كان المتجر يفوح برائحة خشب عتيق وبخورٍ خامد. تجمعت الحليّ في المقدمة، ووضعت بعناية على طاولات قرب المدخل المغطى بالقماش. أشياء مثل طبول صغيرة، وأحصنة خشبية منحوتة على عجلات، وأوانٍ فخارية مفرغة ومطلية (بنصف السعر!). أما المجوهرات الحقيقية فكانت حاضرة في صور متقنة الصنع. ظن أن الأصلية مخبأة حتى يطلبها أحد. تراجعت الكتب إلى الخلف، يضيئها فانوس غريب ذو مظهر رقيق صنع من نسيج خشن أحمر وأزرق، وجد نفسه يحدق فيه.
كان ضوء الفانوس قوياً بما يكفي ليجلي عناوين الكتب، وحين دقق النظر لاحظ صحناً خزفياً صغيراً تستقر فيه شمعة خضراء سميكة. في أعماقه، أحس بشعور غريب من الخيبة والحنين... وجوع.
قال صوت أجش: "مرحباً! هل تبحث عن تمائم بالصدفة؟"
التفت روي ييفو برأسه نحو رجل عجوز يتمايل برأسه. كان نحيلاً ووجهه مطوي بتجاعيد عميقة.
قال روي ييفو وهو يراقب حاجبي العجوز يرتفعان عالياً: "ليس تحديداً".
تذكر روي مرة أن أحدهم شبه صوته بـ "ثور عالق في قاع بئر سحيقة".
"اللافتة في الخارج تقول إنك تبيع مجوهرات وحلياً، لا الكثير من التمائم أو الكتب".
بدا أن صاحب المتجر استعاد توازنه بعد مفاجأته: "حسناً، لطالما اعتبرت هذا متجراً لأشياء شتى. أخي هو من أدار المكان في الأصل، وقد استلهم فكرته من بعض المتاجر في المملكة الجنوبية. بعد أن رحل وسلمني إياه، وسعت نطاق بضائعه".
قال روي ييفو: "أفهم ذلك. أي نوع من التمائم لديك؟"
قال صاحب المتجر: "في الوقت الحالي، تلك المخصصة للحماية من الأرواح الشريرة هي الأكثر رواجاً. لقد وقعت، منذ شهر ونصف تقريباً، عمليات قتل واختفاء لنساء هنا".
"يا للهول".
أومأ صاحب المتجر: "إنه أمر مروع. يذكرني بسلسلة أخرى حدثت قبل عام. بالطبع، كان الضحايا جميعاً من عمال الحقول ومن يتبعون المطر، لذا لم يهتم أحد حينها للأسف. يُشتبه في وجود شيطان ما. إن صدقت الأساطير، فنحن نعيش قرب جبال تسكنها شيطانة آكلة للبشر تدعى سيدة الكهوف السبعة".
وضع روي ييفو يده على ذقنه: "سمعت عنها. لكنها تستهدف الأطفال والنساء الحوامل".
قال العجوز بلامبالاة: "آه؟ لا أذكر أن أياً من الضحايا كانت حاملاً، لأكون صادقاً. أظن أن اسماً مثل 'سيدة الكهوف السبعة' يعني أنها لا تغادر جبالها كثيراً. بصراحة، ورغم أن هذه مأساة، فأنا لست منخرطاً فيها. بناتي رحلن مع أزواجهن، وزوجتي رحلت بسلام منذ سنوات. هل أنت... متزوج؟"
أجاب روي ييفو: "كنت كذلك يوماً".
لم يستطع تذكر سوى وجه ملتوٍ بالغضب والدموع.
"افترقنا بسبب ظروف".
"أوه، أنا آسف جداً لذلك يا سيد...؟"
"باي جويي، لكن لا يناديني أحد باسمي كثيراً".
مد روي يده إلى أحد الكتب، فخطف العنوان بصره: "قائمة مشروحة بالأشباح المفقودة"
لتشن زيهوا، التي استقرت فوق "سجل جنرال الألف انتصار"
لمؤلف طُمِس اسمه للأسف. أظهر الكتابان اهتراءً كبيراً، وتحتهما عناوين أخرى من زراعة القنب إلى تربية الأرانب بدت مستهلكة بالقدر نفسه. ومع ذلك، ابتسم قليلاً بينما كانت يداه تقلبان صفحات الكتابة المألوفة.
"أأنت باحث؟ لدي المزيد لتشن زيهوا، لكن للأسف معظمها شروحات لأعماله كتبها آخرون. لدي أيضاً بعض طبعات كتاب حكيم بريدجووتر، وكتب طبية للسيدة جو".
أجاب روي ييفو: "كنت مسؤولاً في الشمال، وأنا على دراية بالعديد من أعمال تشن. لكن هذه الكتب ربما شهدت أياماً أفضل".
أومأ العجوز بأسف: "أشتري الكتب من الآخرين، كما أشتري أغراضاً أخرى. هذه جاءت من لو غونغتشي، وهو أحد أغنى رجال المدينة لكنه مأساوي. تورط مع عرافة منذ فترة، بعد وقت قصير من تبرعه بمال لمعبد الملك مقطوع الرأس. إما أنها استنزفت أمواله أو أمرته ببيع هذه"، تعمق عبوس صاحب المتجر.
"لقد استعاد توازنه المالي، لكنه لم يعد قط لاستعادة كتبه".
قطب روي حاجبيه. كان الاسم مألوفاً لكنه لم يستطع تذكر أين.
"بقولك مأساوي، ماذا تقصد؟"
هز صاحب المتجر كتفيه: "لا أتدخل في شؤون الآخرين. لقد باعني الكثير من كتبه واشترى بعض كتب الشمال عن العمارة التي كانت لدي، قال إن لديه شريك عمل جديداً وأنه لم يفهم كلمة واحدة مما كان يقوله".
سأل روي بشرود وهو يضع الكتاب جانباً ليتلفت حوله: "هل كان العراف؟"
"لا، كان رجلاً. يبدو أنه استخدم عبارات مثل 'عمود حامل للأثقال'".
لم يدر روي ييفو إن كان عليه أن يضحك أم لا. داهمته فجأة ذكرى مريعة في لمح البصر، ليالٍ شتوية باردة ومكتظة في زنزانة انفرادية حيث اضطر لتعلم أشياء مثل 'الاستقرار الهيكلي'. لم يكن يحاول الانضمام لذلك الجزء من البيروقراطية ومع ذلك كان متوقعاً منه معرفة تلك الأمور. جزء صغير منه شعر بالمرارة بعد كل تلك السنين.
سأل صاحب المتجر بنظرة فضولية: "من أين أنت، أيها الشاب؟"
أجاب روي: "من المملكة الشمالية".
"آه، ظننت أن هناك شيئاً في لهجتك! هل قرأت يوماً أياً من أعمال اللورد سونغ؟ سمعت أنه مشهور هناك".
"لا، أنا أملك ذوقاً".
ألقى روي ييفو نظرة أخرى على أرجاء المتجر. وقعت عيناه على دمية قماشية تجلس بجانب ألعاب أخرى على رف بدا وكأنه على وشك الانهيار من عطسة واحدة.
"هل يأتيك الكثير من الزبائن؟"
أجاب العجوز: "ليس منذ بدأت جرائم القتل".
التقط روي ييفو الدمية. كانت من قماش أبيض، وقد خاط أحدهم وجهًا مبتسمًا بعناية. بدت ملابسها بألوان العنبر والأصفر والأحمر، فذكّرته بفنون العذارى السماويات.
سأل: "بكم هذه الدمية؟"
حك العجوز ذقنه وقال: "تلك؟ إيه... تسعمئة-"
قطب روي ييفو حاجبيه، وأدخل يده في كمه ليخرج لؤلؤتين مستديرتين تمامًا. كانتا دافئتين قليلًا، وتكسوهما صبغة زرقاء خافتة، وبدا بريقهما يتلألأ في كفه حين مدّ يده لصاحب المتجر.
قال: "ما رأيك بهاتين؟"
مد العجوز يده ليلتقط اللؤلؤتين، واتسعت عيناه وهو يقلبهما في كفه.
"هاتان... من ذلك النوع، أليس كذلك؟ من شعب السمك؟"
أجاب روي ييفو: "نعم. ربما لم تعودا تحويان أرواحًا، لكنهما لا تزالان نافعتين، فمن المحتمل أن تصنعا تمائم جميلة".
تابع بلامبالاة. كان استخدامهما في هذا أفضل من تعليقهما على ثوب سيدة على الأقل، فبالتأكيد لم تعد والدة لي بحاجة إلى ملابس فاخرة.
سأل صاحب المتجر وعيناه تضيقان بحذر: "كيف حصلت عليهما؟ لن تظهر لي امرأة سمكة بخنجر في غرفتي، أليس كذلك؟"
كذب روي ييفو: "ما لم تكن تسكن بجوار بحيرة، فلا شيء يدعو للقلق".
لم يكن واثقًا تمامًا من ذلك بنفسه. لقد رحلت الأرواح، ولم يبقَ سوى بقاياها، وفي النهاية لن يبقى حتى ذلك. ستفقد اللؤلؤتان دفئهما، ويخبو بريقهما، ويحل الرمادي محل الأزرق. ثم ستتفتتان إلى غبار. لكن تلك ستكون مشكلة شخص آخر، وسيكون روي ييفو قد رحل بعيدًا، ونُسي اسمه.
حك صاحب المتجر ذقنه وقال: "حسنًا. أظن أننا اتفقنا إذن. هاتان اللؤلؤتان مقابل تلك الدمية. لطفلة، آمل ذلك؟"
جاهد روي ييفو كي لا يقلب عينيه بملل، وقال: "نعم. لقد جئنا للتو من السور، وأريد منحها دمية مكافأة على حسن سلوكها".
أطلق صاحب المتجر زفرة ثقيلة أخرى.
"آه ذلك المكان. لا أزال مندهشًا من بقاء الحراس في مواقعهم هناك".
ثم أشرق وجهه قليلًا.
"لكن من اللطيف جدًا أن تفعل ذلك. أظن أن تلك الطفلة ستعجب بهذه الدمية كثيرًا".
انحنى روي ييفو قليلًا وقال: "شكرًا لك مجددًا يا سيدي. آمل أن تنتعش تجارتك قريبًا".
غادر المتجر وسار في الشارع حيث يتبختر شبان مفعمون بالحياة وكأنهم يملكون المكان، ويمشي رجال أكبر سنًا بعيون حذرة تمسح الحشود. فعلت عيناه الشيء نفسه، تتفحص الناس والحيوانات والمتاجر بينما تذكر أنه لا يزال جائعًا. أمسك الدمية بحذر في يد، وتحركت يده نحو قطعة تشبه العملة معلقة في حزامه وبداخلها طائر حبيس. التقطها ليرى إلى أين يشير رأس الطائر، وسار في ذلك الاتجاه. سيكون تشو إير هناك، وكذلك مصرفه، والكلب، وليو شيه البغيض.
عبر جسرًا وألقى نظرة من جانبه للحظة. في المياه الكدرة لمح أطياف نفايات تتخبط مع التيار، وأحيانًا سمكة سريعة صلبة. انعكس وجهه على السطح، فعبس. أدرك أن بشرته تبدو كأنها تجف أسرع من المعتاد، آمل أن يكون ذلك بسبب التوتر فحسب. وبينما استمر في النظر إلى انعكاسه، كاد يتخيل أن النهر بركة صغيرة، وأن الجسر مسطح على الأرض، وأن رائحة ياسمين الشتاء تفوح من منزل لن تطأ قدماه عتبته أبدًا.
ناداه صوت...
صرف روي ييفو بصره عن انعكاسه وواصل السير.