"هذا؟"
"صبي ميت يا سيّدي."
"...لا نفع فيه. مجدداً. أرسل رسالتي إلى هالفير."
"ولكن يا سيّدي، زوجتك..."
"لا حاجة لي بما لا نفع فيه."
كان الوجه شاحباً أكثر من القمر وذابلاً، والعينان غائرتين كحفرتين عميقتين. أحمر، كل شيء كان أحمر. كان هناك حديث، وأطياف تتحرك وسط ضوء شمعة يضطرب. يدٌ ضامرة بقبضة حديدية التفت حول معصمها الصغير، وجذبتها نحو ذلك الوجه الغائر، وبرز ندبٌ حادٌ من الوجن إلى الفك بوضوحٍ قاسٍ في ضوء الشمعة. كانت الكلمات خريراً جافاً، لكنها كانت صلبة بالاستعجال واليقين.
"اهربي. اهربي قدر ما تستطيعين. سيأتي. أعلم أنه سيأتي. عليكِ فقط أن تركضي وتختبئي. اهربي. اذهبي. انتظري قدومه."
وهكذا ركضت. تركت بيت أبيها ومعها غطاء وخبز. ركضت في طريق تصطفّ على جانبيه بيوت حجرية قصيرة، تومض فيها أضواء صفراء في ليلٍ أزرق. طارت متجاوزة كلاباً جائعة وجرذاناً ترتجف. كان الثلج يتساقط من الأعلى، يغطي كل شيء ببطء. واصلت الركض. أبعد، أبعد، أبعد نحو الغابة التي ابتلعتها في ظلامٍ جليدي... استيقظت أيدوني وهي تنتفض قليلاً، فاعتدلت في جلستها ونظرت حولها، وعرقٌ بارد ينحدر على ظهرها.
كانت الزنزانة كما كانت قبل نومها. لا تزال ذراع روي ييفو تحيط بها، بينما استقرت الأخرى في حجره الخاوي الآن. أصدر باوزي شخيراً خفيفاً. لعقت أسنانها، متوقعة طعم الجليد الصنوبري البارد. لكنها لم تجد سوى... طعم أسنانها. كانت الذكريات تتلاشى سريعاً، تاركة ذلك الوجه المروع الذي لا يُنسى محفوراً في عقلها.
قالت لنفسها: "مجرد حلم، مجرد حلم. بسبب كل تلك الأشياء السخيفة!"
ضربت فخذيها بيديها إحباطاً ونظرت حولها. بما أن الزنزانة خلت من النوافذ، لم تكن أيدوني تعرف الوقت. دلكت رأسها، متأوهةً بخفوت كلما اقتربت أصابعها من الكدمة الناتجة عن محاولتها كسر الباب برأسها. استلقت مجدداً في حجر روي ييفو، عاقدة العزم على الراحة لبعض الوقت على الأقل. ثم فُتح الباب، ودخل حارسٌ يبدو ممتلئ الجسم. تأوهت أيدوني. نهض روي ييفو من سباته، ورفع مروحته بكسل ليطرق بها رأسه، كأنه يحاول التخلص من أي خمول لا يزال يعلق به وهو يقف حاملاً أيدوني.
كان باوزي قد استيقظ بالفعل ومستعداً، وذيله السمين يلوح يمنة ويسرة بينما أشار الحارس، الذي يشبهه في هيئته، لهما بالخروج. تثاءب روي ييفو بخفة وحمل أيدوني خارج الزنزانة. كان الممر يعج بنساء أخريات (بعضهن يحملن أطفالاً)، وقادهم زوج آخر من الحراس للخارج. التفت أيدوني برأسها يميناً ويساراً، باحثة عن باوزي أولاً. كان الخنزير يمشي أمامهم، جاذباً بعض النظرات الفضولية كعادته.
ثم نظرت إلى الحراس القلائل الذين كانوا يخرجون الجماعة من القاعة. لم ترَ الحارس الشاب المبتسم بينهم، فأمالت رأسها وأسندته على روي ييفو وهو يمشي. لم تكن الغرفة التالية أكبر بكثير من الزنزانة التي قضوا فيها ليلتهم، إلا أنها احتوت الآن على طاولة صغيرة يجلس خلفها رجل ضامر يرتدي ثياباً باهتة بالية، ينادي بالأسماء ويسلم كل شخص عملة صغيرة من خشب وشمع، ثم يوجهه للخروج من الباب خلفه.
في كل مرة يُفتح فيها الباب، كان يندفع وهج شمسٍ ساطع يجبرها على تضييق عينيها. بعد أن قضت وقتاً غير معلوم في ظلامٍ خافت، بالكاد احتملت عيناها الضوء. غطت عينيها حين نُودي باسم روي ييفو، وشعرت بدفء الشمس على جلدها حين فُتح الباب مجدداً ليخرجوا. خارج الباب مباشرة كانت هناك قرية صغيرة جداً. بضعة بيوت، وعدد قليل من الحراس نصف المدرعين يتسكعون في الأرجاء، ومكان صغير خمنت أنه نوع من النُزل (أو ماذا كان يسميه الأخ الأكبر؟
بيت شاي؟)، وبرج صغير عليه جرس تغطيه خيوط العنكبوت. لكن الطريق الرئيسي الوحيد في القرية كان يعج بالناس. رجال يطوقون نساءً أو أطفالاً بأذرعهم، وبعضهم يتسلل إلى النُزل، بينما يمضي آخرون قدماً خارج القرية، متبعين طريقاً متعرجاً يمتد في الأفق، محاطاً بعشب طويل.
سمعت صوت سعالٍ مروع. نظرت أيدوني لأعلى فرأت روي ييفو يسحب من فمه خيطاً حريرياً صغيراً معلقاً بحجر مخضر اللون عليه علامات غريبة.
بشعورٍ بالغثيان، أشاحت ببصرها مجدداً لتتأمل الحشد. حينها برز لي باوباو وبو من بين الجموع، وسارا نحوهما بخطى سريعة. بدا بو منزعجاً، بينما كان لي باوباو مضطرباً. أمالت أيدوني رأسها بحيرة. أين ليو شيه؟ حدقت مجدداً في الحشد لكنها لم ترَ له أثراً. بدأ الكبار يتحدثون بسرعة بأصوات خفيضة ملحة. وضعها روي ييفو أخيراً على الأرض وهو يتحدث، وكان باوزي عند قدميها فوراً، يضغط بأنفه المبلل على تنورتها ويشمشم حولها في دائرة.
سألت: "ما بك يا باوزي؟"
شمشم الخنزير مرتين أخريين قبل أن يتوقف أخيراً، ملتفاً برأسه نحو الرجال الآخرين.
سألت لي باوباو وهي تشد كمه: "أين ليو شيه؟"
بدا لي باوباو غير مرتاح، وهز كتفيه قائلاً: "لقد فصلوه عنا لأنه كان يحمل سيفاً. لكننا لم نره منذ ذلك الحين، أنا واثق أنه سيكون بخير! إنه رجل محظوظ، لقد رعته السماء من قبل..."
"لماذا احتجزونا هناك؟ هل سيحتجزون ليو شيه لفترة أطول؟"
أوضح لي باوباو: "أرادوا التأكد من أن أحداً ليس من شعب السمك. يحتاج شعب السمك إلى الغمر في الماء كل بضع ساعات وإلا ماتوا."
قالت أيدوني وهي تستحضر في ذهنها صوراً لوحوش برؤوس سمك: "أنا لا أبدو كواحدة من شعب السمك."
ابتسم لي باوباو لها وقال: "بالطبع لا! لكن عليهم توخي الحذر، فهناك مدينة قريبة و..."
توقف لينظر لأعلى فأشرق وجهه فوراً.
"أوه، إنه هنا!"
التفتت المجموعة عائدة إلى المبنى، وأدركت أيدوني حينها ضخامته. بدا في البدء بناءً بسيطاً من طابق واحد، لكنه في الواقع تألف من ثلاثة طوابق من الحجر الرمادي والمعدن الذي نال منه الصدأ، كأنه غصن سميك قصير يبرز من الجدار العتيق المحاذي للنهر. خلت الجدران من النوافذ، وزينتها رايات رثة غريبة غطتها رموز تداخلت ألوانها الباهتة. خرج ليو شيه من الباب الوحيد المنعزل، وتبعه رجلان يبدو عليهما الأسى، يرتديان الأردية ذاتها التي يرتديها موظفو المكاتب.
سار نحوهما بخطى وئيدة ووجه خالٍ من التعبير، ولم يلتفت إلى تابعيه قط، بينما كان الموظفان يتوقفان للانحناء ثم يهرعان للوقوف مجدداً للحاق به.
ضحك روي ييفو وبو على هذا المشهد.