قال الطبيب بلطف للخادمة: "نعم، نعم، شكراً لك".
وانتظر حتى توارت عن الأنظار في الرواق حاملةً توجيهاته الأخيرة بشأن غسل الأقمشة، قبل أن يلتفت عائدًا إلى غرفة النوم. تسلل ببطء متلفتًا حوله ليتأكد من خلو المكان من أي خادمات أخريات يكنَّ منهمكات في الكنس أو ما شابه. لكن الغرفة كانت فارغةً، ولم يبقَ فيها سوى المريضة الراقدة على سريرها. شعر بإبرة تغرز في صدره وتضغط بعمق على إحساسه بالواجب المقسم، لكن أي خيار كان يملكه؟
شم رائحة رماد البخور، وتساءل عما إذا كان أهل نوروين يحرقون البخور من أجل مرضاهم أيضاً.
اقحط بحذر شديد نحو السرير وحدق فيها، ثم تراجع خطوة إلى الوراء من شدة المفاجأة. لقد استعاد وجهها بعضاً من لونه ولم تعد تعاني من العرق الغزير، ولا بد أن حماتها قد انخفضت أيضاً.
نظر الطبيب إلى الطاولة حيث ترك الزجاجات، واثقاً من أن الخادمات والخدم لن يعبثوا بها. لكن إحداهن كانت مفقودة.
أدى صوت احتكاك خشب بخشب فوق رأسه إلى التفاتة سريعة نحو الأعلى. انقبضت أحشاؤه فوراً لتتحول إلى ديدان باردة بينما كان شيء ما يتشبث بالسقف ويحدق فيه مطولاً. سقط الكائن على الأرض بجانبه في بركة من السواد والبياض. ثم ارتفع بسلاسة، أشبه بالدخان منه بأي شيء يمتلك عظاماً. انتهت ذراعاه الطويلتان بيدي نحيلتين تعلوهما مخالب شرسة، وتحلّق شعر أسود طويل حول رأسه كأنه معلق تحت الماء، غير أن عينيه البيضاوين المتلألئتين كانتا ترمقان الخارج كقمارين كئيبين.
خطا خطوة إلى الأمام.
سقط على قفاه وتراجع بسرعة ساضماً قدميه: "م-ما أنت؟"
أجاب بصوت أجش: "العدالة".
وجد صعوبة في التقاط أنفاسه بينما كان الكائن يحدق فيه نظرات مهيمنة. اضطرب قلبه. ألقى نظرة خاطفة على الفتاة النائمة بغفلة ثم أعاد نظره إلى الكائن الماثل أمامه. طوال سنين دراسته، لم يسمع سوى مرة واحدة عن كائن أشار إلى نفسه بمثل هذا اللقب. الإلك بلا رأس، الذي يثأر للعهود المنقوضة ويسبح عبر رماد الخطاة. إلك شرس يعبده القليل بفرح، ويخافه الكثيرون. قبل الخضوع لعدالة ملكة الجحيم، على المرء أولاً أن يتقاطع طريقه مع مثل هذا الكائن المسخ.
"أنا… أنا…"
"أنت طبيب".
"ن-نعم".
"اجتزت الاختبارات، وثيابك هي ثياب طبيب من البلاط الملكي الأدنى".
"أ-أنا كذلك. أنا كذلك!"
نبش صوت الكائن بخشونة: "قبل السماح للأطباء بدخول حتى أدنى طبقات البلاط الملكي، عليهم أولاً أداء قسم للأرض والعرش والسماوات بأنهم لن يستعملوا معرفتهم قط للشر أو الأذية... لقد نقضت قسمك".
ضغط ضغط هائل ورهيب عليه.
"استخدمت معرفتك بالشفاء للإيذاء. أتعلم ما يحل بمن ينقضون عهودهم؟"
كان يعلم بالطبع. فقد تضمن الامتحان قسماً كاملاً عن الأخلاقيات، فضلاً عن القسم الذي يؤدونه جميعاً في النهاية عند اجتياز الامتحانات والانضمام إلى جيش الأطباء المهيب التابع للبيت الملكي. كيف لا يعلم؟ لكن…
قال والدموع تترقرق على وجهه: "الأمر… الأمر ليس خطئي! أرجوك، ليس خطئي! لو لم أعلُ هذا، فإن زوجتي وأطفالي—"
سأل الكائن وهو ينحني فوقه: "إذن صمت ووافقت على فعل هذا؟"
كان الشعر لا يزال معلقاً كأنه في ماء، لكنه بات يرى الآن وجهاً شيطانياً ماكراً مصنوعاً من الخشب ونار بيضاء متقدة تحته.
وجد الطبيب نفسه منخرطاً في البكاء، وبالكاد استطاع تركيب جملة مترابطة بينما كان الكائن يحدق فيه: "أ-أرجوك، البقية—! أنا مجرد طبيب! لا أملك رجالاً لأمرهم أو أي شيء آخر!"
"اركع".
شل الضغط المسلط عليه أطرافه. عجز حتى عن التنفس.
"قلت اركع".
نحب الطبيب: "أنا… لا أستطيع!"
"افعل".
منحه خوفه أخيراً ما يكفي من القوة في أطرافه ليتحرك بحيث بات على ركبتيه ويديه. شعر بوزن ثقيل على ظهره وظن أن عموده الفقري قد يُسحق ليصير رماداً.
"نقضت عهداً، وكدت تلطخ يديك بالدماء. أأنت الوحيد الذي يفعل هذا؟"
نحب، وشعر كأن روحه تتمزق بالفعل إرباً على يد شياطين جائعة وأرواح ثائرة: "لا، لا! أنا مجرد طبيب! أ-أنا لا أملك أي أهداف سياسية أو ما شابه، أولئك هم البقية! ل-لكن البقية…"
"من هم؟"
صرخ الطبيب: "أ-أشخاص أقوياء… أقوياء. أنا من عائلة عامة، ولا أملك أي سبي لـ—"
"ما أسماؤهم؟"
تدفقت الأسماء من فمه كالسيل الجارف، بدءاً من جنرال رفيع المستوى وصولاً إلى نبيل مغمور تربطه صلة قرابة بعيدة بالبيت الملكي. علماء يحظون باحترام كبير وموظفو بلاط داخلي خدموا بامتياز لمدة خمسين عاماً. انساحت الأسماء للخارج، تتهاوى وتتخبط على الأرض بينما كان قلبه ومعدته يفرغان محتوياتهما.
ارتفع الوزن عن ظهره ورفع نظره إلى الهيئة الملتوية للإله أمامه.
قال بلا لين ولا غضب: "ما زلت ناقضاً للعهد".
"أ-أنا آسف لأنني—"
أعلن بصوت أشبه بالهدير الجاف لرياح الصحراء: "لعشر سنوات ستجوب الريف وتداوي الناس. ولن تلحق مزيداً من الأذى بأحد. ستفعل هذا كله بلا مقابل من المال، وكل ما تحتاجه للطب سيهبه لك شجر الصفصاف والنار".
بدت الكلمات كأقياد تلتف خفية عبر لحمه وتتجاوز عظامه لتغور أعمق فأعمق. تسلل الدم من أنف الطبيب.
سأل الطبيب بلهث: "وماذا… وماذا عن عائلتي؟"
لم يكن ليتمكن من تركهم خلفه ببساطة!
أجاب الملك ببرود: "سيذهبون معك".
شعر الطبيب بظله يلوح من جديد، ضغط مرعب يؤلم عظامه. لكنه عرف أن في الأمر رحمة. رحمة باردة. ما زال يُترك حياً، ومُنح فرصة لتكفير ذنبه. ما زال ممكناً تجنب مصير فظيع.
ضرب جبينه بالأرض، قال: "شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً!"
رددها مراراً وتكراراً، جمجمته تحترق من الألم بينما تهشم اللحم ثم انشق، والدماء تتلطخ على الألواح الأرضية مع تهشيم وجهه فيها مراراً.
"شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً! شكراً!"
غادر الطبيب، بوجهه الملطخ بالدماء، القصر مسرعاً وركض نحو بيته ليأخذ زوجته وأولاده ويهرب من المدينة.
مع تباشير فجر اليوم التالي، في عاصمة المملكة الجنوبية، تدلى ستة وسبعون رجلاً مقلوبين في الباحة الملكية. ارتدى كل رجل الثياب ذاتها التي نام بها، وحملت كل جثة قطعاً نظيفة متشابهة عبر الأوتار. تشكلت جذور شجرة ما عهداً في أفواههم وامتدت إلى شرايينهم بينما استبدل الرماد بدمائهم. ارتدى الجميع تعابير الرعب التام على وجوههم عديمة الدماء. تجمعت دماؤهم في برك على الأرض تحت معلق جثامينهم، وتراكمت وسط العرض المرعب خطابات عديدة وبلاغات مخفية عن مؤامرة لاغتيال جماعي لسفراء أجانب والملكة الصغيرة نفسها.
بعد زوال الصدمة، شرع مكتب العيون الخمس في اجتثاث كل فرد من العصابة، مبيداً ست عائلات نبيلة بأكملها وممتداً إلى الأقارب البعيدين الذين فروا حتى إلى المملكات الأخرى سعياً لضمان تطهير سم الخيانة تماماً. اعتقد معظم الناس أن المذبحة الأولى كانت من صنيعهم أيضاً.
لكن خادمة في منزل أحد المتآمررين، وهو جنرال، زعمت غير ذلك. قالت إن ليلة المذبحة ظهر شاب غريب الجمال يرتدي الأبيض في الممرات، ورائحة رماد البخور تتبعه كلما خطا، والأشجار في باحة سيدها تمتد كأيد شريرة نحو غرفة النوم.