حلّ المساء، وغمرت الأشياءَ رطوبةٌ وضياءٌ ذهبيّ يقطر عبر الفراغات بين المنازل. خيّم الهدوء على باحة الحديقة الصغيرة، ولم يقطعه سوى نقيق الصراصير ونحيب لي باوباو المكتوم. مالت الأشجار الوارفة المعتنى بها فوق أحواض الزهور وبركة اصطناعية صغيرة، حيث كان الشاب لي يجلس على مقعد من الحجر الرمادي باكيًا. دخل ليو شيه الباحة حاملًا صينية شاي استعارها من المطبخ، وتصاعدت منها رائحة الأعشاب من غلاية صغيرة نُقش عليها مشهد ريفي متقن وبسيط.
حملت الكوبان رسومًا لنباتات الأرز والشعير، وهو ما وجده ليو شيه طريفًا؛ أن تُزين أكواب تجار أثرياء استعرضوا ثراءهم ببذخ كهذا بصورٍ دنيوية كهذه.
اقترب من الشاب الباكي، وانحنى ليعرض عليه كوبًا: "تفضل".
انتفض لي باوباو، والتفت برأسه ليرى ليو شيه، وكانت عيناه محمرّتين ومنتفختين من أثر البكاء.
"شـ... شكرًا لك".
تناول الكوب بيدين مرتجفتين ورشف منه، ثم عبس.
"أوه، هذا ليس من مخزوننا، أليس كذلك؟"
أوضح ليو شيه وهو يجلس على المقعد بجانبه، واضعًا الصينية بينهما: "لا، إنها عينة حصلت عليها من مقهى. سمعت قصة مثيرة هناك، عن زوجة مزارع وأفعى".
اعتدل الشاب قليلًا: "أنا... أعرفها. أو أعرف بضع نسخ منها على الأقل. هناك الكثير منها في هذه البلدة".
رشف الشاي مجددًا.
"في إحداها، طلبت زوجة المزارع من الأفعى أن تشفي زوجها وتمنحه مستقبلًا طيبًا، فوافقت مقابل عينيها. وفي أخرى، ولأن الزوجة كانت تحتضر، أطعمت نفسها للأفعى مقابل أن توفر الثراء لزوجها وأطفالها".
"آه؟"
أمسك ليو شيه كوبه دون أن يشرب. كان يفضل الخمر كثيرًا.
"لماذا هناك كل هذه التنويعات؟"
هزّ لي باوباو كتفيه: "لا أدري. أظن أنه حين بدأت تجارتنا تستخدم القصة للترويج لأنفسنا، حذا الآخرون حذونا. غيّر كل منهم القصة قليلًا ليميز نفسه عن غيره، ثم بدؤوا بالمبالغة. وفي النهاية، اختلطت الأمور وتشابكت، وضاعت القصة الأصلية".
ابتسم ليو شيه ابتسامة خفيفة: "مخاطر التميز عن الحشود، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك".
تحول وجه لي باوباو إلى لون وردي خافت.
سأل ليو شيه وهو ينظر إلى مياه البركة الساكنة: "هل لدى عائلتك نسخة تفضلها؟"
"همم، لا. ليس حقًا. عائلة أمي تمتهن مزج الشاي، وأحبوا قصة الزوجة التي تصنع شايًا ممزوجًا بدمائها لتقدمه لملك الأفاعي الذي طالب بجزية. كان والدي يملك بضع قصص أخرى مدونة ومجمعة، وضعها في مزار العائلة".
بدأ صوت لي باوباو يستقر وهو يتحدث.
"أنا فقط... كل هذا يفوق احتمالي. مرّ أخي وزوجته بالكثير بالفعل. فقدا طفلة بعد ولادتها بقليل، وفشلت عدة استثمارات له، ولم يزدد قمارُه إلا سوءًا".
أغمض ليو شيه عينيه يفكر. إن كانت هناك كل هذه القصص، فهل يُعقل أنها الأساس الذي قامت عليه البلدة؟ لكن لم تكن هناك مزارات للأفاعي في أي مكان، رغم أنها تظهر كزخرفة في أماكن أخرى. في الواقع، لم يرَ أفعى حية في البلدة أو حولها قط.
"هل... هل لي أن أسأل سؤالًا؟"
"بإمكانك".
فتح ليو شيه عينيه ليرى انعكاس لي باوباو المضطرب في الماء.
قال لي باوباو قبل أن يتابع بسرعة: "كنت أتساءل، كيف تعرفت على... أيدوني؟ لا تظن أنني أتهمك بنوايا سيئة، أرجوك لا تأخذ الأمر على هذا النحو! كنت فضوليًا فقط لأن قلة من أهل نوروين تواجدوا في المملكة الجنوبية في السنوات الأخيرة، باستثناء تدفق الباحثين عن الثروة و..."
أجاب ليو شيه ببساطة، رغم أن الكلمات حطمت شيئًا في داخله: "أحببت أمها".
لو أنه توسل إليها فقط، لو أنه استردها حين رحلت.
"قطعت عهدًا بأن آتي إن حدث أي شيء. وهكذا فعلت".
اتسعت عينا لي باوباو قليلًا: "هذا... هذا وفاءٌ ولطفٌ كبير منك".
"أحقا؟"
أسند ذقنه إلى يده. كم كان وفيًا حقًا؟ لقد ماتت، في ألم، بعيدًا جدًا.
"كيف حال أخيك؟"
"طُلب منه البقاء في غرفته منذ حادثة العشاء. لا أعلم إن كان قد أُحيط علمًا بـ... بـ... مصير زوجته. مصيرها".
شعر ليو شيه بتسلية هادئة لعجز هذا الشاب عن نطق كلمة قتل، واضطراره لإيجاد طريق ملتوٍ للإشارة إليها.
رشف من شايِه مجددًا: "إذًا حين يُعاقب شخص في عائلتكم، يُجبر على البقاء في غرفته؟"
فصّل لي باوباو وهو يعبث بخيط متدلٍ من ثيابه: "أجل. لا يُسمح لأحد بالحديث إليهم. يُقدّم الطعام عبر النافذة صباحًا، وتُزال الفضلات ليلًا عبر النافذة. لا يحدث هذا كثيرًا، لكن حين يقع، قد يطول العزل. يقول والدي إنه أُجبر ذات مرة على البقاء في غرفته لعام كامل على يد والده".
"هل أخبره بالسبب؟"
أجاب لي باوباو بهدوء: "همم، لا. لم أفكر قط في السؤال. يبدو أمرًا غير لائق أن أفعل ذلك بصفتي ابنه".
ثم أخذ نفسًا عميقًا وقام عن المقعد. امتدت يداه نحو الصينية، لكن ليو شيه أبعدهما بلطف.
قال وهو يصب لنفسه المزيد من الشاي: "سأبقى هنا قليلًا، شكرًا لك على أي حال".
"أتمنى لك ليلة طيبة إذًا".
همهم ليو شيه، متسمراً ببصره عند مياه البركة الساكنة، بينما عبثت أصابعه بشريطٍ عند طرف شعره الطويل. كان الشريط خشناً واللون الأزرق قد بهت، لكنه لا يزال يشعر بالجهد والحب اللذين وضعتهما فيه. وقع خطوات لي باوباو على التراب والنباتات قبل أن يطأ الخشب، ثم تلاشت تدريجياً في الأفق. حين أيقن أنه بات وحيداً، مد يده إلى كمه ثم كبح نفسه. كان يحمل، إلى جانب سيفه، بضعة تحف ألقيت إليه لتساعده في رحلته عند الطوارئ القصوى.
أهمها ثلاث مرايا للتواصل مع أهله.
لكن لماذا يتصل بهم الآن، وهم على الأرجح سيوجهون إليه المواعظ أو يسخرون منه؟ ليس هم فحسب. الجميع يسخر منه. ملك مقطوع الرأس لا يملك شيئاً سوى حثالة منبوذة. تقطب وجهه وأخرج يده من كمه لينهي كوبه من الشاي، ثم وقف حاملاً الصينية.
بعد أن أعادها إلى المطبخ، سار بهدوء عبر المجمع السكني، عاداً الأبواب التي يمر بها. تلك التي تسميها عائلة لي غرفها كانت أسماؤهم منقوشة عليها، بينما غرف الضيوف نقشت عليها كلمة...
"ضيف".
كانت معظم الأبواب موصدة. مر بواحد كُتب عليه لي تشونغشو واقترب منه، ضاغطاً بيده على الخشب. ساد صمت مطبق. لا صوت لحركة، ولا لتراتيل، ولا لبكاء.
حتى دون أن يوسع حواسه حوله أو يرهف سمعه، استطاع سماع خطوات سريعة تقترب. قطب حاجبيه واعتدل في وقفته، مبتعداً عن الباب.
التفت ليو شيه ليرى الرجل العجوز يشق طريقه في الردهة من خلف زاوية. اتسعت عينا العجوز قليلاً حين لاحظ أنه ليس وحده، قبل أن ترتسم تكشيرة على شفتيه الشاحبتين. استند بعدها إلى الجدار، مغيرًا مشيته إلى تمايل بطيء وغير متزن.
"يا شاب، كان حرياً بك أن تبدي احتراماً لمن هم أكبر منك سناً."
قال ليو شيه ببرود، مع انحناءة طفيفة: "أعتذر يا سيدي. أردت أن أسأل ابنك عن حاله بعد ما آلت إليه أمور زوجته."
هز العجوز رأسه، ودهش ليو شيه قليلاً لأن جلده المترهل لم يتساقط من جراء هذا النشاط البسيط.
"آه، أنت هو، ضيفنا. أعذرني، لم أعرفك في البداية. بصري، كما ترى، لم يعد كما كان."
توقف عن الاستناد إلى الجدار ووضع يديه خلف ظهره.
"مواساتك مقدرة، لكن ابني المتمرد محكوم عليه بالبقاء معتزلاً للشهرين القادمين. لو أخبرناه بموت زوجته، لدفعه ذلك إلى الجنون."
ألقى ليو شيه نظرة خاطفة على الباب.
"لا أحد في الداخل، أليس كذلك؟"
ارتجفت شفة العجوز قليلاً.
"هذا... صحيح، هو حالياً في ضريح العائلة. متى انتهى من صلاته، سيعود إلى غرفته ليتابع عقابه."
قال ليو شيه: "فهمت. إذن أستأذنك في الانصراف، عليّ الاطمئنان على من في عهدتي."
أومأ العجوز: "لك ذلك. آمل ألا تكون الأحداث قد تركت ندوباً عميقة عليها، وإن كان كذلك فلك مني أعمق الاعتذارات."
"شكراً لك."
تجاوز ليو شيه العجوز وواصل سيره في الردهة نحو غرفة الضيوف التي أُسكنت فيها أيدوني منذ وصولهم. كانت واحدة من أصغر الغرف، لكنه ظن أن سقفاً وبطانية يكفيان لإرضائها على أي حال.
كانت ممددة على السرير، غارقة في النوم، وملابسها مبعثرة بما يكفي لتكشف عن الضمادات الملفوفة حول خصرها. كان بعض من شعرها الأحمر الفوضوي في فمها المفتوح. نام باوزي عند طرف السرير، مطلقاً شخيراً خفيفاً في نومه. كانت هناك طاولة صغيرة قريبة وُضعت عليها أكواب نظيفة وإبريق ماء فخاري صغير.
شمر عن كمه الأيمن وفك الرباط عنه، كاشفاً عن اللحم الشاحب تحته.
ضغط بإبهام يده اليسرى على الجلد الرقيق عند معصمه، ضغط بقوة متزايدة حتى سُمع صوت "طقطقة"
حادة كأنها لحاء شجر يتشقق، واخترق إبهامه الجلد وما تحته ليصل إلى تجويف تدفق منه ببطء عصارة حمراء رقيقة. ثبت معصمه فوق الكوب وراقب السائل وهو يقطر فيه حتى امتلأ نصفه. ثم سارع بلف معصمه مجدداً بينما كان الجلد ينمو ليغطي الفتحة. سكب الماء في الكوب ومشى نحو السرير، مهزاً ذراع أيدوني.
فتحت عينيها بوهن، غير مركزة وهي تمسح بنظرها عليه ثم على الكوب. تحول وجهها الصغير إلى تكشيرة وانقلبت إلى الجانب الآخر.
"أيدوني..."
"لا."
هزها ليو شيه برفق مجدداً.
"إن شربتِ هذا، سأجد لك شيئاً لتأكليه."
جلست بملامح غارقة في التفكير، وهي تصارع قرار الاختيار بين إجبار نفسها على شرب ما تسميه "عصير الأوراق المقزز"
لكي تحصل على الطعام، أو قضاء بقية اليوم الخافت والليل بأسره دون أكل.
"سمعت أنك رأيت وحشاً اليوم،"
جلس على السرير بجانبها، مما جعلها تأخذ الكوب بيديها الصغيرتين. أراح رأسه في كفه مجدداً وهو ينظر إليها بترقب.
أومأت أيدوني ببطء، مرتجفة بينما استحال وجهها شاحباً. لم تقرب الكوب من فمها، بل شددت أصابعها عليه بينما تجمدت نظراتها على شيء لا يراه سواها.
قطب حاجبيه مدركاً بعد فوات الأوان أن إثارة ذلك الموضوع لم تكن أفضل فكرة. حك رأسه مفكراً في شيء آخر.
"قتلت أمك وحشاً ذات مرة. كان لي شرف رؤيتها تفعل ذلك."
ركزت الطفلة عينيها عليه بحدة.
"حقاً؟"
"أجل. كان طفيلياً خبيثاً تسلل آكلاً طريقه إلى داخل روح غراب. كان أكبر منك، وله عشرون عيناً و..."
- وماذا بعد؟ مالت نحوه، شاخصة البصر، يغمرها الانبهار بكلماته.
- سأكمل لك البقية حين تتناولين دواءك!