كان أول ما وقعت عليه أعينهم من المملكة الغربية، بينما كانت السفينة التجارية المكتظة تصطكّ وتتمايل فوق النهر، جداراً طويلاً شاهقاً يمتدّ كالأفعى على ضفة النهر. كان الحجر الرمادي في الأصل قد اكتسى خضرةً بفعل قرون من نمو الطحالب، وأصابع الكروم المتسلقة التي بدت وكأنها الشيء الوحيد الذي لا يزال يمسك بعض أجزاء الجدار من الانهيار. حملت بعض الجدران آثار حروق باهتة، أو ندوباً غريبة كأنما قُذف عليها حمضٌ ما.
انحرفت السفينة مقتربةً من الجدران حتى بلغت قسماً منها كان قد سقط في الماء منذ أمد بعيد، وشُيّد فوقه رصيف خشبي يقف عليه صفّان من رجال يرتدون دروعاً بسيطة مطلية بلون برتقالي باهت. وخلف الرصيف، قام جدار معدني ضخم يعلو قليلاً عن الجدران الحجرية على جانبيه، وتوسطه باب صغير يحرسُه رجلان آخران أضخم ممّن يرتدون الدروع ذات اللون نفسه. أمضت أيدوني رحلة القارب بكاملها جالسة عند أقدام الكبار، تلتهم نوعاً من الكعك الطري البارد بحشوة معجون لم تدرك طعمه.
لم يمنعها هذا من التهام أربع قطع، تاركةً أغلفة الورق في حجرها بينما كان باوزي يغطّ في نومه بجانبها. فرغت أخيراً من الأكل لتنظر إلى الرصيف الذي بدا بناؤه مريباً، وجالت ببصرها على صفوف الرجال المدرعين. لم يبدُ وجودهم خيراً في نظرها. ففي تجربتها، كان الرجال المدرعون غالباً قساةً، يطالبونك بإفراغ جيوبك، ويستولون على حذائك الذي استعرته للأبد.
"لماذا يكثر الحراس هنا؟"
سألت أيدوني ليو شيه، وهي تشدّ ثوبه الطويل ليلتفت إليها.
أجاب ليو شيه: "على الأرجح بسبب الاضطرابات التي تجري خلف تلك الجدران... أو بسبب شعب السمك. لأكون صادقاً، لا أعرف حقاً. لا أتذكر هذا المكان جيداً، ولم أطّلع على آخر الأخبار. ليس كأن الكثيرين يتسابقون لإطلاعي عليها على أي حال."
تسللت مرارة خفيفة إلى نبرة صوته الرتيبة.
توقفت أيدوني عند عبارة "شعب السمك".
"شعب السمك؟ هل هم مثل حوريات البحر؟ رأيت حورية بحر في كتاب مرة."
"لا، شعب السمك... كائنات."
بدا ليو شيه منزعجاً، فقررت أيدوني تغيير الموضوع ومدّت يدها نحو شعره.
أبعد يدها بحدة: "لِمَ هذا؟!"
هزّت أيدوني كتفيها بينما التفت لي باوباو نحوهما. كان يتصبب عرقاً ويمسح جبينه اللامع بمنديل مزركش.
سأل: "شعب السمك؟ ألم تسمعي بشعب السمك من قبل؟"
هزّت أيدوني رأسها: "لااا."
"حسناً! عليكِ توخي الحذر الشديد، فشعب السمك خطرون! خطرون للغاية! يُطلق عليهم أيضاً اسم الجياورين، لكنهم ليسوا كالجياورين في الروايات التي تشترينها، ليسوا طيبين يبكون لآلئ."
وأكمل: "يتشكلون في هيئة رجال ونساء غاية في الجمال، ويحاولون استدراج الناس ليسلبوهم أرواحهم ويقتاتوا عليها. أو ليحتفظوا بأرواحهم لغايات مريعة! يُقال إنهم قتلوا حكيم الصفصاف العظمي، وإن أحد أمرائهم صمد أمام الخالدين الثلاثة، وأيضاً، أيضاً، يفعلون الكثير من الأمور الشنيعة الأخرى!"
ربتت على باوزي وقالت: "أكل الأرواح يبدو سيئاً بما يكفي."
صحح ليو شيه: "لا يأكلون الأرواح، بل يستخدمونها ليصنعوا المزيد من أمثالهم. إنهم خارج دائرة التناسخ، وقد عصوا الملوك حين صعدوا من المحيط القديم قبل أن يمهّد الملوك الأرض..."
"و-وهم أيضاً صنعوا الكثير من الوحوش التي أطلقوها على الأرض، وحاربوا السماوات في حروب عدة. إنهم مخيفون للغاية، لذا إن رأيتِ واحداً، فاهربي!"
"يجب أن ننزل من القارب الآن، الحراس يصرخون بالأوامر..."
أَلقت أيدوني نظرة خاطفة على مياه النهر التي يرسو عليها القارب. لم تكن سوداء كالنهر الآخر، لكنها بدت عميقة وعكرة. مكان مثالي لشيء ما ليختبئ فيه. ثم نهضت، وتساقطت الأوراق من حجرها وهي توقظ باوزي. خيّم ظلّ فوقها لحظة قبل أن ينحني ليو شيه ليلتقط الأغلفة.
تذمّر ليو شيه بخفة: "يا لكِ من فوضوية، لا يمكن أن تكون أمكِ قد علمتكِ هذا."
تجمّد جسدها، وكانت كل كلمة بمثابة إبرة في قلبها. كانت أمها تفوح برائحة المرض، ظلاً واهناً في ضوء النهار، تخبرها دائماً ألا تقلق، وأنها ستتحسن قريباً وسيرحلان معاً إلى مكان ما.
أجابت أيدوني بمرارة: "لم تعلمني الكثير من الأشياء."
ثم غطت أذنيها بإحكام لتمضي من جانبه دون أن تسمع أي شيء آخر قد يقوله. كورت وجهها محاولة حبس دموعها وهي تتبع بقية المجموعة خارج القارب إلى المنصة بحذائها الجديد الطري. كان باوزي يهرول بجانبها، ملازماً لساقيها. كان الكبار فوقها يتحدثون، ولم تلتقط سوى شذرات من كلمات تلاشت في بحر من الغموض. كان أحد الحراس يزعق بالأوامر، ويستخدم عصا مطلية ليشير يمنة ويسرة، بينما كان الناس يصطفون في طابورين وسط الكثير من التذمر.
انحنى لي باوباو قليلاً لينظر إلى أيدوني: "آه، عليهم أن نقسم أنفسنا إلى طابورين عند نقطة التفتيش، الرجال في جانب، والنساء والأطفال في الجانب الآخر."
نظرت إلى طابور النساء القصير، وبعضهن مع أطفالهن، ثم إلى طابور الرجال الأطول بكثير. ثم نظرت إلى قدميها، وتملّكها شعور بالقلق من فكرة أن تكون وحدها مجدداً.
قال لي باوباو مطمئناً وهو يربت على رأسها: "إذن! إذن، روي ييفو سيكون معكِ!"
عند ذكر اسمه، انحنى روي ييفو ليقدم يده لأيدوني. تنفست الصعداء، وأمسكت يده بامتنان وخطتا معاً نحو الطابور الثاني القصير. التفتت خلفها لترى بو ينقر رأس لي باوباو، وليو شيه يحدق بها للحظة بتعبير خالٍ من المشاعر، ثم أشاح بوجهه عنها ليصفع مؤخرة رأس بو. ثم نظرت أيدوني مجدداً إلى روي ييفو في الوقت المناسب لتره ينهي بلع... شيء ما. سعل بضع مرات ولوّح بمروحته وهو يبدو معتلاً.
ثم أخذ نفساً هادئاً وبدأ يكرر عبارة مراراً وتكراراً، وكان صوته في كل مرة يعلو قليلاً ويصبح أكثر نعومة. بعد قليل، استطاعت أيدوني تمييز المقاطع ونطقتها بنفسها. بدت الكلمات غريبة ومبهمة على لسانها. أعاد روي ييفو نظره إليها وغطى فمه ليكتم ضحكة أنثوية خفيفة. ضحكت أيدوني أيضاً رغم أنها لم تدرِ لِمَ. تحرك طابورهم بسرعة كبيرة. كان الباب في الجدار المعدني يُفتح للحظات ليسمح بدخول شخص ما من أي من الطابورين، ثم يُغلق لدقائق قبل أن يُفتح مجدداً ليُدخل شخصاً آخر.
وفجأة، جاء دورهم. سمعت أيدوني باوزي يخور بقلق، ويمشي أمامها مستنشقاً الهواء بحذر بينما انفتح الباب على ممر قصير تصطف على جانبيه ستة أبواب. وضع روي ييفو يداً مطمئنة على ظهرها وقادها للداخل بينما كان باوزي يتقدمهم (بعد أن قال روي ييفو شيئاً سريعاً لأحد الحراس). أُدخلوا فوراً إلى غرفة حيث كان رجل متعب يرتدي أثواباً بالية بلون دروع الحراس، ويضع ما ظنت أيدوني أنه قبعة مضحكة الشكل، ينظر إليهما بتعبير متسائل.
التقط كومة ثقيلة من الأوراق واللفائف المصفرة، ولوحاً أسود تلاطمت فيه سوائل داكنة، ورتبها بعناية أمامه على طاولة كانت تصدر صريراً. جلس روي ييفو أمام الطاولة، طالباً من أيدوني الجلوس بجانبه، ثم أشار بمروحته لباوزي ليجلس في الزاوية. أطاع الخنزير الأمر، وبدا الرجل ذو الأثواب مرتبكاً ومذهولاً للحظة قبل أن يتجمد وجهه بتعبير جاد. بدأ بطرح الأسئلة، ولصدمة أيدوني، لم يكن الصوت الذي أجاب به روي ييفو هو صوته الرجولي العميق، بل كان صوت امرأة خفيفاً وعذباً.
صوتاً يطابق وجهه. أجاب عن كل سؤال بوضوح، لكن صوته كان مراوغاً، وفي بعض الأحيان كان يخفي وجهه خلف مروحته المزينة بأقحوان ونحل. لم تفهم أيدوني شيئاً مما قيل، رغم أن روي ييفو كان يربت على رأسها أو يعانقها أحياناً. وفي بعض الأحيان، كان ما يقوله يربك المسؤول، مما يجعله يشدّ على ثوبه ويهز رأسه. أصدر أخيراً حكماً، ناقراً بأظافره الطويلة على الطاولة. دخل حارسان، فسارع روي ييفو بحمل أيدوني، واضعاً إياها عند خصره وموحياً للرجل الجالس بغمزة.
بدا وجه الرجل محتقناً كأنه يوشك على الغليان. نظرت أيدوني إلى الحارسين الجديدين. بدا أحدهما متعباً ونحيلاً للغاية، بينما كان الآخر شاباً ينظر إليها بابتسامة