"انتبه!"
جاء صوت لي باوباو عاليًا ومضطربًا، فتوقف روي ييفو في خطوته داخل الغرفة، والتفت نحو الشاب، ثم نحو بو الذي كان يفرك ظهره المبلل بتعبير يشي بالألم. كانت تشو إير تضع رأسها في حجر لي، بينما استند رأس باوزي إلى كاحليها.
"الأرضية مبتلة،"
أضاف لي باوباو بشيء من الخجل، وأشار إلى بركة كبيرة بالكاد تُرى على الأرض.
سأل روي ييفو وهو يخطو نحو حافة البركة وينظر إليها: "لماذا لم ينظفها أي منكما؟"
ثم ضيق عينيه حين لمح حشرات مائية دقيقة تسبح فيها.
"يا للتقزز."
قال لي باوباو بعبوس شديد: "لقد انزلق بو فيها، وأنا كذلك منذ قليل!"
سأل روي ييفو وهو يرمق بو بنظرة حادة: "لماذا لم يطلب أي منكم تنظيفها؟ قد تتأذى تشو إير."
"آخ، هل تظنني قادرًا على التحرك بملابس مبللة وعمودي الفقري المحطم؟"
"سخافة، كم عمركما؟"
قال لي باوباو: "أنا في الحادية والعشرين! أظن ذلك! لكن ظهري يشعر وكأنه في السادسة والستين،"
تذمر بو.
"أنا في الثامنة عشرة،"
قال لي باوباو، "لكننا سرنا طوال اليوم، وأخيرًا تمكنا من الجلوس في غرفتنا. لدي كدمات غريبة على كاحلي. لا أحب الشكوى، لكن النهوض يبدو مستحيلاً الآن. هذه البركة هنا منذ فترة، ولا أعلم من سكب الماء."
نظر بو إلى لي باوباو بحاجبين مرفوعين: "أنت أصغر مني! لماذا أستمع إليك أصلاً؟"
تجاهل روي ييفو النقاش، وجثا قرب البركة، والتقط إحدى الحشرات. كانت نصف ميتة، تحرك أطرافها بوهن بين ظفري إبهامه وسبابته. ثم ارتخت فجأة وتفتت إلى قطع صغيرة من ثلج شاحب تبخر في الحال. أدرك أنها لم تكن مجرد ماء مسكوب عرضًا.
"حسنًا، إن كان لا أحد منكما سيهتم بالأمر أو ينظفه، فسأضطر أنا للقيام بدور المسؤول،"
تنهد مبالغًا في تنهيدته، ثم فتح مروحته فجأة ليجذب انتباههم. جلست تشو إير ورمشت بعينيها، ناظرة إلى روي ييفو.
"إحضار بعض الخرق لن يكون صعبًا على أي منكما."
اقترح بو بمرارة: "امسحها بتنورتك إذن."
أشار روي ييفو بخفة نحو الماء، الذي اتخذ قوامًا هلاميًا غريبًا وهو يرتفع عن الأرض. قطب روي حاجبيه؛ كان الأمر مريبًا. كأنها بركة راكدة. من أين جاء هذا الماء؟ لوّح بمروحته، فانسل الماء في الهواء كأفعى خارج النافذة، وبعد لحظات سُمع صوت ارتطام بالساحة بالأسفل. حدق الثلاثة بصمت قبل أن تبدأ تشو إير بالتصفيق، متحدثة بسرعة وحماس إلى لي باوباو وهي تشير إلى روي ييفو.
ابتسم لي باوباو: "تقول إن ذلك كان مثيرًا حقًا."
شعر روي ييفو بحرارة في أطراف أذنيه: "مثير؟ لم أفعل الكثير. حركت الماء للخارج فقط،"
ومع ذلك ابتسم للصغيرة.
"لكنني سعيد لأنها استمتعت بذلك."
سأل بو وعيناه متسعتان: "كيف فعلت ذلك؟ لا أظن أنني رأيت الرئيس يفعل شيئًا كهذا."
"آه، الأمر بسيط. الماء أحد العناصر الأساسية،"
تحدث روي ييفو بلامبالة وهو يتحرك ليجلس بجانب تشو إير، مادًا إليها الدمية. اتسعت عيناها أكثر وهي تأخذها من يده بحذر.
"بالنسبة للبعض، التدرج المعتاد لتعلم العناصر هو الماء، ثم النار، فالأرض، ثم الخشب، فالمعدن. بالتدريب الصحيح، ربما يتمكن أحمق مثلك من السيطرة عليه... بعد عشرين عامًا."
عقد بو حاجبيه وهو ينظر إلى الأفق: "عشرون عامًا مدة طويلة. لا أعلم إن كنت أستطيع الانتظار كل هذا الوقت."
قال روي ييفو: "لم يكن... لم يكن هذا ما قصدته. على أي حال، أعلمكما شيئًا لتستطيعا الاستماع على الأقل. هناك من يقول إن الهواء يجب أن يُعد عنصرًا سادسًا، بناءً على نظريات الطاقة من خارج الممالك الأربع، لكن حتى تبدأ شخصية مثل السيدة غو أو اللورد سونغ بأخذ الأمر على محمل الجد، سيظل مجرد نقطة خلاف بين العلماء والمزارعين. بغض النظر، كل عنصر من هذه العناصر مرتبط بالبيوت الأربع. هناك لهب اليشم، واللهب الأسود، واللهب الكهرماني، وأخيرًا اللهب الأبيض، لكن هذه مجرد نظريات حول كيفية عمل تلك الروابط."
هز بو كتفيه: "لم أفهم شيئًا."
سأل لي باوباو: "هل توجد دائمًا نقاشات حول هذه الأمور؟"
أومأ روي ييفو: "يريد الناس دائمًا إثبات أنهم يملكون الإجابة، لذا سيجادلون على الدوام. أتذكر عالِمًا عرفته كان يرغب بشدة في العثور على إجابة لسؤال منسي، فقرر الذهاب إلى القصر الأول ليرى إن كانت مكتبته تحوي الجواب. يقال إنه حتى بعد أن دمرت السماوات الإمبراطور الأخير، ظل القصر الأول صامدًا، لذا لا بد أن مكتبته صمدت أيضًا."
"هل وجدها؟"
"لا أعلم، لم أره مجددًا،"
أجاب روي ييفو بعبوس، وقد داهمه حنين حزين أثار اشمئزازه. لا يحب الغرق في الماضي، رغم أنه يبدو دائمًا كمن يطارده. نظر إلى تشو إير التي كانت مشغولة بدميتها الجديدة، وقطب حاجبيه حين رأى شخصًا آخر هناك للحظة. غطى فمه وحدق في الجدار.
"أوه! في الواقع، بالحديث عن القصر الأول، كنت أحكي لتشو إير قصة عنه،"
ابتسم لي باوباو.
"هل أعجبتها؟"
تلاشت ابتسامته بنظرة هزيمة: "قالت إنها لم تكن قصة جيدة."
قال روي ييفو وهو يمرر أصابعه في شعر الطفلة: "حسنًا، هناك مئات القصص عما حدث للسلالة القديمة. في الشمال، تنتهي القصة عادةً بقيام الملوك برفع الجبال ذات البوابات الأربع، كي يتمكن الناس من الذهاب والإياب بحرية لإنقاذ العالقين أو الصلاة لمن هلكوا. حتى إن ليو يقول إننا نسير على أحد دروب الحجاج إليها."
أشار لي باوباو: "هذه ليست نهاية مبهجة أيضًا."
تنهد روي ييفو: "إنه القصر الأول، لا أستطيع تذكر قصة سعيدة واحدة عن ذلك المكان. ربما كانت قصة رومانسية أفضل، كقصة الجندي والعشّابة، أو فتاة الحرير والرامي..."
عقد بو ذراعيه: "تبًا، القصص الرومانسية مملة. قصص الرعب أكثر إثارة. في ديارنا، اعتادت أخواتي أن يقصصن عليّ الكثير منها."
التقط روي ييفو خرزة كانت تتدلى من حزامه وقذفها نحو رأس بو، فلطم الشاب يده حيث أصابته الخرزة.
"لم يطلب منك أحد أن تنبح."
وبينما كان بو يشتمه، ضم يديه داخل كمّيه.
"يقال إن القصر الأول والجبال الصامتة تحتوي على كامل الأراضي الأساسية للسلالة القديمة. يذهب الناس إلى هناك لأنهم يريدون صنع أسماء لأنفسهم، أو التكفير عن ذنوبهم، أو العثور على كنوز، أو البحث عن إجابات كما فعل صديقي. إذن، لماذا تُؤخذ تشو إير إلى هناك؟"
نظر إلى لي باوباو بنظرة ثاقبة وهو يخرج ذراعيه من كمّيه ليضم الطفلة.
بدا لي باوباو منزعجًا ومرتبكًا: "لماذا تسألني، إن كان بإمكاني السؤال؟"
"إن كنت تقص عليها قصصًا عن القصر الأول، أفترض أنها ربما ذكرت سبب رغبة ليو في أخذها إلى هناك."
"قالت إنها لرؤية أمها، لكنني لا أعرف ما تعنيه بذلك بالضبط. أمها ميتة على ما يبدو،"
انخفض بصر لي باوباو. استعاد وجه بو هدوءه فجأة وهو يلقي نظرة على الطفلة بما ظن روي ييفو أنه شفقة. ضم روي ييفو الطفلة بقوة أكبر، وكانت هي لا تزال مشتتة بالدمية أو ربما لم يمانعها احتضانه لها. تمنى لو كان الأمر الثاني.
"هل ذكرت أباها؟"
بدا لي باوباو وكأنه ينكمش على نفسه. كان روي يراقب حضوره وهو يتراجع.
"يبدو أنه... ليس شخصًا جيدًا."
حدق روي ييفو في لي وبو، وسحب تشو إير إلى حجره ممسكًا بها بقوة. كانت طفلة واهنة، تائهة في مكان غريب ومحاطة بأشخاص لا تعرفهم إلا قليلاً. أي هراء هذا الذي يقصه عليها ليو شيه؟ وما الذي سيحققه أخذ الطفلة إلى القصر الأول؟ آخر شخص تحدث معه أراد أخذ أطفال إلى القصر الأول كان وحشًا ذو وجه بشوش، لكن روي ييفو لم يستطع تصنيف ليو شيه في الفئة نفسها، مما أثار غضبه. ماذا يخطط لتلك الطفلة المسكينة إذن؟
تذكر مجددًا أنه لا يزال جائعًا، ونظر إلى الرجلين. بشريان ضعيفان. ماذا بوسعهما أن يفعلا له؟ كان منظرهما أفضل بكثير من الحارس، وظن أن بو على وشك أن يزهر. كان يشعر بذلك، بخفوت. لكنه لن يكون كافيًا للمقاومة ضد روي. يمكنه قتلهما بسهولة والرحيل بها في دقائق. لن يكون بوسعهما فعل شيء. يمكنه أخذ تشو إير والعيش معًا في مكان جميل. ربما يمكنه العودة إلى دياره. لقد مر وقت كافٍ، بالتأكيد.
وقف روي ييفو، ناظرًا إلى الرجلين الفانيين، متسائلاً أيهما يأكل أولاً.