كانت السماء سوداء، تتلألأ فيها آلاف المصابيح الذهبية التي تغمر المدينة بضوء نقي، وقد اتشحت مساحات شاسعة منها باللونين الأحمر والأصفر. تألفت المدينة من قصور فارهة، ومعابد أثيرية يتردد فيها ترتيل لا ينقطع، وحدائق مسوّرة تحاكي الجبال والبحيرات، أو أحلاماً مرتبة لعلماء بين أشجار الخوخ. عُلّقت بينها سلاسل من فوانيس ورقية حمراء زاهية، تشتعل بنار أبدية لتضيء شوارع منظمة تكتظ بآلاف الأجساد الصاخبة.
كانوا يتدفقون كالنهر، يتبعون مسارات الشوارع في احتفالهم. بينهم خدم سماويون بجمال أخّاذ، صِيغوا من ذهب، أو يشم، أو خشب نفيس، ببشرة كأنها الخزف، وعيون لامعة كالعنبر، أو اليشم الأخضر، أو حجر السج، أو بياض الحليب. بعضهم فتيات، وبعضهم رجال، وآخرون كائنات غامضة تشبه نماذج هندسية لهيئة البشر أكثر من أي شيء آخر. كان جنودٌ ذوو عيون عنبرية يجوبون أطراف الشوارع والأسوار المحيطة بكسل، يسحقون ويحرقون أي زهرة بيضاء نادرة تعترض طريقهم، مما يثير غضب بعض ملوك الزراعة والعلماء.
كان محور الاحتفال الذي عمّ المدينة يتركز بالطبع في الساحة الكبرى لإمبراطور اللهب العنبري، الذي أعلن نفسه مضيفاً لهذا الزفاف؛ إذ لم يرغب أحد في التصريح برفضه زيارة مملكة إمبراطورة الجحيم، ولم يثق أي من الأشقاء السماويين في أمير اليشم كي لا يرتكب حماقة فادحة لو استُضيف العرس في مملكته. لذا، كانت هنا تتركز معظم الاحتفالات وأكثرها ضجيجاً. كانت السماء فوقهم كتلة مربكة من الفوانيس الطافية، والرايات المحلّقة، وطائرات ورقية حية أخرجتها الملوك الأكثر غرابة.
نُصبت الطاولات، ومهما توافد الناس، كان هناك دائماً متسع من المكان، وما يكفي من الخمر والطعام كي لا يشعر أحد بالإقصاء. كان الطعام وفيراً حقاً. لم تكن أيدوني تعرف معظم ذلك الطعام، لكن لم يمنعها أحد حين كانت تقصد الطاولات لتأخذ منه، فأخذت بسعادة فطائر، وكرات سمسم مقرمشة، وأطباقاً فيها لحم، وزبديات من حساء حلو غريب، وأكواباً مما لا تفوح منه رائحة مريرة أو رائحة منقوع الشاي.
كانت في الأصل تبحث عن أمها وأبيها، لكن حين مرت بطاولة مكدسة بلحم مشوي طازج، لم تستطع مقاومة قرقرة معدتها. كان كل لقمة تصل إليها لذيذة، مما يجعلها تتوقف في مشيتها المتثاقلة لتنهي ما بيدها قبل أن تضع طبقاً في مكان ما، أو تضع زبدية فوق كومة قصائد أحدهم وتمضي وهي تلعق أصابعها بكسل.
"مهلاً، ها أنتِ ذا!"
مال ظلّ فوقها، فنظرت للأعلى لترى "بو"
يبتسم لها. كان يرتدي ثياباً جديدة جعلته يبدو محترماً فعلاً، لكن عينه المفقودة وشعره القصير الأشعث جعلاه يبدو دائماً كشخص مريب.
كانت قد انتهت لتوها من أكل نوع من المعجنات المحشوة باللحم لم تجربه من قبل، وتساءلت للحظة إن كان يجدر بها مشاركته مع "بو".
قرفص "بو"
أمامها حتى صار وجهه بمحاذاة وجهها، وقال: "لماذا تتجولين وحدكِ مجدداً، ها؟ تعالي اجلسي معي ومع روي ييفو".
أجابت: "أبحث عن أمي".
قال "بو": "أجل، لا تقلقي، نحن قريبون من العروس والزعيم".
نهض، وترنح فجأة، ثم مدّ يده ليمسك بيدها، "آه، ما زلت لا أحب ذلك".
"تحب ماذا؟"
شرح بينما كانا يمشيان معاً: "حين أنظر... لا يزال كل شيء غريباً".
شق طريقه عبر حشود أكثر كثافة من الناس، وهو يسحبها برفق.
وبينما كانا يسيران، فكرت أيدوني أنها يجب أن تسأل "بو"
كيف فقد عينه بالفعل، لكن حين اقتربا من طاولة تظللها أشجار صفصاف ذات أغصان رقيقة وأوراق خضراء فضية، تشتت انتباهها بكتلة من الشخصيات التي تبدو مهمة وتحيط بـ "روي ييفو"، الذي كان يجلس على الطاولة ورأسه مطرق للأسفل وبيده فرشاة حبر، يبدو تركيزه منصباً على شيء ما لدرجة أن طبقاً من كائنات بحرية تتلوى كان قد بدأ محاولة هروب كبرى وأسقط بالفعل زجاجتين وطبقاً آخر.
"مهلاً! لقد عادا..."
سحب "بو"
أيدوني بسرعة أكبر حتى دخلا المساحة المظللة تحت الأغصان، رغم أن أحداً لم يلحظ وصولهما.
"رائع! لم أكن أعلم أن هناك من لا يزال يستخدم لغة الهاوية بين جنسكم!"
"كن أكثر تهذيباً. لا تخيفه فيبتعد!"
"يا للهول، تبدو كالأمواج تماماً، وهل كُتبت قصائد كاملة بهذا؟"
"تفكير أن طفلاً حقيقياً للمحيط سيكون هنا أيضاً! الأزمان تتغير حقاً..."
أخيراً، نظر أحد المحيطين بالطاولة للأعلى.
كان رجلاً ذا لحية مهذبة، كان يمرر يده خلالها حين وقعت عيناه على "بو".
ثم انتقلتا إلى أيدوني، فاصفرّ وجهه قليلاً قبل أن يستعيد توازنه بسرعة.
"معذرة، لم أدرك أنكما هنا! الجميع، أفسحوا مجالاً. لا يمكن لأحد أن يجلس هنا بينما نشغل كل المساحة!"
بترددٍ ما، بدأ الحشد يتحرك جانباً ليتجمع مباشرة خلف "روي ييفو"، مما أتاح مساحة كافية على الطاولة الطويلة لأيدوني و"بو"
ليجلسا.
وحين جلسا، رفع "روي ييفو"
نظره أخيراً عن الورقة التي كان يكتب عليها لينظر إليهما. في ضوء الفوانيس الدافئ، بدا وجهه ناعماً وطيباً وإن ظل غريباً بعض الشيء بعيني القرش المفترستين وفم مليء بالأسنان الحادة الغريبة.
"ها أنتما ذا. كنت أتساءل إن كنتما قد ضللتما الطريق يا بو".
"ضللت الطريق؟ كنت وحدي لأنك مشغول بهؤلاء-"
توقف، كما لو أنه كان على وشك قول شيء فظ.
"بهؤلاء الناس".
سأل "روي ييفو"
بابتسامة وهو يناول الورقة التي يكتب عليها لإحدى الأيدي المتلهفة: "هل استمتعتِ يا تشو إير؟"
أجابت وهي تراقب الكائنات البحرية التي لا تزال تحاول الهرب: "هناك الكثير من الطعام!"
وتزحزحت أبعد على الطاولة لتتجنب ملامسة إحدى مجساتها اللزجة.
أشار "بو"
إلى طاولة أخرى، كانت أطول وأفخم وأكثر بذخاً من بقية الطاولات: "انظري، انظري! ها هو الزعيم وزوجته! أين طقس الانحناء؟ هل فاتني ذلك؟"
كان الكثير من الناس يجلسون على هذه الطاولة أيضاً، يستمتعون بالطعام والشراب الفاخر. استقرت عينا أيدوني فوراً على الشخصيتين اللتين كانتا تجلسان في موضع أعلى قليلاً من الجميع.
كان شعر "إيونا"
قد سُرّح وثُبّت بالزهور والحلي الذهبية، ومع ذلك كان الكثير منه ينسدل ليختلط بالفستان الأحمر الذي ترتديه.
كان "ليو شيه"
يجلس بجانبها أيضاً. لقد تغير بطريقة ما، لكن بخلاف شعره الذي صار أبيض، لم تستطع أيدوني أن تفسر لنفسها كيف تغير. خمنت أن أنفه صار أدق قليلاً، وأنه يبتسم أكثر الآن.
كان يواجه "إيونا"، صامتاً بينما كانت هي تتحدث إلى رجل مسن مألوف يرتدي ثياباً بلون العنبر ولحية طويلة رمادية...
"هذا العم بو!"
نهضت أيدوني مشيرة إليه. ظهرت يد شاحبة نحيلة لتدفع ذراعها للأسفل برفق.
تنهد صوت أنثوي بارد من فوقها: "لا تشيري، ليس الآن على الأقل".
كان الحشد الذي يزعج "روي ييفو"
قد تفرق فجأة مع بضع انحناءات محترمة أو اعتذارات، والشخص الذي انضم إليهم الآن كانت امرأة طويلة في ثوب أسود وأبيض منساب، متسخ عند الأطراف بأنماط مئات الأيدي القذرة اليائسة التي تتشبث به. لم تكن تقف على الأرض بقدر ما كانت تطفو بخفة فوقها، وشال طويل من القماش ينساب خلفها كأنه عالق في الماء. كان شعرها مليئاً بالدبابيس المزخرفة على أشكال طيور العنقاء المنقضة، ونباتات صغيرة، ومخلوقات ملتوية لم تستطع أيدوني تمييزها تماماً، وكان كل دبوس يحمل جوهرة أو معدناً نفيساً.
كانت إحدى يديها تطوق عنق جرة خمر، والأخرى متدلية بضعف. ومع ذلك كانت مألوفة جداً، كان الأمر في التعبير الكئيب على وجهها، وفي العينين السوداوين كالفحم اللتين تحدقان بها.
ساد صمت طويل ومحرج بين "روي ييفو"
و"بو"
وأيدوني وهذا الشخص الجديد قبل أن يكسر "بو"
الصمت أخيراً بـ: "إم... مرحباً؟"
التفت رأس المرأة ببطء لتواجه "بو"، الذي تراجع فوراً للخلف حتى كاد يجلس في حضن "روي ييفو".
ثم تنهدت بصوت عالٍ: "أنت فظ للغاية. أحاول التحدث مع حفيدتي ولم يفكر أحدكم في تحيتي كما ينبغي".
فتح "بو"
فمه ليقول شيئاً آخر، لكن "روي ييفو"
صفع يده على فمه. نظرت المرأة لأسفل نحو أيدوني، مبتسمة برفق. لم يجعل هذا أيدوني تشعر بأي تحسن.
قالت المرأة بلطف: "لقد التقينا من قبل. كنت في هيئة أخرى حينها، هل تذكرين؟"
طفح الوجه الشاحب الكئيب في ذكرياتها مما بدا كأنه من حياة مضت.
"...السيد هي؟"
ضحكت المرأة، وبدا الأمر غير طبيعي على امرأة كئيبة كهذه.
"أجل! هذا صحيح. جئت إلى هنا لأعرفكِ على خادمكِ".
سألت: "ما هو الخادم؟"
لم يبدُ الأمر كطعام. نظرت إلى والديها.
كانت أمها تسمح الآن لملكة نحيلة بأن تمسك يديها، وكانت الملكة الباكية تهزها بإحراج بينما كان "ليو شيه"
يحاول بضعف مماثل فك الاشتباك بينهما.
شرح "روي ييفو"
ببراعة، ويبدو أنه لم يكن خائفاً على الإطلاق من حضور المرأة: "فكري فيه كصديق".
ثم خاطبها مباشرة: "هل لي أن أسأل كيف التقت إمبراطورة الجحيم بـ تشو إير؟"
التفت رأس المرأة ببطء لتواجه الاثنين الآخرين: "هذه طريقة مألوفة جداً لمخاطبتها، أيها القرش".
"معذرة، هل لي أن أسأل كيف التقت إمبراطورة الجحيم بصاحبة السمو الصغيرة؟"
لم تبدُ إمبراطورة الجحيم سعيدة بهذا الرد، لكنها أجابت رغم ذلك: "أرسلت أنا وشقيقي أطيافاً من أنفسنا للاطمئنان عليها بعد وقت قصير من وصولها إلى الممالك الأربع. أعطاها شقيقي خائناً قاتلاً كصديق".
شعرت أيدوني بفراغ غريب في صدرها.
تمتمت: "...لا... لا تقولي أشياء سيئة عنها..."
كان آخر ما رأته لـ "جي يينغ"
مشوشاً بالدموع. قيل لها أن تركض وألا تنظر للخلف. لذا لم تفعل.
تذكرت "لي تشونينغ"
أيضاً، لماذا لا يبدو أن أحداً يتحدث معها عنه؟
قالت الإمبراطورة: "آه، ها هو ذا".
ظهر صبي، في عمر أيدوني تقريباً، وهو يحمل زبدية حساء. كان كائناً شاحباً، أقصر قليلاً من أيدوني، يرتدي ثياباً رمادية جيدة الصنع بدت صغيرة قليلاً عليه بحيث لا تناسبه تماماً. كان يمشي ببطء لكنه أسرع في خطاه حين تحدثت الإمبراطورة، ووقف أمام أيدوني ماداً زبدية الحساء. فاحت منها رائحة حارة.
قال قبل أن يهز رأسه: "هذا لكِ، إنه من الجدة مينغ. آه! لا، انتظر، أولاً من المفترض أن أقول اسمي! اسمي تشيشينغ، ثم أقول الشيء الآخر-"
نظر بتوتر للأعلى نحو إمبراطورة الجحيم، وذراعاه الصغيرتان ترتجفان.
جاء صوت كسول صغير من تحت الطاولة: "أنا يوكسي".
توقفت المجموعة بأكملها لتنظر تحت الطاولة، حيث كان طفل آخر مستلقياً على جانبه وعيناه نصف مغلقتين كأنه استيقظ للتو.
ثم تثاءب الطفل: "مرحباً".
شمّت إمبراطورة الجحيم: "هل أرسلك أمير اليشم؟"
"أجل"، ثم تثاءب "يوكسي"
مجدداً.
"لقد غادر بالفعل ليعود إلى منزله وإم... كانت لديه رسالة لكِ"، نظر الطفل إلى أيدوني.
"قال إنه آسف".
سخرت إمبراطورة الجحيم: "بالطبع غادر ولم يكلف نفسه عناء قول ذلك بنفسه! سأمزقه إرباً في رأس السنة القادمة!"
تجرعت من شرابها ثم ربتت بحنان على رأس أيدوني.
"يجب أن أذهب أيضاً، لقد قدمت مباركاتي للعروس والجحيم بانتظاري. على عكس إخوتي الأعزاء، لا أستطيع تحمل تكرار الحفلات... لكن آمل أن أراكِ تزوريننا قريباً، أما بالنسبة لكما..."
نظرت إلى "بو"
و"روي ييفو"، "سأرى أحدكما قريباً، أنا متأكدة".
أشار "بو"
بتوتر إلى نفسه، لكن إمبراطورة الجحيم لم تجب. بدلاً من ذلك تلاشت ببساطة كالدخان، تاركة خلفها للحظة ظلال عينين مظلمتين فقط قبل أن يختفي حتى ذلك.
تذكرت أيدوني أن هناك طعاماً يُعرض عليها، ونظرت مجدداً إلى "تشيشينغ": "شكراً لك!"
قالت، آخذة الزبدية منه ثم شفطت كامل محتواها فوراً. وبينما فعلت ذلك، تساءلت إن كان أكل نار حقيقية سيكون أقل إيلاماً.
بدا "تشيشينغ"
مرعوباً.
كان هناك صوت شخير خافت من تحت الطاولة، وخلفها كان "روي ييفو"
يدفع "بو"
عن حضنه وسط استياء "بو".
"مرحباً!"
بعد أن تسللا بعيداً عن معظم الاحتفالات، وقف العروس والعريس عند الطاولة الآن.
ابتسمت "إيونا"
للجميع ببهجة، وتلاشى تعبير "ليو شيه"
اللامبالي المعتاد بابتسامته الصغيرة الخاصة.
"سنغادر قريباً يا أيدوني... من صديقكِ الجديد هذا؟"
نظر إلى الصبي.
عرفت أيدوني عنه وهي تشير إليه: "تشيشينغ. ويوكسي تحت الطاولة".
زمّ "ليو شيه"
شفتيه، لكن "إيونا"
قفزت لتلقي بذراعيها حول كل من أيدوني و"تشيشينغ".
"مرحباً بك أيضاً يا تشيشينغ!"
نظرت تحت الطاولة: "وأنت أيضاً، لماذا أنت تحت الطاولة؟"
"أ-أهلاً!"
طفى صوت "يوكسي": "أنا ناعس".
سأل "ليو شيه": "هل تودان المجيء معنا؟"
نظرت أيدوني إلى "بو"
و"روي ييفو"
بأمل. كان المكان الذي سيذهبون إليه كبيراً بما يكفي لهم جميعاً، بعد كل شيء.
نهض "بو"
بعد لحظة، ملتقطاً السيف من خصره وعارضاً إعادته إلى "ليو شيه": "تفضل يا زعيم. لقد كنت أحمله لفترة طويلة جداً، أعتقد أنه يجب أن أعيده".
اتسعت عينا "ليو شيه"
قليلاً، ثم هز رأسه.
"لا، احتفظ به يا بو. إنه ملكك الآن".
انفرج فم الشاب: "إنه ملكي؟ هل تعطيني سيفك؟"
قال بكتف متهدلة: "أنا ملك، ماذا أحتاج لسيف غير المظاهر؟ أعتقد أنني كنت أحمله طوال هذا الوقت للشخص الذي ينتمي إليه حقاً".
بدأت عين "بو"
المتبقية تدمع، فوضع السيف أرضاً وضم يديه، وهو يشهق.
"شكراً يا زعيم! شكراً لك!"
بعد لحظة من الشهيق وكبت الدموع، وقف مستقيماً مجدداً.
"و... شكراً على العرض، لكنني سأقول لا. أريد أن أذهب لأشكر تيرونيش وتشو فينغ، وأريد أن أتحدث إلى أختي الكبرى".
تنهد "روي ييفو"
وهو يروح عن نفسه بمروحة يدوية جديدة مزخرفة بلون العظام: "بقدر ما يبدو قضاء أيامي في صحراء من رماد مغرياً، يحتاج أحدهم لمراقبة الكلب كي لا يقع في المتاعب، أليس كذلك؟"
ابتسمت "إيونا"
من مكانها: "إذن آمل أن تقضيا وقتاً سعيداً معاً!"
أومأ "ليو شيه"
بتفهم أيضاً: "أنتما..."
هز "بو"
رأسه: "لا داعي لقول أي شيء يا زعيم. أكره الوداع، وحسناً، يمكنك المجيء لرؤيتنا في أي وقت تريد، أليس كذلك؟"
تخلصت أيدوني من ذراعي أمها حينها، مندفعة نحو "بو"
و"روي ييفو"
لتمسك بأكمامهما.
"انتظرا! انتظرا، هل ستذهبان بعيداً؟ لماذا؟"
أمسكا يديها، رغم أن "بو"
هو من سحبها فجأة إلى عناق آخر.
"لا تحزني، حسناً؟ يمكنك زيارتنا أيضاً، أليس كذلك؟ لكن الآن، يجب أن تبقي مع والديكِ"، قال بهدوء في أذنها، ضاغطاً أكثر بينما شعرت بالدموع تتشكل في عينيها.
"أعدكِ أنني سأراكِ مجدداً يوماً ما، هذا ليس وداعاً".
"لكن لماذا يجب أن تذهبا؟"
قال "بو"
وهو يطلق سراحها ببطء من العناق: "لأنني مجرد إنسان. لا أنتمي إلى السماوات، و"روي ييفو" قرش لذا فهو حقاً لا ينتمي إلى هنا أيضاً".
كان صوت "روي ييفو"
لطيفاً: "يا تشو إير. بعد كل هذا الوقت، أعتقد أن الوقت قد حان لتكوني مع والديكِ. أنتِ تستحقين السعادة بعد كل هذا. حتى لو لم نرَ بعضنا، سأظل أتذكركِ، وأنا سعيد جداً لأنني عرفتكِ".
أرادت أن تتذمر، أن تطالب كلا البالغين بتغيير رأيهما، لكنها لم تستطع إخراج الكلمات وهي تشهق بالدموع.
حينها حملها "ليو شيه"
أخيراً، محتضناً إياها بذراع واحدة بينما أمسك يد "إيونا".
"هل يحتاج أي
النهاية.