وصل إلى النزل الذي نزل فيه رفاقه، وصعد الدرج مسرعاً إلى الطابق العلوي. تنحى له الخدم جانباً. حين دلف إلى الغرفة، وجد البالغين الثلاثة في نقاش، بينما كانت أيدوني تلهو بدمية قماشية وباوزي يغط في نوم عميق بجوارها.
قال روي ييفو بلامبالاة وهو يعبث ببعض الخرز، بينما كانت عيناه تركزان بحدة على الرجلين الآخرين في الغرفة: "أهلاً بعودتك. أراد بو أن يخرج للبحث عنك. يا له من كلب مطيع".
رمق بو روي ييفو بنظرة غاضبة، ثم التفت إلى ليو شيه: "لقد غبت طويلاً. ظننت أنك تخلّيت عنا".
قال روي ييفو بنبرة ساخرة: "يا له من جرو مسكين".
سأله لي باوباو بفضول: "أين كنت يا سيد ليو؟ سمعنا إشاعات غريبة بينما كنا نتناول الطعام قبل قليل، ولأهل هذا المكان عادات عجيبة. بصراحة، الأمر مقلق بعض الشيء، وكأننا دخلنا عالماً آخر أكثر فوضوية".
جلس ليو شيه وسط مجموعتهم، ملقياً نظرة خاطفة على أيدوني وخنزيرها. بدت راضية بالانشغال بدميتها، تغني لها بصوت خافت بينما كان باوزي يغفو بجانبها. تساءل ليو شيه في سره عما قد يصيب لي باوباو من نوبة ذعر لو دخل معبده.
اعتدل روي ييفو في جلسته قليلاً، وأخرج مروحته وبدأ يلوح بها برفق: "آه نعم، ذكرتَ فلاحاً قبل قليل. لكن هذا يمكن أن ينتظر. ما زلنا ننتظر من 'النازف' هناك أن يخبرنا عن الحادث عند سور الحدود. يا بو، كن كلباً صالحاً واطلب من الخدم اللطفاء أن يأتوني بشراب بارد. الجو هنا حار".
"أحضره بنفسك!"
ضيّق ليو شيه عينيه استياءً من قلة احترام روي ييفو، لكنه التقط سيفه ووضعه على حجره، وقال: "كان هذا هو السبب".
ألقى روي ييفو نظرة سريعة عليه، وقدر على الفور: "إنه يفيض بلهب أبيض. أليس هذا هو السيف نفسه الذي استخدمتَه للقضاء على غيلان آكلي الوجوه؟"
أومأ ليو شيه: "صحيح".
كان روي ييفو يتمتع بحس روحي ودهاء يفوق ما يروق لليو شيه.
قال روي ييفو: "سيف ملعون".
عاد للعب بخرزاته، لكنه صار يحدق في ليو شيه بعينين حذرتين، كحال ثعلب يراقب كلب حراسة في مزرعة.
لم يوافقه ليو شيه، بل تابع قائلاً: "أراد أحد الحراس الإمساك به. ظن بوضوح أنني أضمر شراً. شرحت له أنه ليس مما ينبغي عليه لمسه، وأن عليه إبقاءه في غمده إن فعل. لكنه لم ينصت، فالتهمه السيف".
تراجع كل من بو ولي باوباو إلى طرفي الغرفة، وقد شحب لونهما. توقفت أيدوني عن اللعب بدميتها للحظة، ثم هزت كتفيها وعادت لما كانت تفعله.
"هل هو ملعون؟ تباً! كنت تتجول بذلك الشيء بجانبك ولم تخبرنا؟"
أوضح ليو شيه: "بالطبع لا، إنه تحت السيطرة حين يكون معي. إنه يطيع. أملك القوة لألجمه".
سأل روي ييفو: "كيف؟"
ولم يبدُ عليه أي دهشة من هذه الحقائق حتى الآن.
أعد ليو شيه نفسه ذهنياً: "لأنني... أنا خالد صفصاف العظام، سيد السيدة غو".
سأل بو على الفور: "من هي السيدة غو؟"
كان صوته يوحي بأنه يدرك أنها شخصية مهمة، لكنه يجهل الكيفية أو السبب.
شهق لي باوباو وعيناه تلمعان: "... انتظر! انتظر، إن كنت أنت خالد صفصاف العظام، فهذا يعني أن عمرك لا يقل عن ألفي... ثلاث... خمسة آلاف عام! كما أنك... تبدو صغيراً ونضراً جداً! ما كنت لأتوقع أبداً أن تبدو هكذا! ... هل التقيت بحكيم جسر المياه؟"
لم يقل روي ييفو شيئاً، لكنه حرك شفتيه بكلمة واحدة: "كاذب".
سواء صدق روي ييفو كذبه أم لا، لم يكترث ليو شيه.
كان لا يزال يشعر بالضيق من عمه، لذا بدلاً من الإجابة عن أي أسئلة تخصه، حوّل مسار الحديث: "لقد التقيت بحكيم جسر المياه مرة، لكنني لا أعتقد أنه كما تظن. ثم ما قصة العادات الغريبة والفلاحين هذه؟ هذا أكثر إثارة للاهتمام حالياً، أليس كذلك؟"
قال روي ييفو وهو يلوح بمروحته: "لا يظهر كل يوم خالد أسطوري قطع رأسه ليثبت وجهة نظره وحوّل كل عظامه إلى خشب صفصاف. أرجو أن تغفر لي شكي".
سخر بو: "يبدو أن في فمك طعماً مراً، ربما يجدر بك الذهاب لإحضار ذلك الماء بنفسك".
حاول روي ييفو ضربه بمروحته، لكن بو نجح في تفاديها بحركة سريعة لرأسه.
هسّ روي ييفو: "أيها الكلب الغبي!"
توسل لي باوباو: "أرجوكما لا تتشاجرا! دعونا نتحدث عن شيء آخر، أرجوكما! لا ينبغي أن نتشاجر في نزل أو أمام طفلة صغيرة!"
تأفف روي ييفو ثم نهض فجأة، وحكّ الجلد المتندب على عنقه: "حسناً، حسناً. سأحضره بنفسي، فهذه الغرفة بدأت تفوح برائحة كلب على أي حال، وأود استنشاق بعض الهواء النقي".
انصرف دون كلمة أخرى.
شعر ليو شيه وكأن ثقلاً قد انزاح، فتنهد. كان الغناء الخافت قد تحول إلى تمتمة تتلاشى خلفه. التفت ليرى أيدوني تبدأ بالاستناد إلى الحائط. نهض وحملها برفق ووضعها على فراش النوم، وغطاها بعناية، وتأكد من وضع الدمية بين ذراعيها.
ثم جلس أمام الاثنين مجدداً، ونظر إليهما: "حسناً؟"
تحدث بو أولاً وبسرعة: "كنا نتناول الطعام ونستمع إلى الإشاعات-"
"التي لا تبشر بخير على أي حال! أظن أننا يجـ..."
تابع بو حديثه بحماس متجاهلاً لي باوباو: "ظهر مزارع ثريّ للغاية! كان يحمل أكياساً ضخمة مليئة بالبذور، بعضها من صنف يسمونه ’دخن العسل‘. أتتخيل ذلك؟ دخن بمذاق العسل؟ أليس غريباً ما يطاله الأثرياء؟ على أي حال، بدا ثرياً جداً، في ظني. لكنه كان يعلق رأس كلب على حزامه، ويدّعي أنه جالب للحظ!"
أومأ لي باوباو: "كان أمراً غريباً حقاً! لكنه تكفل بوجبة ثانية لنا، ونصحنا بالحذر نظراً لخطورة المنطقة. وأنا أوافقه الرأي، فقد كثرت الشائعات عن اختفاء أشخاص وظهور مذابح غامضة".
أمال ليو شيه رأسه متسائلاً: "هل وصفوا تلك المذابح؟ وماذا سمعتم أيضاً؟"
اعترف لي باوباو بخجل وهو يفرك أصابعه: "حسناً، لم أسمع الكثير، فقد كان المزارع يشغل تفكيري. لكن يبدو أن معظم الضحايا من النساء؛ لذا يعكف الإخوة والآباء والأزواج على حبس أخواتهم وبناتهم وزوجاتهم، أو لا يسمحون لهن بالخروج إلا برفقة حراس".
قال بو، بينما اتجهت الأنظار للحظة نحو الطفل النائم: "تحدثوا عن ’استرضائه‘. لحسن الحظ، ذلك الصغير ليس فتاة".
أصابته مروحة طائرة في وجهه.
"آه!"
صاح روي ييفو عائداً إلى الداخل ليخطف مروحته ويجلس ممسكاً بكوب ماء: "لا تصرخ! ولا تكن فظاً فتنتقد عادات الآخرين. مزاجي سيء، من يتقاضى المال مقابل الماء؟"
نظر إلى كوبه بمرارة وارتشف منه بحذر.
"أجل، أجل، كف عن وعظي كأنك زوجتي، أليس كذلك؟ أيها المعتوه، لقد هربت لشراء الحلي. لو بقيت لشاهدت مدى غرابة الأمر. ومن أين لك المال لـ..."
سقط شيء صغير من كم روي ييفو. ارتطم بالأرض بصوت خفيف وتدحرج. كانت لؤلؤة، بديعة وذات بريق لؤلئي ناعم.
اتسعت عينا لي باوباو حيرةً: "تبدو هذه كإحدى لآلئ ثوب أمي..."
ضحك روي ييفو فجأة، والتقطها بسرعة ليعبث بها كأنها لعبة: "لا، لا، إنها مجرد قطعة رخيصة اشتريتها من متجر الحلي. كنت أفكر في صنع شيء لها هناك. لا تبالغ في التفكير يا سيد لي. ألم تكونوا تتحدثون عن رؤوس الكلاب أو شيء من هذا القبيل؟"
نقّر ليو شيه بلسانه. كانت اللؤلؤة بوضوح من الثوب، بل وحملت آثاراً باهتة من بقايا روح كائن بحري. كانت الطاقة قد استُنزفت منها منذ زمن، مما يجعلها عديمة الفائدة لأي تعاويذ أو صناعات سحرية. بدا أن روي ييفو لص، وخمن ليو شيه أنه لم يأتِ لـ ’حماية‘ لي باوباو إلا ليضع يده على اللآلئ. تساءل في صمت كم من تلك التمائم والأغراض التي يحملها روي ييفو مسروقة.
أومأ لي باوباو بنشاط: "أجل، كان المزارع يعلق رأس كلب على حزامه! بدا طبيعياً وودوداً للغاية لكن... لكن...!"
قال روي ييفو ببرود، وكأنه يجد صعوبة في حبس كلماته: "تعليق رؤوس الحيوانات المقطوعة كتمائم ضد الشياطين أو الأرواح الشريرة أو الحظ السيئ أمر شائع في المناطق الريفية عبر الممالك الأربع، يا سيد لي".
تمتم لي باوباو لنفسه وعيناه شاخصتان: "يا لها من عادة غريبة".
"إذا كان كلباً، فالمزارع يأمل أن يحميه الكلب في مماته كما فعل في حياته. رأيت يوماً عجوزاً تحمل سلسلة من جماجم الخفافيش لأنها تمنت أن تنجب زوجة ابنها اثني عشر ابناً. وبالحديث عن العظام..."
كان روي ييفو يتحدث بسرعة، لكن بدا عليه التفكير أيضاً.
"...المذابح و’الاسترضاء‘، هممم... أظن أن تلك قد تكون مذابح شيطانية كما قيل".
سأل بو: "من قد يقيم مذبحاً للشياطين؟"
بدا أن النجوم قد تلاقت، لأن روي ييفو لم يضربه.
شرح روي ييفو: "المذابح الشيطانية غايتها استرضاء الشيطان، لا تقديم الشكر أو طلب الحماية. لذا، إن انتشرت هذه المذابح، فقد تجلب ضرراً أكثر من النفع. الاعتقاد السائد هو أنك إن أرضيت شيطاناً فسيدعك وشأنك. لكن نادراً ما يحدث ذلك. فالقرابين ستجذب المزيد من الشياطين والأرواح الشريرة والوحوش، أو ربما تزيد من جراءة من يتواجد منها بالفعل".
بدا بو قلقاً: "...قرابين؟"
"عادةً، تحتاج على المذبح شيئاً يروق للشيطان. لذا... البشر".
"هذا فظيع! كيف يمكن لأحد فعل ذلك؟"
ارتسمت على وجه لي باوباو علامات الرعب. ثم أشرقت عيناه فجأة، وهز رأسه، وانكمش على نفسه ككرة حزينة وهو ينظر إلى ليو شيه.
نظر ليو شيه إلى روي ييفو بفضول: "من أين تعلمت كل هذا؟"
"حين كنت أعيش في المملكة الشمالية، كنت موظفاً حكومياً، وكان التحقيق في بلاغات المذابح الشيطانية جزءاً من عملي".
اتسعت عينا لي باوباو: "موظف حكومي؟ موظف حكومي في المملكة الشمالية؟ لماذا رحلت؟ سمعت أن مناصب الدولة من الصعب جداً الحصول عليها!"
لاحظ ليو شيه أن أصابع روي ييفو صارت بيضاء كالعظم، وبدأت شقوق دقيقة تظهر على الكوب.
قال روي ييفو من بين أسنانه المطبقة: "أنا... فعلت شيئاً... وسقطت من... الحظوة..."
لمح ليو شيه عرقاً مسوداً يتحرك تحت جلد يد روي الشاحب قبل أن يتلاشى فجأة.
أشار بو: "أنت تحطم الكوب"، وخطفه من يد روي ييفو.
انطلقت اليد التي تمسك المروحة لتضربه أسرع من ضربة أفعى.
"لماذا تكرر هذا؟!"
ثم ارتطم جسد دمية ناعم بوجهه. التقطها بذهول، والتفت المجموعة ليروا إيدوني تجلس بعينين ناعستين.
قال وهو يرمي الدمية نحوها: "تباً! أنا مستسلم!"
قال ليو شيه: "ربما يجدر بنا النوم".
التفت إلى أيدوني التي كانت تحدق فيهم بنعاس وغضب. مدت يدها لتلتقط دميتها التي سقطت على بعد قدم أمامها.
وافق روي ييفو بزفير طويل: "سيكون النوم في غرفة حقيقية أمراً لطيفاً. لم تكن الزنزانات مريحة البتة".
كانت الغرفة غارقة في ظلام دامس إلا من ضوء القمر الفضي المتسلل عبر النافذة. لم يكن ليو شيه بحاجة للنوم حقاً رغم اعتياده أخذ غفوات خفيفة. أسند ظهره إلى الجدار، وراح يراقب الآخرين وهم يتمددون في خلودهم إلى النوم. حدقت فيه عينان صغيرتان، كما لو كانتا تطرحان سؤالاً صامتاً.
تحرك ليو شيه نحو صاحبة العينين، ثم استلقى وأسند رأسه بيده، وسأل مازحاً: "أأنت خائفة من النوم وحدك هناك؟"
همست أيدوني: "لا!"
"إذاً، لماذا لا تنامين؟"
صمتت أيدوني قليلاً قبل أن تقول: "... احكِ لي قصة".
رمش بعينيه وقال: "قصة؟ لست بارعاً في تأليف القصص".
أضافت: "قصة حقيقية. عن ماما. أخي سيئ في سرد الحكايات".
شعر بحرقة مفاجئة في عينيه، وسقطت كلماتها كالصخور في صدره.
سأل: "عن إيونا؟".
أومأت أيدوني واقتربت منه قليلاً لتنظر إلى وجهه بوضوح أكبر.
لم تستطع إخفاء المرارة في نبرتها، وقالت: "لقد عرفتها لوقت أطول، أطول بكثير! لذا لديك حكايات عنها، أليس كذلك؟ هل كانت سعيدة؟ هل أحبت اللعب أو فعل الأشياء؟ كانت مريضة طوال الوقت، رغم أنها جعلتني أخرج لأحضر لها زهوراً سحرية لتتحسن، لكن الزهور لم تكن سحرية على الإطلاق! لم تتحسن! بل ساءت حالتها أكثر فأكثر، وهو ترك ذلك يحدث، ثم رحلت!".
كان صوتها يعلو مع كل مقطع لفظي، ووجهها يحمر تحت ضوء القمر بينما اغرورقت عيناها بالدموع.
وضع ليو شيه يده على فمها ليكتم كلماتها، ملقياً نظرة على النائمين الآخرين الذين بدا أنهم لم يتأثروا بصوتها. أبعد يده ليحيطها بذراعيه ويضمها إليه بغطائها. تمنى لو كان روي ييفو مستيقظاً ليساعده في تهدئتها، لكن الرجل كان غارقاً في النوم، فلم يجد ليو شيه بداً من ضمها بينما بللت دموعها الصغيرة ثيابه.
سأل بلطف: "أتريدين أن تسمعي كيف التقت بي لأول مرة؟".
أومأت بوجهها المدفون في صدره.
تابع: "كان يوماً دافئاً وجميلاً، أذكر أن السماء كانت صافية، وكان ذلك قريباً من مهرجان تأسيس المدينة. كنت أنتظر فرصة لألقي التحية عليها وحدنا، لذا حين وجدتها قرب النهر شعرت بحماس شديد".
سألت أيدوني فجأة: "لماذا وجدتها عند النهر؟".
قال: "لأنها كانت تصطاد، أو تحاول ذلك. لا أظن أنها اصطادت الكثير".
بدت أيدوني وكأن في جعبتها المزيد لتقوله، لكنها هزت كتفيها وانتظرت منه أن يكمل.
شعر ليو شيه بحمرة تخجل وجهه، وقال: "...لم أكن أعرف حقاً... كيف أتحدث إليها. لذا وقفت خلفها حتى التفتت ورأتني".
"ثم ماذا حدث؟"
أجاب: "ضربتني بالدلو على وجهي حتى هشّمته إلى شظايا".
ربما لن ينظر معظم الناس إلى ذكرى كهذه بمثل هذا الحنين، لكن ليو شيه رآها في ضوء التأمل. ومع ذلك، فقد تركت أثراً لا يُمحى في نفسيهما آنذاك.
علّقت أيدوني: "يبدو هذا مؤلماً".
صمت قليلاً ثم قال: "ليس حقاً. حسناً، لم يكن مؤلماً بالنسبة لي".
سألت أيدوني وهي تضع يدها على الجانب الأيسر من فمها ووجنتها: "هل كان لديها الندبة حينها أيضاً؟"
أومأ ليو شيه برأسه: "نعم. كانت تلك الندبة تلازمها منذ عرفتها. قالت إنها أصيبت بها حين سقطت على بعض الصخور".
كان ليو شيه يشك في ذلك دائماً. لا بد أن تلك الصخور كانت ذات أشكال محددة للغاية، وسقطت عليها من وضعية محددة جداً.
"كان لديها ندبة هنا أيضاً!"
وضعت أيدوني يدها على صدر ليو شيه، حيث توجد الرئة.
عضّ على شفته، فتلك الندبة كانت بسببه جزئياً: "نعم، كانت تملك تلك أيضاً".
جاءت حين انتزع رمحاً من جسدها وأعاد بناء رئتها الممزقة قسراً بأوراق الصفصاف السماوية، لكنه لن يخبر أيدوني بذلك. ليس الآن على الأقل. فتلك حكاية لوقت آخر.
تقلبت أيدوني قليلاً بين ذراعيه، وأمسكت دميتها وضمتها إلى صدرها: "حين كانت تشعر بالتحسن، كانت تحب الحديث عن هذا المكان. قالت إن هنا شخصاً تحبه كثيراً، وإنني سأراه يوماً ما... قالت إن الشخص الذي تحبه أراد فتاة، ولهذا ولدتُ أنثى بدلاً من صبي كما أراد والدي".
عقد ليو شيه حاجبيه. ما سر هوس البشر بورثة الذكور؟ قلب الكلمات في عقله ونظر إلى أيدوني، ممسداً على شعرها الأحمر الداكن ليعيده إلى الوراء. أدرك أن إيونا قد منحته أيدوني. عندما قال منذ كل تلك السنين إنه لو قُدّر له أن يكون أباً فإنه يفضل فتاة، فقد استمعت إليه. وُلِدَت هذه الطفلة من أجل الحب. لم يدرِ أيرغب في الضحك أم البكاء، من الألم أم من الفرح. لقد كان حقاً شخصاً فظيعاً.
غطى وجهه بيده للحظة بينما تصاعد مزيج من المشاعر التي لم يستطع تسميتها فوراً إلى سطح كيانه. جذب أيدوني إليه وخبأ رأسها تحت ذقنه، يمسح على شعرها. تجمدت تماماً بين ذراعيه، وقد تملكها الارتباك. ثم تملصت مبتعدة.
سألها: "أيدوني، هل تكرهينني؟"
صمتت، تتنفس ببطء، ثم قالت: "لا أعرف".
"لا بأس".
قالت بصوت خافت بعد لحظة: "...أفتقدها".
بدا ضوء القمر الذي تجمّع فوقها وكأنه يحتضنها.
وافقها: "أنا أيضاً أفتقدها يا أيدوني... سنراها قريباً. أعدك".
أومأت برأسها، ثم تمتمت لنفسها: "كونه كان محقاً بشأن أبي، لا يعني أنه كان محقاً بشأن أمي..."
"هو؟"
هل كان فتى من قريتها التي جاءت منها؟
"أجل! هذا الفتى! غضب لأنني لم أقبل اللعب معه في منزل جيجي ثم سرق باوزي! قال... قال إن الفتيات غبيات!"
شرحت وهي عاقدة حاجبيها. كان ليو شيه عاقداً حاجبيه هو الآخر.
لم يرَ أي أطفال غير أيدوني في مجمع عائلة لي، ولم يرد ذكر لأي من الخدم لديهم أطفال في الجوار يمكنهم التسلل إلى الداخل. كيف لفتى صغير أن يعرف لغة نوروين على أي حال؟ أكان هذا سبب تجولها داخل ضريح عائلة لي؟ استعرض عقله بسرعة احتمالات عدة، لكن أكثرها ترجيحاً أوقد شعلة من الذعر في صدره.
"ليو شيه؟"
قرّب وجهه من وجه أيدوني، وخفض صوته: "أيدوني. إن التقيتِ بأي طفل يتحدث لغتك. لا تلعبي معه. لا تتحدثي إليه. اهربي وابحثي عني أو عن العم روي، أتفهمين؟"
سكنت أيدوني للحظة قبل أن تومئ برأسها.
بقي ليو شيه معها حتى أيقن أنها غطت في النوم. حين استرخى وجهها وهدأت بين ذراعيه، لمح فيه ملامح إيونا. وضع يده على وجنتها للحظة، وتسللت أصابعه عبر خصلات شعرها قبل أن ينهض ببطء. تأكد ليو شيه من أن أيدوني ملفوفة جيداً بالأغطية قبل أن يتحرك صامتاً نحو الظلام. تخطى جسد بو الممدد بهدوء، والتف حول لي باوباو، واقترب من روي ييفو.
ثم اعتدل روي ييفو جالساً.