كان جسده كله يؤلمه ألماً مبرحاً. سقط على سطح يشبه البلاط تقريبا لشيء ضخم ودافئ تقريبا، منزلقا ببطء نحو الأرض المغطاة بالغبار. سحقت قدماه شظايا فخار قديمة، وتداخلت في الهواء روائح نبيذ الأرز والدم الجاف منذ زمن بعيد. لسعه ذراعه اليسرى بألم خدشين أحدثتهما أظافر يائسة، لكنه نجا من السقطة سالما سوى ذلك وقليل من الكدمات. عدا عن ضوء أخضر خافت للغاية قادم من أعلى بعيد، كان كل شيء ملتحفا بالظلام.
لكن العجوز كان يعرف مكانه. الوكر الأصلي لسيده الكريم. حدقت فيه عينان صفراوان توهجتا ببهوت في حجم رأسه، وألقى العجوز بنفسه فورا على ركبتيه اللتين آلمتهما الكدمات وعلى يديه إجلالا وامتنانا.
"يا لسيد رحيم ولطيف حقا، لا يدري هذا الخادم كيف يكافئك!"
تهجى بصوت لاهث، وشعر برئتيه تضغطان حين غادرت الكلمات فمه. تصاعد المزيد من الغبار في الهواء مع تحرك الثعبان قليلًا. كان عرض الجسد وحده أوسع من شجرة، والتفت الحلقات وتمتد أعمق في الظلام حيث لا يمتد ضوء. بدت كل حرشفة وكأنها مصنوعة من الخزف بغرابة. تحرك العجوز إلى الأعلى قليلا ليرى الثعبان العظيم، الذي استدار ليحملق بدلا من ذلك في كومة الأنقاض التي ربما أمطرته حين انهار الحوض بالأعلى.
في الإضاءة الضعيفة، بدا الشاب ليو شيه ممددا عليها بصورة مريضة تقريبا، ومع ذلك كان وجهه صورة للراحة الهادئة. استقر سيفه فوق حجر طويل متصدع إلى جواره. لسبب ما، ملأ النظر إلى السيف العجوز بشعور لا يُصدق بالقلق. لذا ركز على الشاب بدلاً من ذلك. ثمة مثل قديم في الشعر، وجه كيتشام الجبل الفاخر، وفكر العجوز بقدر من الأسى أنه يطابق وصف الشاب الأحمق. أي إهدار، أن يلقي المرء بحياته هكذا...
أطلق الثعبان العظيم فحيحا خفيفا وبدأ يفك حلقات جسده، مرتفعا ببطء. أدار الثعبان رأسه إلى العجوز، فانحنى الأخير اعتذارا.
"سيدي الأكرم، هذا الدخيل، لقد دعوناه ضيفا إلى بيتنا بينما كان طفلا تعافى. ما توقعت قط أن تقع له مثل هذه المشكلة، أو أن يهاجم مضيفه ذاته ويقتحم طقسنا الأقدس!"
"يا لها من كلمة رهيبة تستخدمها لوصف هذا"، تنفس صوت ناعم كنسيم يرفرف بين الأوراق.
التفت العجوز برأسه ليرى أن الأصغر كان جالسا وذقنه تستقر على إحدى يديه.
"سيدي!"
نظر العجوز إلى الثعبان، الذي كان قد بدأ بالارتفاع قبل أن يطلق فحيحا مرعبا، مندفعا كالسهم باتجاه ليو شيه. تحرك ليو شيه متفاديا بسرعة، ممسكا بسيفه.
"أيها الدود السمين، كنت جالسا باسترخاء تام ورغم ذلك تحركت ببطء شديد حتى مللت"، سخر منه.
التوى الثعبان العظيم مرة أخرى، مندفعا إلى الأمام دون اكتراث بأكومة الأنقاض التي صنعها بينما خطا ليو شيه بخفة متفاديا إياه مرة أخرى ليتركه يصطدم بجدار الكهف.
"أجعل أكل أرواح المواليد الجدد لفترة طويلة منك غبياً أيضاً؟"
كان قلب العجوز يرتجف تماما مثل الأرض حولهما بسبب مطاردة الثعبان، "أنت! كيف تجرؤ على إهانة ملكنا هكذا؟"
صعد شيء خشن في مؤخرة حلقه. أكان غضبا؟ أكان غاضبا لدرجة أنه سيتقيأ دما؟
"ملك؟"
ردد ليو شيه وهو يسحب سيفه. حتى في الظلام، كان النصل نفسه أبيض ساطعا وباردا جرح عيني العجوز. هبط محيط من الضغط على روحه. سقط العجوز على بطنه بينما شعر بشيء مر وغاضب يضغط عليه بينما كان ليو شيه يحملق فيه بعينين غير بشرية بوضوح.
"هناك ملك واحد هنا فقط."
اندفع الثعبان إلى الأمام مرة أخرى، وكان فم العجوز مخنوقا بلفائف سميكة من شيء ينبعث من حلقه. غير ليو شيه وضعيته مرة أخرى، ممسكا بسيفه ليصطاد اللحم في زاوية فم الثعبان، قاطعا العضلات وعظام الأضلاع بينما حمل زخم الثعبان نفسه إلى الأمام. غمرت رائحة الكحول النفاذة لدمائه الكهف بينما تشتت مع الأحشاء كموجة لاذعة حيث مزقت بقع زرقاء ساطعة نفسها بحرية مع أصوات ثرثرة مسرورة.
تنهد الثعبان العظيم ألما، والمزيد من بقع الضوء تندفع من جسده المتقلص وتتدفق صعودا نحو الفتحة البعيدة بالأعلى كدوامة غريبة. داخل الجسد، بدأت الأشياء تتحرك، تدفع وترتجف ضد ثقل الجسد وهو ينزف. حدق العجوز بصدمة وهو يشاهد الثعبان يتلكم وينثر أحشاءه في الكهف في سكرات موته.
"م-ماذا فعلت؟"
"لا تحزن، إنه لم شمل عائلي!"
قال ليو شيه، المغطى من رأسه حتى أخمص قدميه بدم الثعبان. جاء صراخ خافت من الأعلى، وارتعش تدفق أعمى تقريبا من الضوء اليشمي من الفتحة قبل أن يتلاشى.
"ك-كل ما عملنا من أجله..."
شعر العجوز كأن قلبه سائل ينزف من جسده الذي رفض النهوض مهما حاول أمر أطرافه. عاقبته يد الزمن أخيرا بلا حماية وليّه. حفر النصل الأبيض البارد في الأرض المبرقعة أمامه، منعكسا على عينيه ومئات غيرها. بعضها بشري، وبعضها حيواني، وأخرى غريبة جدا بحيث لا يمكن تصنيفها حقا كـعينان. كانت كلها تحلق مباشرة فيه.
"سأخمن قصة عائلتك"، قال ليو شيه.
"انتقل مخلوق للعيش هنا، كان يتغذى على الماشية أو ربما الأطفال. كان على شخص ما الذهاب لقتله أليس كذلك. كان ضعيفا، لذا حتى فلاح-"
ارتعش عين العجوز عند الكلمة، "-استطاع قتله. لكن قبل أن يموت، قدم عرضا. مقابل تضحية، سيمنح الازخار. لذا أعطاه الفلاح شخصا ما، زوجته، أو أُختا ربما، أو ابنة-"
"لقد عرضت نفسها بطواعية، لقد كانت تضحية بلا أنانية من أجل عائلتنا! لو أنك استمعت فقط إلى أي من القصص-"
"لم أنته من الكلام"، قال ليو شيه.
شعر العجوز بالنمو الخشن الملتف السميك في فمه يندفع فجأة، متجاوزا شفتيه ثم غاطسا في الأرض. تقاطعت عيناه وهو ينظر إليه. كانت جذوراً. مثل جذور شجرة. أطلق صرخة مكتومة، محاولا سحب رأسه إلى الأعلى فقط ليملأ ألم لاذع بطنه بينما سحبت الجذور نسيج العضلات بدلاً من الأرض.
"أفضل بكثير. على أي حال، بما أن المخلوق كان روحا شريرة فلم يستطيع منح حظا جيدا للازخار حقا. لذا تسبب ببساطة في حظ سيء لكل شخص آخر لدرجة أن ثروة عائلتك لم يمكن تحديها، حروب التجارة، طاعون دمر مدينة تجارية بأكملها، لقد صددت واقفا في وجه كل هذه الأمور. كل ما كلفه ذلك... كان أخواتك، وبناتك، وزوجاتك."
تحررت الجذور أخيرا من الأرض وانحسرت عائدة إلى فم العجوز، حاملة طعم التراب والقذارة الذي ترك العجوز قريبا من التقيؤ. هبطت قدم ثقيلة على ظهره وسحب السيف من الأرض.
"أكنت محقاً؟"
اضطرب بطن العجوز وقلبه بغضب عاجز وحزن. لقد مات سيده، وستتحطم عائلته، كم من أبنائه ما زالوا يعيشون، وما زالوا مخلصين لحاجات العائلة؟ ماذا عن السلالة التي استغرقت أجيالا عديدة للبناء، والتي يجب أن تستمر في البناء؟
"ك-كيف تجرؤ!"
تمكن من البصق قبل أن يرتفع صوتا إلى صرخات تخرق الآذان بينما زحف عذاب ناري صعودا في ذراعه اليسرى. تمكن من إدارة رأسه ليرى أنه قد قُطع بنظافة عند الكوع.
"ماذا تفعل!؟ توقف!"
"اهدأ، أنا لا أقتلك"، قال ليو شيه وهو يكرر القطع على ذراع الرجل اليمنى مما أثار صرخة أخرى.
"سيكون ذلك قرارهن"، أشار باتجاه دوامة الضوء، ثم أشار اتساعا إلى جثة الثعبان العملاقة.
من موقع العجوز، استاب بالكاد إدارة رأسه إلى الأعلى بما يكفي ليرى عبر الدموع الدافئة الدوامة المتدفقة للأرواح الضاحكة فوقهم. كانت ضوضاء الغرغرة المنخفضة مسموعة بالكاد فوق الضحك، لكنه استطاع رؤية ذراع منكمشة تبرز من جسد الثعبان. ثم أخرى. ومجموعة أخرى. ظهر رأس، شعر أسود ملتصق بوجه منكمش، خط نحيل تحت العنق. ثم جاء آخر. عشرات النساء، أغلبهن شابات ولكن بعضهن عجائز، ظهرن.
أجساد هزيلة، رمادية، مجعدة مشدودة فوق هياكل عظمية. صرخت أصابعهن وعملت فكوكهن بشكل غير متناسق. ومع ذلك احترقت عيونهن المنكمشة بكراهية لا تقهر. لم يمتن. لم يمتن قط. حتى وهن يجلسن بأجسادهن الخالية من الدماء داخل بطن الثعبان، استمررن في العيش داخل أجسادهن. محاصرات بلحمه والميثاق القديم، وقد غذى معاناتهن لخمسمائة عام. لم يكن ذلك كافيا قط. كان يحتاج دائما إلى المزيد. كان الرضع مجرد مقبلات جوعه الذي لا ينتهي.
أصبحت عائلة لي وليمته التي لا تنتهي، وكل ما استطاع العجوز شعوره في قلبه هو الرعب على حياته الخاصة بينما كان محاصرا مع وحوش لا يمكنه التفاوض معها. قطع ليو شيه ساقي العجوز فوق الركبة بضربة واحدة نظيفة ثم أبعد قدمه عن ظهر العجوز. تلوي العجوز، وتمكن من التدحرج على ظهره وتحريك أطرافه الجذعية الجديدة برعب بينما دخل جسده في خدر عميق. تحولت عظامه إلى شيء خشبي، ونبتت براعم خضراء امتدت فوق اللحم الدامي المكشوف لتغطيها وتمنعها من النزف.
"ما هذا!؟"
صرخ عبر ألمه. ضحك ليو شيه ببرود. امتدت البراعم الخضراء إلى الخارج أكثر، باتجاه الأرض حيث حفرت بعمق. ومع ذلك ظلت مرنة بما يكفي ليتمكن من تحريك أطرافه حوله بلا جدوى. أدرك أن ليو شيه يفعل هذا عمدا.
"لا تقلق، لن تموت بعد"، قال ليو شيه، "ستدوم لفترة جيدة ما لم تشعر كل هؤلاء الشابات اللطيفات بالرحمة. لكن، لو كنت مكانهن، وكنت أهضم في بطن شيطان لعدة مئات السنين الماضية... لكنت مستاء بعض الشيء على الأقل."
"من أنت!؟"
كان العجوز متعبا من قسوة هذا الشاب، ومن الألم. حدق ليو شيه في الرجل، ولفترة وجيزة شعر العجوز وكأنه لم يعد ينظر إلى شخص. رأى شيئا آخر بدلاً من ذلك. شيئا مرعبا يتلوى وكبيرا جدا بحيث لا يسع النفق. حضورا مرعبا هائلا شعرك أمامه بعدم أهمية مطلقة، حيث ثروته وسمعته كانتا بأهمية رماد شاحب له، ونظيرته عديمة العيون التي سقطت عليه بحكم رحيم ووجدته ناقصا. مشاهد العجوز ليو شيه وهو يستدير ويبدأ بالمشي، كان يتكلم لكنه لم يستطع سماع أي شيء آخر سوى سيمفونية من الضحك الساخر بينما ابتلعته دوامة الأرواح والجثث الصارخة بأظافر كالسكين وأسنان من نار.