لم تأتِ إلى الصفصافة عند النهر لثلاث مرات متتالية، فبدأ القلق يتسرب إليه. انتظرها من الفجر حتى حلول الظلام، لكن لم يظهر لها أثر. لم يكن من النوع الذي يضطرب بسهولة، لكنه شعر بالتوتر يشتد في أعصابه كأوتار توشك على الانقطاع.
قرر ليو شيه الذهاب إلى منزلها.
لم يكن غريباً أن يعرف مكان سكنها، فهي ابنة سفير نوروين. كان كل من في المدينة يعرف أين يقع بيت السفير.
ظهر فجأة قرب البوابة، ولم يلحظ الحشد حوله حضوره المفاجئ. سار بخطوات سريعة نحو البوابة المحروسة، حيث كان يقف حارس وحيد، رجل مسن يبدو نصف نائم. همَّ ليو شيه بإيقاظه قليلاً ليخبره أنه جاء لزيارة إيونا، لكنه تراجع عن الفكرة. بدا الرجل العجوز المسكين بحاجة إلى الراحة، فرأسه مائل بثقل ورمحه في يده مرتخٍ.
سلك ليو شيه الطريق القصير إلى باب القصر الحجري المتواضع.
لم يكن مزخرفاً بجمال قصور السفراء الآخرين، كحجر "لال باهاد"
الوردي أو منزل سفير مارمو الرخامي، لكنه كان مسكناً متيناً ومناسباً. ثم إن الجمال الحقيقي يكمن في الداخل. هكذا كان يأمل.
كان الباب من خشب السنديان الصلب والثقيل. طرق عليه بيد ترتجف بشكل غريب. أكان هذا خوفاً أم حماساً؟
فتحت الباب امرأة مسنة تفوح منها رائحة الخل والصابون، اتسعت عيناها وارتسم على وجهها عبوس متوتر.
قالت: "أوه، شكراً للملوك، الطبيب-! انتظر، أنت لست الطبيب".
زاد عبوسها عمقاً.
شعر ليو شيه بشيء يهوي في داخله. أكانت إيونا مريضة؟
قال: "معذرة يا سيدتي، أنا مساعد الطبيب وقد أرسلني لأسبقه".
لم يحب الكذب، لكنه لم يجد غيره في تلك اللحظة.
قالت بامتنان عميق: "أوه! شكراً، شكراً لك! أخبر الطبيب أنني أشكرك أيضاً!".
أمسكت بيده وهزتها بقوة جعلته يخشى على تماسك جسده. طلبت منه الدخول، ورفعت أطراف ثوبها الصوفي الثقيل بضع بوصات وهي تقوده عبر ردهة وصعوداً على درج خشبي يصدر صريراً. كانت الجدران خالية من الزينة إلا من تجاويف صغيرة للشموع أو مشاعل ضئيلة، يتسرب الضوء إليها عبر نوافذ سميكة غير مزججة.
وصلا إلى الطابق الثاني، فقادته إلى نهاية الردهة وتوقفت عند باب نصف مفتوح.
"السيدة الشابة هنا. لا أعرف كم أخبرك الطبيب، لكن حالتها سيئة للغاية".
سأل وهو يحاول الحفاظ على ملامح وجهه محايدة وقلقة بتهذيب، رغم رغبته في الاندفاع إلى الداخل: "ما الذي حدث؟".
"آه، حسناً، حضرت قبل أيام عشاءً مع والدها في مأدبة أحد النبلاء، من أصدقاء الدوق كما تعلم. حين عادت إلى المنزل قالت إنها تعاني من صداع وذهبت للنوم، ومنذ ذلك الحين وهي تحترق حرارة، وتتعرق باستمرار، وبالكاد تستطيع الأكل. كان الطبيب يمنحها الدواء لكنه لا يساعدها على ما يبدو".
أومأ برأسه: "آه. لم يخبرني الطبيب الكثير، فقط أن أسرع إلى هنا".
قالت العجوز: "نشكرك كثيراً".
"أين إي... أين والدها؟"
"عاد إلى العاصمة، غادر فور انتهاء العشاء. إن كان الأمر يتعلق بالدفع، أؤكد لك أن لدينا ما يكفي من النحاسيات لندفع لك!".
ابتسم ليو شيه للمرأة ابتسامة خفيفة، فاحمرَّ وجهها.
"لا تقلقي بشأن ذلك، كنت أتساءل فقط. سأذهب لأطمئن على المريضة الآن".
"شكراً لك مجدداً! كنت سأرافقك، لكن عليّ إكمال غسل ملابسها وأغطيتها. قال الطبيب إنها لا يجب أن تبقى على شيء غير نظيف لفترة طويلة!".
وبذلك، سارعت المرأة بالانصراف.
انتظر حتى رحلت، ثم اندفع إلى الغرفة وأغلق الباب خلفه.
كحال بقية القصر الذي رآه، لم يكن هناك الكثير من الزينة. طاولة عليها بعض الجرار والأكواب، وطبق على الأرض فيه خبز لم يُؤكل، وبجانبه دلو. كانت هناك خزانة كتب صغيرة، لكنها احتوت على بضعة كتب فقط. كان هناك أيضاً مكتب صغير، وعليه أوراق مبعثرة بخطوط تشبه الكلمات. أكانت تحاول تعلم الكتابة؟ كان السرير بسيطاً، إطار من خشب الزان تفوح منه رائحة القش من تحت لحاف أزرق سميك، وفوق اللحاف استلقى جسد إيونا الشاحب، وكان تنفسها المنهك والمتلاحق هو الصوت الوحيد في الغرفة.
اقترب ليو شيه منها، كانت خطواته خفيفة على الأرضية الخشبية وهو ينحني ليتفحص حالتها. كانت عيناها مغلقتين بإحكام وتكافح لتتنفس، ووسادتها ملطخة ببقع حمراء قديمة ومبتلة بالعرق.
ثمة شيء غير طبيعي.
التفت إلى الجرار. كانت صغيرة وبيضاء، كل واحدة منها أكبر قليلاً من كفه. التقط ليو شيه واحدة وشمها، فاستنشق رائحة العسل وزهور البرتقال، ثم ابتلع ما فيها. كان طعمها حلواً في البداية...
قال بفحيح: "تباً، هذا سم".
سرى شعور بالحرق في حلقه، لكنه لم يزعجه كثيراً. فهذا الجسد لم يكن بالنسبة له سوى دمية يستخدمها على أي حال.
لم يكن هذا دواءً على الإطلاق، كان أحدهم يحاول قتل إيونا! تحول قلقه إلى غضب، وشد قبضته على القارورة الصغيرة حتى تحولت إلى غبار بين يديه.
نظر إليها ثانيةً. تسللت أشعة الشمس عبر النافذة لتغمر وجهها الشاحب المبلل بالعرق.
أدرك أن «علّتها»
لن تنجلي من تلقاء نفسها. همّ بسحب كمه، لكن وجهها تحرك. تقطب حاجباها وارتجفت شفتاها كأنها تحاول النطق، ثم خمدت تلك الحركة الخفيفة بالسرعة ذاتها التي بدأت بها. واتته فكرة أخرى أكثر جدوى للمساعدة. جلس على حافة الفراش بجانبها، فسرى في جسده قشعريرة غريبة، هي ذاتها التي انتابته حين طرق الباب؛ إنها الرهبة.
لماذا يشعر بهذا الآن؟ كانت مريضة جداً، ولن تتذكر شيئاً، هكذا حدّث نفسه. لكن جزءاً منه كان يرغب في أن تتذكر.
أمسك ليو شيه يدها بحذر بين كفيه، وأحكم قبضته عليها بينما دسّ يده الأخرى تحت ظهرها، فالتصق صوف ثوبها بجلدها بفعل العرق.
عضّ على لسانه بقوة، فمزقت أسنانُه الحادةُ العضلَ، وسرى في فمه دفقٌ من عصارة طبية. تردد للحظة، متوقعاً أن تفتح عينيها فجأة لترمقه بنظرة مذهولة. لكنها كانت غارقة في سباتها، وصدرها يرتفع ويهبط بوهن شديد.
ضمّها إليه، ثم وضع شفتيه على شفتيها برفق. كانت دافئتين وناعمتين، وجعلته دقات قلبها المرتطم بصدره يشهق خفية. تسربت العصارة من فمه ببطء إلى فمها، فشدّ وثاقها. لم يشأ أن يتركها فجأة. أراد البقاء هكذا، يستشعر أنفاس صدرها، وكيف بدت في أحضانه متناغمة ولينة ورقيقة. كان جسدها القوي المكتنز مجرد وهم، فهي ألين ما لمسته يداه قط. أراد المزيد منها. أراد تحسس الندوب على ذراعيها والجلد الذي يغطي ضلوعها.
أراد أن يستأثر بها لنفسه. تمنى لو تفتح عينيها وتلف ذراعيها حول عنقه، لتبادله القبلة. لتخاطبه بصوتها المرح.
أراد اختطافها والاحتفاظ بها لنفسه وحده في مملكته الموحشة. لم يكن عدلاً أن يكتفي بتقبيلها على هذا النحو الآن! أراد منها أن تبتسم، أن تبادله القبل، أن تلتصق به. أن تضحك.
بعد وقت قصير للغاية، ابتعد عنها أخيراً، محتضناً إياها بحذر بينما انتظمت أنفاسها وبدأ اللون يعود إلى بشرتها. أنزلها ببطء إلى الفراش. ظل ممسكاً بيديها، لم يشأ التخلي عن ذلك التلامس الباقي وهو يفكر في خطوته التالية. بدا أن الخادمة تتوقع مجيء الطبيب اليوم، وشكّ في أن يكون الأمر مجرد طبيب قاتل واحد.
لم تقع إيونا في «علتها»
إلا بعد مأدبة عشاء مع أحد النبلاء...