كل شيء كان أحمر. تغلغل الأحمر في العيون وفي اللحم. ملأ الأفواه. كانت الأذرع تتخبط في حُمرة عمياء، تشق سائلاً كثيفاً بينما كانت تُحمل بسرعة البرق عبره. ثم استحال كل شيء بياضاً ساطعاً. حل الهواء الخفيف محل الماء الثقيل. كان الضوء باهراً لدرجة تعذر معها رؤية أي شيء. ترقرقت الدموع في عينيها من شدة السطوع، وضغطت بيديها عليهما في محاولة يائسة لحماية نفسها. لكن البياض كان يخترق كل شيء.
نفذ عبر الجلد وأنار العظام. وفجأة، سمعت وسط عواء الرياح صرخة ألم تصدر من صوت آخر قريب. انقشع الضوء عن بصرها، وتلاشى البياض أمام بقعة حمراء وحيدة تقبع أمام ما بدا كأنه مكعبات تنمو بسرعة... أهي قرميد سقف؟ تبينت قصرًا فخمًا غارقًا في غبار رمادي، حيث تبرز بقع رمادية وخطوط بيضاء بفعل ظلال غريبة ومستحيلة تميل من فوقها. كانت تقترب، تندفع نحوها بسرعة بينما استمرت في السقوط.
شعرت بيد خفية ترتفع من تحتها، التقطتها في كفها الناعمة على مسافة ذراع من الأرض قبل أن تضعها برفق في الرماد. لم يحظَ بو وروي ييفو بمثل هذه المعاملة، إذ تناثرا على الأرض وأثارا موجات صغيرة من الرماد فوقها. استلقت أيدوني على الرماد الذي كان يتحرك ببطء تحتها كأنما تدفعه ريح خفيفة. رأت بو قبالتها ممددًا في وضعية غير مريحة، يمسك رأسه ويتمتم بشيء لنفسه، والحيرة بادية في صوته.
كان روي ييفو ساكنًا وصامتًا، لكنه أشار إلى أنه لا يزال حيًا حين انقلب ليحمي عينيه من البياض الشاحب المحيط بهم. أدارت أيدوني رأسها لتنظر إلى الجدران القريبة. صارت أضخم الآن وقد أصبحت على الأرض، رغم أنها بدت مائلة قليلًا. لم توفر أي ظل من الضوء المحيط. في الواقع، بدا الضوء الأبيض أقوى عند الجدار، يشع بوهج جعلها تظن أن جفنيها سيحترقان. لكن لحسن الحظ، انحنى ظل فوقها وحجب الضوء.
انقلبت على ظهرها لتحدق في شكل داكن غائم. سقط شيء رطب على وجهها، قطرة مطر صغيرة. ركزت عينيها ببطء، وتلاشى البياض الدامي بينما استعادت الأشياء ألوانها. تلاعبت ريح مفاجئة بنسيج أحمر وشعر، مذريةً الرماد من حولهم.
قالت أيدوني بصوت مألوف وناعم: "أيدوني".
ذلك الصوت... نظرت إلى الوجه المستدير اللطيف الموشوم بالندوب لامرأة شابة ترتدي ثوبًا أحمر زاهيًا، بشعر أحمر أفتح من شعرها. شعرت أيدوني بغصة في حلقها، وثقل يضغط على قلبها، بينما احترقت عيناها مجددًا بالدموع. كانت هنا، تتحرك وتتكلم. امتدت يداها لتنتشلاها برفق من الرماد، وفجأة شعرت أيدوني بكل أطرافها تتحرك معًا لتلتف حول أمها، متمسكة بها بقوة كأنها ستختفي مجددًا. سعلت وحاولت الكلام، لكنها لم تستطع سوى إطلاق نحيب مكتوم في الحرير الأحمر الناعم الذي دفنت وجهها فيه.
كانت ذراعا أمها دافئتين كما تذكرتهما، لكنهما لم تعودا تمسكانها بوهن كما في السابق. بل ضمتاها بقوة مماثلة. كانت تفوح من أمها رائحة الصنوبر والصقيع، وقد نُسي الرماد من حولهم.
قال بو وقد نجح صوته في اختراق نحيبها: "أنتِ... أعرفك... أنتِ إيونا، أليس كذلك؟".
"أجل..."
تشبثت أيدوني بثوب أمها وجذبته. لم ترد فجأة أن يذهب اهتمامها لشخص آخر. أرادت أمها أن تركز عليها هي فقط. لم يكن ليو شيه موجودًا، فخُيل لذهنها المنهك بالدموع أنها لا تملك سوى أمها.
قالت أمها وهي تدندن بنعومة: "هشش، أيدوني، لا بأس. أيدوني، أنا هنا. أخبريني من هؤلاء الأصدقاء".
لم تترك أمها، حتى لكي تشير إلى الآخرين اللذين لم يبدُ عليهما سوى بعض الكدمات بعد سقوطه في الرماد.
"هذا الجميل هو روي ييفو، إنه لطيف للغاية، والآخر ذو العين الواحدة هو بو".
بدا روي ييفو مسرورًا بهذا التقديم. أما بو فلم يسمعها، أو كان منهكًا أكثر من أن يعلق.
نظر إلى إيونا وسأل: "كيف... جئتِ إلى هنا؟".
شعرت أيدوني بذراعي أمها تتحركان لتحملها على وركها بذراع واحدة.
قالت إيونا وهي تومئ: "بصراحة لا أستطيع إخباركم بالكثير. استيقظت في مكان غريب وكان هناك من... كان، ولم يكن، ليو شيه".
تمتم روي ييفو: "بايشان".
تابعت: "لكن جنديًا، ربما من الحرس السماوي، جاء وأخذني إلى قصر الإمبراطور العنبري. ثم نُقلت إلى هنا بانتظار ليو شيه. وسوف يأتي إلى هنا، قريبًا".
سأل روي ييفو وهو يضيق عينيه، إذ كان الضوء لا يزال باهرًا بالنسبة له: "كيف عرفتِ؟".
صمتت إيونا تفكر للحظة: "لا أعرف كيف عرفت، فقط أعرف أنه سيأتي. في الواقع، هو ليس بعيدًا الآن".
أشارت إلى الأفق. نظرت أيدوني من مخبئها المبلل بالدموع لترى أبراجًا غريبة في البعيد. بدت كعظام مجففة، ترفض أن تتفتت في الغبار المحيط بها. كان هناك شيء آخر أيضًا. التواء تدريجي في الضوء والظلام. كأنه نسيج يتمزق، أو فقاعة تنفجر لتعود وتتشكل. جرح زيتي في الوجود يرفض الالتئام ويستمر في الاتساع. كانت أشكال تندفع أحيانًا للخارج. قد تكون بشرًا، أو حيوانات، أو أشياء لا تنتمي لأي منهما.
حضارات بحجم الحشرات وأخرى بحجم العمالقة تولد وتفنى في ثوانٍ في حرب أبدية. مشوهة وتصرخ، كانت تمزق بعضها بكراهية ظاهرة قبل أن تنجذب مجددًا إلى الدوامة التي استمرت في النمو. نظرت أيدوني مجددًا إلى روي ييفو وبو. كان روي ييفو يغطي عين بو المتبقية بيده، لكن خيطًا من الدم كان يسيل من تحتها. كانت عينا روي ييفو مغلقتين، لكن ذلك لم ينفعه، إذ كانت خيوط أكثر سمكًا من الأحمر الرقيق تسيل على وجنتيه.
تركت أيدوني أمها أخيرًا لتضع يدها على وجهها. لم تكن هناك دموع على الإطلاق.
قالت إيونا بصوت قلق: "أوه، آه، أنا آسفة. لم أكن أعلم...".
قال بو من بين أسنانه المطبقة: "لا بأس، لم أكن أرغب في المشاهدة على أي حال. الأمر مؤلم للعين".
نظرت أيدوني مجددًا إلى كتلة الفوضى، وأطلقت صرخة قصيرة من الخوف والألم قبل أن تدير أمها وجهها بعيدًا. توقفت الفوضى التي تلتهم ذاتها وتنبثق منها الخلائق. حل محلها كائن غريب يشبه التنين. له رأس مثلث عجيب، وعيون وأسنان كثيرة، وفم أحمر كالدماء، كان يزمجر في الهواء ويجر نفسه بسرعة نحوهم على أرجل بدت كأنها جذور صخرية لا أطراف حقيقية. ملأ عواؤه الصاخب الهواء من حولهم بشكل مستحيل، مما جعل شعر ذراعيها يقف وقلبها يتمزق من الرعب المحض.
صوت حركته المدوية يزداد سرعة، وموجات الرماد تتصاعد كالجبال وهو يتسابق نحوهم. ضاع صراخ بو وسط الضجيج، لكن وميض سيفه الحاد شق العاصفة، إذ نجح بطريقة ما في إخلاء المساحة بين روي ييفو وأمامهما. لكن الأوان كان قد فات، فقد وصل ملك الفناء بالفعل، وفمه مفتوح بما يكفي لابتلاعهم جميعًا. انبثقت جذور بيضاء من جوف فمه الأحمر، مندفعة نحوهم، بينما امتدت ذراع بشرية من بينها، تجاوزت وجه بو مباشرة نحو أيدوني وإيونا.
تسمرت عينا أيدوني على اليد وهي تقترب أكثر فأكثر. كانت ترتجف. قبضت بضعف، ممسكة ببعض خصلات شعرها وشعر إيونا، قبل أن يتقشر جلدها كاشفًا عن عضلات شاحبة، ذبلت بدورها حتى العظم. انهار كل شيء. غاص جسد الملك في نفسه كالطين، وانطلقت ملايين الأصوات الأنينية من أضلاعه المنهارة. تدفق الرماد فوق جسده، ومنه، وتحته. هبت ريح رهيبة من القصر خلفهم، لتذرو البقايا نحو الأفق اللانهائي مع عاصفة عظيمة من الغبار والرماد، تاركة وراءها شخصية وحيدة.
كان شابًا طويل القامة بشعر أبيض، بوجه يغشاه فتور متعب، ويرتدي ثيابًا بيضاء أنيقة لا تزال أطرافها ملطخة بالتراب. نظر إليهم، وتبخر الفتور في ابتسامة أذابت كل الخوف والرعب الذي حفر ندوبه في عقلها. في مكان ما، هتف بو.
صرخت أيدوني: "ليو شيه!".
انضمت صرخة أمها إلى صرختها وتحدثتا معًا. مدت أيدوني يديها نحوه، بينما لا تزال قدماها متمسكتين بأمها. لكنه نجح بطريقة ما في ضمهما معًا، عاصرًا إياهما بقوة، ودفنت أيدوني وجهها بينهما. لأول مرة، شعرت أيدوني أنها في بيتها.