"هذا أمر مقرف!"
صاح بو في الزنزانة وهو يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
كان يكره أن يُعامل كأحمق أو كمجرم، ويبدو أن ذلك "الاستجواب"
قد نجح في جعله يبدو كالاثنين معاً. أمطروه بوابل من الأسئلة: إلى أين هو ذاهب؟ من يرافق؟ كم يملك من المال؟ هل يحمل مواداً ممنوعة؟ ما كمية الطعام والماء بحوزته؟ ما صلة قرابته بـ ليو شيه ولي باوباو؟ متى وُلد وأين؟ هل هناك من يشهد بصحة إجاباته؟
(التي لم تكن تتعدى "لا أعرف"
و"في غابة، على ما أظن؟")، وهل يملك أوراقاً تثبت أن شعره القصير دلالة على كونه مجرماً أو "مزارعاً بلا أرض"، لا مجرد شخص عاق لوالديه.
لم يكن واثقاً مما جرى مع لي باوباو، لكن ما حدث مع ليو شيه كان سيئاً بلا شك، فقد اقتادوه بعيداً من أجل "استجواب أعمق".
كانت الزنزانة ضيقة ومكتظة، وتناثرت على أرضيتها نشارة خشب فوق بقع رطبة مريبة، فحرص هو ولي على الجلوس في أبعد نقطة عنها. كان السقف منخفضاً لدرجة أن بو لو رفع يده للامس كفه سطحه المسطح، لكنه لم يفعل؛ فقد كان فطراً أخضر رطباً ينمو عليه. لقد خاض تجارب كافية مع الفطريات في ترحاله ليعرف أن لا يثق بواحد منها. كان الضوء يتسلل إلى الزنزانة، وكان لي باوباو غارقاً في قراءة كتابه.
حدق فيه بو. بدا الشاب حزيناً، وعقدا حاجبيه لم تفارقا وجهه.
سأل بو أخيراً: "ما خطبك؟"
رفع لي باوباو رأسه كأنه فوجئ بوجود شخص آخر معه.
"أنا... أنا بخير، غالباً. أحاول فقط... إلهاء نفسي، أظن. القراءة تنفع قليلاً! ما زلت أحتفظ بنسختي من كتاب حكيم بريدج ووتر!"
تردد للحظة قبل أن يمد الكتاب نحوه.
"أتريد قراءته أيضاً؟"
هز بو رأسه دافعاً الكتاب برفق نحو صاحبه.
"لا، لا أجيد القراءة."
رمش لي باوباو بعينيه.
"أوه! لمَ لا؟"
حدق بو في الشاب الثري بذهول.
"لم يكن أحد في قريتي يجيد القراءة. كنا مزارعين وصيادين."
"حسناً، لدينا مزارعون وصيادون أيضاً، في... في المكان الذي عشت فيه سابقاً،"
تململ لي باوباو في جلسته.
"أظن أنهم كانوا يقرؤون."
فرك إبهاميه ببعضهما.
"أمم، في الواقع، لا أظن أنني سمعت منك يوماً من أين أنت، أو ليو شيه في هذا الصدد..."
اقترب بو من لي، ونظر مجدداً إلى الفطر المريب في السقف.
"أنا من قرية. كانت بجوار نهر، وفي الضفة الأخرى غابة. كانت صغيرة. لكنها كانت بيتي."
أغمض عينيه مستحضراً المكان في ذهنه. بقعة هادئة ذات مبانٍ حجرية صمدت طويلاً حتى نسي الناس أصلها. أشجار تحجب العالم الخارجي، وزراعة في تربة سوداء مع أخواته، ومساعدة أمه في تنظيف السمك.
"عشت مع أمي وأختيَّ."
سأل لي باوباو: "وماذا عن والدك؟"
"لم أعرفه قط. أو بالأحرى..."
تنهد. كانت الأشجار تحترق. تفوح رائحة سمك يُطهى، ولحم بشري...
"لا يهم. متى سيحضرون الرئيس برأيك؟"
أمال لي باوباو رأسه وهو يتأمل بو طويلاً.
"لا أعرف. بدوا مستشيطين غضباً منه."
"لمَ؟"
"لم يمنحهم سيفه،"
وضع لي باوباو كتابه في حجره وشبك يديه فوقه.
"ظل يخبرهم أنها فكرة سيئة، لم أستطع سماع كامل الحوار، فهو يتحدث بصوت خفيض ويصعب فهمه أحياناً،"
اعترف بذلك.
"آمل أن تكون روي وتشوه إير بخير."
"من تشوه إير؟"
سأل بو قبل أن يتمكن من لجم لسانه.
وحين فتح لي باوباو فمه، هز بو رأسه: "انتظر، لا، أعرف. إنها تلك الطفلة الحيوانية."
احتج لي باوباو: "هي ليست حيواناً! إنها... إنها قليلاً..."
نقر على ذقنه.
"متوحشة؟ عدوانية؟ متعطشة للدماء؟"
"لا! إنها فقط... حذرة،"
استقر أخيراً على هذه الكلمة وأومأ.
"هي فقط حذرة قليلاً."
"أتعلم حين التقيتها لأول مرة عضتني بقوة لدرجة أنني متأكد أنها كسرت عظام يدي،"
رفع يده ليشير إلى ندوب خافتة على شكل أسنان. عض لي باوباو شفته وتململ مجدداً.
"ستعتذر، أنا متأكد."
سخر بو: "تحب رؤية أفضل ما في الناس، أليس كذلك؟"
تدلى رأس لي باوباو.
"لو لم أفعل، لما رأيت سوى البؤس. لكن ربما أحاول فعلاً البحث عن الخير في البعض أكثر مما ينبغي."
أدرك بو أنه لمس وتراً حساساً، فالتفت باحثاً عن موضوع آخر. نظر عبر قضبان الزنزانة إلى بضعة رجال يجلسون قبالتهم. لاحظ أن أحدهم بدا غير مألوف. كان يرتدي ملابس أجنبية وله شعر بني فاتح مربوط للخلف.
"مهلاً، يا لي، انظر! أهذا أجنبي؟"
"همم؟"
انحنى لي باوباو ليرى ما وراء بو باتجاه الزنزانة الأخرى.
"أوه، نعم، أظن ذلك."
"جرب الحديث معه. لِمَ هو هنا؟"
عبس لي باوباو قليلاً: "يبدو إحراجاً سؤال غريب."
"أعني، ربما هو من أولئك الذين حاولوا دخول مقابر العجوز. لِمَ هو هنا إذن؟ ربما يتحدث لغة 'أياً كان اسم من تنادينها'."
هز لي باوباو كتفيه قبل أن يقترب من القضبان وينادي. رفع الرجل الآخر رأسه بنعاس ورمش بذهول. كان وجهه شاحباً يلمع بالعرق، وتتوزع كدمات حول عينه اليسرى. كان ذراعه مضمداً بإحكام، ولفائف القماش ملطخة بدم جاف. نهض وتثاقل نحو باب الزنزانة ورد على لي باوباو. استمر الحوار قليلاً قبل أن يلتفت لي باوباو إلى بو.
"يقول إن اسمه إكلوند! هو وأصدقاؤه من الباحثين عن الثروة الذين ذهبوا إلى المقبرة."
"هوه، وماذا يفعل هنا إذن؟ ألم تكفهم الكنوز ليتقاسموها؟"
نقل لي باوباو السؤال، فاتسعت عينا الرجل الأجنبي وبدا شارد الذهن وهو يجيب. تحول تعبير لي باوباو إلى رعب.
"...هذا مرعب. هذا فظيع!"
سأل بو وهو يقترب من لي مجدداً: "ماذا قال؟"
أجاب لي باوباو: "قال... قال إنها كانت مذبحة. زهور آكلة للبشر، وموتى غاضبون، ووحوش غريبة. ناس فقدوا عقولهم وهاجموا أصدقاءهم. هرب هو وآخرون لكنهم لم يطيقوا البقاء معاً، فافترقوا."
حك بو ذقنه مفكراً. الأماكن الملعونة كالمقابر والغابات كانت مادة خصبة لقصص الرعب بين السكارى والشباب، وعادة ما تكون تباهياً بالقدرة على تخطيها أو تحذيرات بالابتعاد. لكن الرجل الأجنبي، بنظراته الشاردة وجسده المهشم، لم يبد كاذباً. تذكر شخصاً ما. سيدة رشيقة بشعر ذهبي وعينين أرجوانيتين. قبل لقائه بـ ليو شيه بساعات، التقى بامرأة أجنبية قدمت له طعاماً. كانت تتحدث بلكنة غريبة لكنها لطيفة، وأعطته طعاماً بسعادة.
كان متأكداً أنها قالت إنها ذاهبة إلى المقابر أيضاً.
"مهلاً يا لي، اسأله إن كان يعرف-"
... لكنه لم يستطع تذكر اسمها.
"يعرف؟ يعرف من؟"
قبل أن يوضح بو، كان حارس يحمل عصا طويلة يسير في الممر، ويضرب القضبان بها ليحدث رنيناً عالياً متكرراً.
"يا هذا! هذا ليس تجمعاً اجتماعياً! اخرسا!"
انكمش الرجل الأجنبي فوراً في زنزانته كحيوان مذعور، بينما ابتعد لي باوباو عن القضبان ليتجنب سحق أصابعه. هز لي باوباو كتفيه بعجز لبو. تراجع الاثنان إلى نهاية زنزانتهما الصغيرة، وشعر بو بمعدته تقرقر. نظر مجدداً إلى الفطر الأخضر.
"لِمَ لم يقدموا لنا شيئاً نأكله إن كانوا سيجبروننا على قضاء الليل هنا؟ أو ماء على الأقل؟"
أجاب لي باوباو: "حسناً، حين سافرت من هنا سابقاً، سألت مرة. بما أن السور بُني أصلاً لمحاولة منع 'شعب السمك' من الدخول، طلبوا مشورة حكومة المملكة الشمالية. وبما أن 'شعب السمك' يحتاج للغمر في الماء أو شربه بانتظام، قرروا بناء نقاط التفتيش هذه وإبقاء الناس في أماكنهم ليلاً. إذا ماتوا بسبب نقص الماء، أو تحولوا إلى سمك، فهم..."
"نعم حسناً، لكنني أظن أن هذه طريقة غبية للقيام بذلك،"
تذمر بو.
"أعني، تلك العجوز الشمطاء تملك كل تلك التمائم وتدعي أنها تكشف الكيانات الشريرة، لِمَ لا يستخدمونها ببساطة؟"
هز لي باوباو كتفيه بعجز: "أنا تاجر، ولست عالماً."
"قلت توقف عن الكلام!"
ضرب الغليون القضبان بقوة جعلت أحدها ينحني. تراجع الرجلان بظهريهما نحو الجدار حين مر الحارس الغاضب مجدداً.
خبت الأضواء المتسربة إلى الزنزانة، وغمر الظلام الرجلين. لم يجد بو ما يفعله سوى الانزواء في ركن والالتفاف على نفسه. أحس بلي باوباو يفعل الشيء نفسه. حدق في العتمة حتى ثقلت جفناه وغط في النوم. فتح عينيه ببطء. كان الظلام دامساً، لكنه بالكاد لمح قضبان الزنزانة والردهة بالخارج. تعالت أصوات تنفس عشرات الرجال، منتظمة حيناً ومضطربة حيناً آخر. كان بعضها أعلى من بعض. أغمض بو عينيه محاولاً العودة للنوم.
"...سـ... د..."
قطب حاجبيه وفتح عينيه مجدداً. وسط الشخير، كان هناك صوت رطب غريب. زحف بو على ركبتيه، كان لا يزال ناعساً ويخشى عودة الحارس الغاضب.
كانت الرائحة مألوفة، وحين أطل برأسه نحو الردهة ظن أنه يبصر شيئاً ملقى على الأرض.
"سـ... ساعدني... ساعدني..."
امتدت يد مظلمة بوهن نحو العدم. قفز كائن جاثم ومزق نسيج الجسد الرطب. تجمد بو في مكانه من البرد. تلاشت الاستغاثة ببطء وسط صوت غرغرة ضاع تحت وطأة الشخير والظلام.
"بو؟"
انتصب بو واقفاً بسرعة كادت تفقده توازنه. أمسكه لي باوباو وثبته.
سأله: "مهلاً، أنا بخير. ما خطبك؟"
عاد الضوء، وارتفعت من الخارج أصوات الناس وهم ينهضون بكسل، ونباح الحراس بالأوامر.
"أصبح الصباح بالفعل؟"
أومأ لي باوباو برأسه: "نمت كسلحفاة! الحراس يصرخون منذ فترة ليقوم الجميع."
هز كتفيه: "هوه، يبدو أنني نمت جيداً! راودني حلم غريب، ربما بسبب تجويعهم لنا."
"لا تصرخ، لا أريد أن نقع في المتاعب!"