قال روي ييفو متشكياً وهو يضع يدَه على وجهه بينما تثبت ذراعه الأخرى أيدوني المتململة بإحكام على وركه: "إنها قوية حقاً".
لقد بلل لعابُها كمَّ القميص الذي كانت تعضه.
وافق روي ييفو هذه المرة وقال بو وهو يمد الفانوس كأنه درع يحميه من رائحة النبيذ: "أعلم، ربما يقتل هذا الشراب رجلاً إن تجرعه".
كانت الرائحة طاغية تماماً كما كانت على جثة السيدة.
أوضح روي ييفو: "لا أعتقد أنه للشرب. يُستخدم الكحول بهذا التركيز للقرابين عادةً".
بدا أقل عداءً من المعتاد، وهو ما كاد يجعل بو يرخي عصبه لولا الجو الخانق في القاعة التي وجدا أنفسهما فيها.
سأل بو: "ومن يطيق ثمن هذا؟ يبدو إسرافاً! حين كنا نقدم القرابين كانت تكون من طلائع الحصاد أو أول عجل أو خنزير مولود..."
أصدر باوزي صوت صرير فزع ليهتف بو فوراً: "ليس أنت".
ثم أدرك أنه تحدث إلى خنزير فلطم وجهه.50 بالتأكيد، كان الركض السخيف في منتصف الليل وحمل الصخور الذي يفرضه عليه ليو شيه يبدأ في النيل من عقله.
أنف روي ييفو باستعلاء قبل أن يسعل: "أناس ليسوا من سكان الطين.. مثلك أنت".
عطف بو رأسه ليرمق روي ييفو بنظرة حارقة: "معذرة؟"
"احذر ق..."
ضرب ألم حارق ولسع باطن قدم بو الحافية. شد قبضته على الفانوس مع تصاعد الألم نحو الأعلى ليقفز خطوة إلى الوراء رافعاً قدمه ليرى شظية فخار صغيرة مغروسة فيها. نزعها دون تفكير فتدفق خيط أحمر صغير على قدمه.
قال: "تبّاً".
قطر صوت روي ييفو ازدراءً: "عمل ممتاز، ستترك أثراً من الدماء الآن".
تذمر بو: "حسناً، ساعدني إذن في تضميدها!"
أوضح روي ييفو وهو يضع يده على ظهر الصغيرَة: "لا أستطيع".
كانت أيدوني تهمهم ناظرة إلى الخارج بجمود تام، وتبدو شاحبة على غير العادة وعيناها السوداوان مسمرتين على شيء ما.
"قد تقرر الهرب خوفاً وتؤذي نفسها. لذا يتطلب هذا حقاً استخدام ذراعيَّ كلتيهما".
قرر بو الحفاظ على ما تبقى من كرامته وألا يرد، فوجه بصره بدل ذلك حيث كانت أيدوني تنظر ليقع على غرض على الأرض. ظنّه في البداية كومة من العجين الأبيض المهجور تحيط بها عشرات من شظايا الفخار الأسود وبركة كبيرة من نبيذ الأرز. لكنه كلما اقترب شعر بأن قلبه يبتلع نفسه رعباً. وسمع خلفه شهقة حادة صدرت عن روي ييفو.
رضيع.
كان ملفوفاً بإحكام ورغم رعبه دفع بو نفسه ليتقدم ويميل بلطف لقلب الجسد، فكشف ضوء الفانوس عن ثنايا اللحم وشحوب الجلد الصارخ ضد يده. كان الوجه منقبضاً ومكمشاً تقريباً، وعلى رقبته بجوار عظمة الترقوة خط كاد يندمج بلون الجلد.
قال بو وهو يسحب يده: "إنه يشبه تماماً ما كان على تلك السيدة".
قال روي ييفو بهدوء: "إنها فتاة".
مر صمت قصير بينهما قبل أن يجهش روي ييفو بالضحك. كاد بو يثب خارج جلده لباغتته، كان الضحك عالياً ومتردداً يتردد صدىً في الأرجاء. اتسعت عيناه أيدوني ذعراً وهي ترمقه وهو يقهقه.
وضع يده على وجهه وقال: "آه! كل شيء منطقي الآن! كانت لدي أسئلة من قبل، لكن هذا يجعلني متأكداً من أنني على حق".
"عمه تتحدث؟! وما المضحك هنا؟"
شجع روي ييفو بحماس: "امض، أنزل جرة أخرى وانظر بداخلها"، رغم أن بو لاحظ أن قبضته على أيدوني قد اشتدت.
وهكذا، ورغم رجاحة عقله، تناول بو جرة أخرى من الجدار ونظر إلى داخلها. تلصص عليه الوجه المتقلص لرضيع مغمور في نبيذ الأرز بعينين شبيهتين بالزبيب. كاد بو يسقطها من شدة الصدمة.
سأل لا أحد: "...لماذا..."
توقف ضحك روي ييفو أخيرًا: "السبب وراء خلو عائلة لي من الفتيات، ثرواتهم... زوجة لي تشونغشو... علينا الذهاب لحديث لي باوباو".
"أتراه يعلم؟"
هز روي ييفو رأسه: "لا، لكنه سيعلم قريباً. خذ الجرة معنا".
شعر بو بغثيان في معدته لكنه أمسك الجرة بإحكام وهو يتبع روي ييفو، متكئاً بثقل على قدمه غير المصابة. بعد خطوات قليلة، انهار شيء تحت قدمه وكاد يهوي إلى الأمام، فلم ينقذ نفسه إلا بالارتكاز على ركبتيه لوقف السقوط. وتبيّن أن ذلك أشد إيلاماً من جرح قدمه. أمسك روي ييفو بذراعه وجذبه للوقوف مجدداً بعبوس لا مبالٍ. اهتزت الأرض تحتهما قليلاً مع صوت طحن خفيف صادر من الجدار المقابل للباب.
غاص الخشب الملون في الأرض كاشفاً عن نفق يمتد نحو الظلام. سمع بو وشوشة خافتة تنبعث منه.
بدأ بو يقول: "أعلينا..."
لكن روي ييفو هز رأسه وجذبه معه.
أراد بو الذهاب للبحث عن ليو شيه وإبلاغه، لكن روي ييفو قرر إحكام قبضته على عضد بو وجره إلى لي باوباو بعد أن وضعا أيدوني في غرفة روي ييفو الذي لطخها فوراً بتمائم اكتست لوناً أزرق غريباً -يشبه الضوء المترشح عبر الأعماق- حين ثبتت على الباب.
اقتربا معاً من غرفة لي باوباو ليجدا الباب المرسوم عليه الأفعى مفتوحاً بالفعل. في الداخل، غطت السجلات والأوراق كل شبر من الطاولة، وكل زاوية في سريره، ولم يبق من مساحة نظيفة على الأرض سوى ممر ضيق يصل بين السرير والطاولة والباب.
ملأت شهقة حادة أذنيهما والتفت اثنوهما ليروا لي باوباو يقف خلفهما وبيده مزيد من الأوراق.
هتف عريض العينين: "م-مرحباً!"
قال روي ييفو بنبرة عذبة: "مرحباً أيها السيد لي باوباو. جئنا لنز..."
أسقط بو الأوراق من ذراعي لي باوباو ليدفع الجرة بين يديه، وصاح: "بحق الجحيم، لمَ تضع أطفالاً في نبيذ الأرز!؟".
هوت يد روي ييفو على فمه لتقاطعه وتمنعه من المضي أبعد.
"ممف!".
"اصمت أيها الكلب الأحپی، واكفف عن العواء!".
ثم وبقبضة لم يتوقعها بو منه، جذبهما روي ييفو كليهما إلى غرفة لي باوباو وأغلق الباب خلفهم. ظل لي باوباو حاملاً الجرة السوداء الكبيرة في حالة ذهول، بينما ركل بو بعيداً بضعة أوراق سقطت عند قدميه.
جاء صوت لي باوباو واهياً ومرتبكاً: "أ-أطفال في نبيذ الأرز؟؟".
قال بو وهو يشير إلى الجرة ويحدق في لي باوباو: "نعم! في قاعة أسلاف عائلتك أطنان من هذه الأشياء!".
كان وجه لي باوباو لا يزال مرتبكاً ومذعوراً بغموض. كان ينظر إلى بو وكأنه يتوسل أن يكون هذا مزحة، وأدرك بو أنه بقدر ما كان يريد اتهام لي باوباو بجريمة، فهو ضائع تماماً مثلما كانا.
تمتم بانكسار وهو يضع الجرة بحذر شديد على الطاولة: "لم أكن... لكن لا يوجد هناك سوى ألواح التذكار...".
كان صوت روي ييفو رقيقاً: "يوجد ممر مخفي خلف المذبح. ألم تكن تعلم بشأنه قط؟".
هز لي باوباو رأسه بيأس لكن عينيه ظلتا مسمارين على الجرة. امتدت يده ببطء نحو القماش الأحمر المائل إلى البنفرة ذي الشمع العتيق عليه.
"أنا... لم يُسمح لي بالدخول إلى هناك إلا مع أبي، حين كنا ندعو لـ..."، خبا صوته وسحب يديه وهو ينظر إلى الأوراق حولهما.
"أنا... كنت أقوم بالكثير من مسك الدفوف، وكنت لألاحظ غياب شيء بهذا الحجم. المال لا يختفي هكذا، إنه يشبه ثوباً غُمِس في الحبر. لذا كنت أراجع سجلاتنا للسنوات الاثنتين... الثلاث... الست... الماضية..."، كان صوته يرتجف.
"لا أستطيع العثور على أي شيء! الشيء الوحيد الغريب الذي وجدته هو دفعات مالية لشخص يدعى لو غونغتشي في مدينة حرة، لكنها صُرفت باسم أبي وقد تكون مجرد—".
قاطع بو الكلام وهو يدبر بقدمه من الإحباط: "لمَ تنظر إلى المال!؟ يوجد طفل ميت هنا وأنت تهتم بالمال أكثر في هذه اللحظة؟ اسمع، كل تلك الجارود في الأسفل ممتلئة على الأرجح بقريباتك الإناث الميتات!".
"أنا... لا أستطيع العثور على شيء، لا أستطيع! القمار... لا ينسجم معاً! لكن أبي لم يكن ليكذب بشأن هذا، أبي... لن يفعل"، تحولت وجنتا لي باوباو إلى اللون الأحمر وسقطت الدموع من عينيه.
دهش بو وهو يراقب العجلات تدور في رأس لي باوباو.
"لكن... لقد وجدت شيئاً آخر...".
سأل روي ييفو ونبرته لا تزال دافئة لكن يشوبها طابع التحقيق: "وما الذي وجدته يا سيدي لي باوباو؟".
"ق-قبل عامين، دفع أخي وزوجته ثمن غرفة في حانة ببلدة الطين، وراهب-طبيب من معبد أسود"، تشابكت يدا لي باوباو داخل كميه.
"السبب الوحيد الذي يجعل أي شخص يفعل ذلك هو رغبته في إخفاء شيء ما. أخذ شيء من معبد أسود دون إذن يعد محظوراً فادحاً".
تمتم بو بمرارة وهو يمزق قماشاً من سرواله ليلف به قدمه الملطخة بالدماء أخيرًا: "التضحية بأطفالكم خطيئة فادحة أيضاً".
قال لي باوباو بصوت خافت وهو ينظر إلى قدميه: "أنا... أعتقد... أن أخي وزوجته كان لهما ابنة".
بدا الأمر منطقياً فجأة، وشعر بو وكأن نوراً قد ملأ عقله.
"إذن حين قال أبوك (قمار)، كان يعني حقاً أن أخاك قد خسر ابنة".
صحح روي ييفو له: "لا، ليس أنه خسرها، بل تخلى عنها. بدلاً من تسليم طفلهما لأبيك وما يوجد تحت قاعة الأسلاف، أرسلوها إلى معبد بدلاً من ذلك".
"لكن... لكن ما حدث لزوجته لا أستطيع فهمه"، كانت دموع لي باوباو تنهمر في كل مكان.
لكن بو استطاع أن يتبين من صلابة وجه لي باوباو أن هذه لم تكن دموع حزن فحسب، بل غضب أيضاً.
"كان على شخص ما أن يحل محلها".
وقف ليو شيه عند المدخل. بدا مخيفاً بشكل خاص، إذ غاص نصفه في الظلام الذي أضفى على ملامحه ظلاً شيطانياً غريباً. وبجانبه كان سيفه وقد غُطي مقبضَه بقماش احتياطي.
بدا لي باوباو مرتاحاً: "السيد ليو شيه!"، فقد أشتته ظهور الرجل عن أفكاره.
قال ليو شيه وهو يتحرك إلى الجانب وقد غمره الظلام تماماً بينما تعثر رجل ذو وجنتين على شكل تفاحة ويرتدي ملابسه قذرة ليقتحم المكان كادت رأسه تصطدم بالطاولة عندما خانته ساقاه الضعيفتان: "عذراً لتأخري، اضطررت لإحضار شخص ما".
"..."أنت آمن!"، صرخ لي باوباو واقعاً على ركبتيه واحتضن أخاه.
تنفس أخوه بصعوبة وارتجف وهو يمد يديه لمعانقة أخيه الأصغر. انحنى بو ليتفحص جسد الرجل. كانت هناك كدمات قديمة عديدة تتسابق على ذراعيه وحدها، وبدت أصابع يده اليسرى معوجة.
سأل روي ييفو، وبدا لبو أكثر فضولاً من كونه متعاطفاً مع معاناة الرجل: "أين عثرت عليه؟".
أجاب ليو شيه: "تحت الاسطبلات. أعتقد أن هناك ممرات تحت الأرض في جميع أنحاء العقار، كما ذكر أبوك سابقاً".
خيم صمت على الجميع باستثناء الأخوين لي اللذين احتضنا بعضهما بقوة وأجهشا بالبكاء على كتفي بعضهما.
نهض بو ببطء واتجه نحو ليو شيه، ميلاً نحو أذن الرجل الأطول: "إذن ماذا حدث بالضبط لزوجته إذن؟".
أجاب روي ييفو بدلاً منه لكونه قريباً بما يكفي لسماع همسة بو: "كل العمليات التي كانوا يستخدمونها كانت تنجح بشكل جيد مع الأطفال حديثي الولادة الذين لا يفهمون شيئاً. لكن امرأة راشدة عاشت حياة طويلة، ولها زوج محب على الأرجح، وفعلت ما بوسعها من أجل طفلها. الكراهية في قلبها مما فُعل بها، ومما قد يكون حدث لطفلها، كانت أكبر من أن تُحتمل. هربت كجثة حاقدة تمتلئ بنار بيضاء جائعة. تلك هي نظريتي على الأقل".
قال بو: "أفشل الأمر أم نجح؟"
كان يعلم الإجابة سلفاً. التوى بطنه من هلع الترقّب. كشف لي باوباو عن الجرة ببطء. تشقق الشمع القديم وتساقط شظايا متناثرة بينما غلبت رائحة نبيذ الأرز الحادة والغاضبة أرجاء الغرفة كافة. ترقد جثة شاحبة وصغيرة أخرى منكمشة داخل السائل. تطفو خصلات شعر سوداء متفرقة وحبل سرّي مبيّض فوق السطح. أطلق صرخة مدوية. ألقى بنفسه فوق أخيه شبه الواعي ليعاود البكاء.
نظر ليو شيه إلى لي باوباو.
سأله: "أرأيت أمك مؤخراً؟"
أبعد لي باوباو وجهه الملطخ بالدموع والمخاط عن كتف أخيه ليرفع نظره إلى ليو شيه.
قال: "بعد أن غاب وعيها، أمر أبي الخدم بحملها إلى..."
هرب الدم كله من وجهه ليغدو شاحباً كالقمر. اتسعت عيناه واقشعر بدنه وهو يفصل نفسه عن أخيه ببطء ليقف على قدميه.
مثل الريح، اخترق لي باوباو الباب إلى الخارج. ومثل الريح تماماً، كان يطلق صرخاته.