"لو أننا علمنا فقط!"
"عليك أن تسامحنا، أرجوك!"
راقب لي باوباو توقف ليو شيه أخيرًا أمامهم ليلتفت إلى المسؤولين الذين تتبعوه.
قال بضجر: "كفى، كفى. ما حدث قد حدث. توقفوا عن الاعتذار. أمامكم أمور أكثر إلحاحًا تتعلق بالفارّ وإبلاغ عائلة ذلك الحارس".
تحدث لي باوباو بخجل، وهو يختلس النظر من خلف بو إلى الرجل الأطول قامة: "سيدي ليو، ماذا يحدث؟"
عاد ليو شيه ليلتفت إليهم ويهز كتفيه بتعب: "حادث عرضي، لأكون صادقًا".
استقرت يده للحظة على سيفه المغطى.
سمع لي باوباو صوت "طقطقة"
روي ييفو الحادة وهو يفتح مروحته ويغلقها بسرعة.
سأل روي ييفو: "أي نوع من الحوادث؟"
تساءل لي باوباو عما حدث طوال الليل. آخر ما رآه ليو شيه وهو يُقتاد بعيدًا على يد حارس فظ لحيازته سلاحًا، ثم قضى هو وبو بقية الليل في زنزانة بلا طعام أو ماء. كانت ليلة من أقسى الليالي جسديًا في حياته، وشعر بجفاف في فمه. لحسن الحظ كان معه كتابه!
هز ليو شيه رأسه: "سأشرح الأمر حين نصل إلى المدينة المجاورة".
سخر روي ييفو: "أوه، أتحتاج إلى وقت لتلفيق قصتك؟"
"مهلًا، لا تشكك فيه! لا أريد البقاء هنا طويلًا على أي حال! الحراس يثيرون غضبي"، عقد بو ذراعيه واتخذ وجهًا متجهمًا تلاشى فورًا حين صفعه روي ييفو بمروحته على مؤخرة رأسه.
"آه! ما هذا بحق الجحيم، لقد آلمني ذلك حقًا!"
قال روي ييفو: "في المرة القادمة ستكون الصفعة على وجهك. ربما يمكنني إعادة تشكيل وجهك هذا ليصبح أكثر قبولًا؟"
استشعر لي باوباو توترًا يتصاعد، فاندس سريعًا بين الرجلين، دافعًا أيدوني الهادئة برفق نحو ليو شيه.
"انظرا، انظرا، لنهدأ! لا ينبغي أن نتنازع. لقد قضينا ليلة عصيبة جميعًا، وأعصابنا مشدودة قليلًا..."
تحدث لي باوباو بسرعة وشعر بالارتياح لرؤية الرجلين يهدآن. ثم التفت مجددًا إلى ليو شيه، ليجده وقد أجلس أيدوني على كتفيه. حتى هي بدت مشوشة قليلًا من تغير الارتفاع المفاجئ.
"أو-أوه، سيدي ليو، هل تحملها؟"
قال وهو يشير إلى الأمام نحو البعيد حيث لم تكن هناك سوى بقعة داكنة ترتفع عن الأفق: "المسافة بعيدة على طفلة".
ابتسم لي باوباو: "أوه! هذا لطيف! يمكننا التناوب على حملها و... انتظر، هل نحن نسير؟"
تساءل لي باوباو إن كان قد تحول إلى شبح. بحلول الوقت الذي دخلوا فيه المدينة، لم يعد يشعر بقدميه، وكانت السماء قد اكتست لونًا أرجوانيًا كئيبًا، ككدمة عملاقة.
كانت المدينة نفسها "مدينة حرة"، وبدت "حرة"
فعلًا في فوضاها العارمة من حيث العمارة والطرق. ممرات ضيقة تنبثق إلى شوارع واسعة، وقنوات مياه قذرة تسبح تحت جسور حجرية مهيبة وأخرى خشبية متهالكة مربوطة بالحبال.
غالبًا ما ذكرت كتب التاريخ أن المدن الحرة الأولى أُسست كطريقة لمحاولة احتواء "عناصر المجتمع الشريرة"، كتسوية بين الملك وزعماء الجريمة الأقوياء في ذلك الوقت.
ما نُدر ذكره هو أن زعماء الجريمة الأقوياء هؤلاء كانوا أيضًا جنرالات وقادة حرب في جيشه الذين ساعدوه في الأصل على اعتلاء العرش. حتى كتاب حكيم جسر المياه ذكر الحذر في التعامل مع سكان المدن الحرة، الذين عُرفوا جميعًا بأنهم يضمرون في قلوبهم تبجيلًا خفيًا للإله مقطوع الرأس.
في إحدى المناطق، كان تمثال لرجل ذي مظهر علمي يتعرض للتشويه، بينما كانت تُبنى في منطقة أخرى تمثال جديد لرجل مختلف. كان بيت دعارة محشورًا بشكل مؤلم بجوار معبد يشم. اصطف بائعو الشوارع من كل صنف على طول أي طريق أعرض من ثور. بُني بيت قمار فيما بدا أنه كان يومًا ضريحًا عائليًا ضخمًا. شبان متجهمون يرتدون ملابس باهظة مختلفة يتبخترون ويضايقون المارة، أو الباعة، أو بعضهم البعض.
معبد مظلم غريب يعج بترانيم مشؤومة كان يشهد دخول وخروج الكثير من الناس ذوي الملامح المريرة. مجموعات من النساء الثرثارات بملابس فضفاضة كنّ يتسكعن عند زوايا الشوارع، ومع ذلك حافظن على تعبيرات وجوههن الودودة بحذر.
لكن هذا لم يترك أثرًا يذكر عليه في تلك اللحظة، لشدة إرهاقه. كان هو وبو يتكئان على بعضهما، بينما انهار باوزي أمامهما حين توقف ليو شيه أخيرًا. كان قد أنزل أيدوني ليحملها على ظهره، بعد أن غطت الطفلة الصغيرة في النوم.
بدا روي ييفو وليو شيه غير مكترثين، رغم أن روي ييفو لم يتوقف عن التذمر من مدى تعرق ملابسه.
قال وهو يروح عن نفسه بمروحته: "أنفقت ثروة طائلة على هذا القطن والحرير، وها هي الآن غارقة في القذارة".
ضحك بو ضحكة متعبة: "التعرق والقذارة مظهر يليق بك".
لم يملك حتى الطاقة لتفادي مروحة روي ييفو التي أصابت رأسه.
"لقد آلمني ذلك!"
قال ليو شيه: "اعتد على الألم الجسدي".
بدا ليو شيه نشيطًا للغاية رغم أنه سار دون توقف من الفجر حتى الغسق وهو يحمل طفلة. في الواقع، ظن لي باوباو أن هناك شيئًا مختلفًا فيه لم يستطع تحديده تمامًا. بدا وكأن ملامحه أصبحت أكثر صفاءً، وحضوره أكثر هيمنة. بدت عيناه الداكنتان مضيئتين، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة غريبة، وكأنه عثر على ذكرى طيبة. فكر لي باوباو أنه يبدو جميلًا للغاية.
تذمر بو بينما كان لي باوباو يربت على كتفه مواسيًا: "قول 'اعتد على الأمر' يختلف كثيرًا عن تجربته فعلًا! هل ضُربت بهذا الشيء؟ إنه كصخرة!"
قال لي باوباو: "لنبحث عن مكان لنستريح فيه".
كان يدرك أن صبر اثنين من رفاقه قد نفد، وأراد قطع الطريق على أي جدال آخر.
"تشو إير نائمة، وأظن أننا نستحق جميعاً طعاماً وقسطاً من الراحة".
"آمل أن نجد مكاناً فيه حمام، فأنا أفضل أن أكون نظيفة قبل النوم، لا مثل الكلاب".
"ألا يمكنك الكف عن مضايقتي أيتها العجوز الشمطاء؟"
"عفواً؟!"
كان ليو شيه قد بدأ بالمشي بالفعل، فتبعه لي باوباو تاركاً الجدال خلفه. سار ليو شيه وكأنه يحفظ المكان عن ظهر قلب، يتبع شوارع ملتوية ومسارات ضيقة كالعروق، حتى بلغا نزلاً يبدو آمناً وكبيراً نسبياً. وقف عند بابه رجلان ضخمان، جعلت هيبتهما القوية شعر رقبة لي باوباو يقشعر.
لكن روي ييفو لم يدخل معهم، فقد جذبت انتباهه دكان صغير للحلي والتحف، ورحل فوراً بعد أن وعد بالعودة بعد قليل.
أما ليو شيه فلم يبقَ إلا ليتأكد من حجز غرف لهم وأن إيدوني وخنزيرها في مأمن بالداخل، ثم غادر ليقضي "أمراً ما"، واعداً بالعودة وتوضيح ما جرى.
هكذا بقي لي باوباو وبو وحدهما داخل النزل، يتناولان الشاي وحساءً بقطع لحم مريبة، جالسين على طاولة متسخة. حاول لي باوباو تجنب قطع اللحم، يرتجف اشمئزازاً كلما ابتلع واحدة منها عن غير قصد. لم يكن طعمها سيئاً، لكنه لم يعتد على تناول شيء... رخيص كهذا. كانت قاعة النزل مكتظة بأناس يحتسون حساءً مشابهاً أو يلتهمون قطع لحم متفحمة، والعيون تراقب وتتضيق ببعضها بعضاً. والكلمات تهمس بضجيج، مذعورة وقلقة.
"لا أصدق أن هذا حدث لابنته، وهو من كبار أعضاء..."
"لن أسمح لزوجتي بالخروج إلى السوق حتى مع حراس مأجورين. من يدري ما قد يحدث؟"
"هل سمعتم بالمذبح الذي عثروا عليه؟ أنا متأكد أن نصف حالات الاختفاء على الأقل سببها خاطفون يحاولون استرضاءه".
"ربما للأمر صلة بفوضى موت الملك؟"
"نحن لا نعرف حتى إن كان ميتاً حقاً! ولماذا قد يؤذينا على أي حال؟ نحن في مدينة حرة، شغّل عقلك أيها الغبي!"
نظر بو إلى لي باوباو وقال: "لا يروق لي سماع كل هذا".
تنفس لي باوباو بعمق وأومأ برأسه، ثم انحنى فوق الطاولة: "يجب أن نخبر السيد ليو وروي حال عودتهما! ربما علينا مغادرة المدينة فوراً؟"
كان سيشعر براحة أكبر لو ابتعد عن عناصر العالم السفلي هذه بأسرع وقت. مسح القاعة بعينيه. بدا بعضهم كعمال حقول، وارتدى آخرون ثياباً أرقى. وفي الزاوية، جلست امرأة نحيلة ذات شعر ذهبي طويل وعينين أرجوانيتين، تتناول طعامها بيد ترتجف. شحوب وجهها ونظراتها الشاردة ذكّرا لي باوباو بالرجل الذي رآه في الزنزانة.
قاطعه صوت بو: "نخبرهم بماذا؟ أننا سمعنا إشاعات في النزل عن أمر لا نعرف عنه شيئاً؟ علينا أن نسأل هنا وهناك أولاً".
"إنهم يتحدثون جميعاً عن الأمر نفسه!"
شعر لي باوباو بوجود أحد بجانبه، فاستقام في جلسته والتفت، ليرى شاباً بشوش الوجه يقف بجواره، يحمل على ظهره أكياساً كبيرة وفي يده وعاء حساء.
"مرحباً، أعتذر، أنا متعب جداً. قضيت يومي في السوق أشتري البذور وأود حقاً أن أجلس..."
ضحك بارتباك، لكن عينيه كانتا تتوسلان.
قال بو وهو يربت على الطاولة: "بالطبع! تفضل بالجلوس".
"شكراً لكم".
جلس الشاب عند طرف الطاولة، وتنهد بعمق وهو يلقي بأكياس البذور على الأرض. تأمله لي باوباو. بدا في عمره وعمر بو تقريباً، يرتدي ثياباً بسيطة من قماش جيد بشكل مفاجئ، وشعره مقصوص قصيراً، وهو أمر غير مستغرب لمزارع. مزارع ميسور الحال.
"كانت الأسواق جنونية اليوم! كدت أُسحق وسط الزحام".
سأله لي باوباو بذهول: "جئت إلى هنا من أجل الأسواق؟ هذا مكان خطر".
أجاب الرجل: "حسناً، إن أردت شيئاً جيداً ويصعب الحصول عليه، فأنت تقصد مدينة حرة، أليس كذلك؟ لست قلقاً جداً من الخطر. الناس لا يعترضون طريقي عادةً".
سأل بو بفضول: "إذاً جئت إلى هنا لتشتري... بذوراً؟ بذوراً فقط؟"
نظر إلى الأكياس، "هذه كمية كبيرة من البذور!"
أومأ الرجل مبتسماً: "أشتري البذور لقريتي بأكملها. لا يستطيعون القيام بالرحلة، فأقوم بها نيابة عنهم. هذا أفضل على أي حال، فالخارج خطر كما تعلمون".
اتخذ وجهه الودود تعبيراً جاداً لا يتناسب مع ملامحه المبهجة.
"علاوة على ذلك، هذا هو المكان الوحيد الذي أعرف أنه يوفر دخن العسل!"
أمال بو رأسه بفضول: "دخن العسل؟"
أومأ لي باوباو معترفاً بالاسم: "دخن العسل نوع من الدخن ينمو في أماكن قليلة سرية للغاية. حين تحمصه وتخلطه بالماء، يصبح طعمه شبيهاً بالعسل!"
نظر بو إليه بعدم تصديق، وأخذ يتفحص السائل في كوب الشاي بتوجس.
"يمكنك أيضاً صنع بسكويت لذيذ منه! أنا أعشقه! تصنع لي بعض السيدات كميات كبيرة منه، ويكون في أبهى حالاته وهو ساخن، لذا آكل منه حتى أشعر أني سأنفجر!"
ضحك المزارع ثم انكب على حسائه.
راقب لي باوباو الرجل للحظة قبل أن يعود إلى حسائه الذي أخذ يبرد ويغدو لزجاً. ولصرف ذهنه عن حتمية تناول المزيد منه، واتته فكرة. كان دُخن العسل باهظ الثمن، وبدا المزارع ميسور الحال. ومع ذلك، كان وحيداً، يحمل أكياساً ثقيلة بنفسه.
قال: "سيدي، هل أنت... أمم..."
نظر المزارع إليه مجدداً، وأمال رأسه بفضول: "هل أنا ماذا؟"
"حسناً، هل تسافر برفقة حراس؟ دُخن العسل باهظ، خاصة بهذه الكميات الكبيرة حتى كبذور، وأنت تبدو ميسوراً. وهذا المكان..."
خفض لي باوباو صوته، "ليس ودوداً تماماً."
ضحك المزارع، وبددت ضحكته قلق لي باوباو بطريقة ما.
"لا، لا، أنا هنا وحدي. لا يزعجني أحد حقاً، كما قلت لك. أحمل معي تميمة حظي، إنها جزء مني عملياً!"
اتجهت يده إلى شيء عند جانبه، وحينها فقط لاحظ لي باوباو شيئاً يتدلى من حزام الرجل.
رأس كلب محترق.