انحسرت الجذور العاتية عند البوابة فجأة. وتركت خلفها بقايا من الجنود السماويين والوحوش المقدسة المهشمة. وتلونت السماء بالأزرق النقيّ الساطع، وأشرق شمس نحتها ملك فوق قصر الإمبراطور الكهرماني الكبير. وتردد صدى حركة الجذور متهدجاً من بعيد، ثم خافتاً، ثم تلاشى تماماً بعد لحظة بدت كأنها تمتد إلى الأبد. وما أعقب ذلك لم يكن صوتاً ساكناً، بل هتافات مبهجة ومستريحة ترددت في أنحاء المدينَّة بأسرها.
وانطلقت في السماء ومضات نجمية ملونة لتشكل أشكالاً خيالية، وبدأت الطبول تقرع. ورغم أن الوقت كان نهاراً، إلا أن بعض الملوك كانوا يطلقون الفوانيس بالفعل. وظلت الملوك التي تكتظ بها القاعة مغتبطة أيضاً بالنجاة المفاجئة للمدينة ولأنفسهم، وتهتف بجنون بينما ظل الإمبراطور الكهرماني يطلب من الجميع باسترخاء أن يههدأوا من دون جدوى. وأطرفت عيناها مذهولة بعض الشيء جراء التغير السريع في سلوكيات الجميع.
لقد حدث الكثير جداً فيما بدا لها أنه مجرد دقائق معدودات. وكانت لا تزال تحاول فهم كلمات الأمير اليشمي الغامضة، وهو ما زادها اضطراباً وقلقاً على ابنتها وليو شيه. وحاولت طرح سؤال، ولكن تحت الهتافات الصاخبة لم تستطع حتى سماع صوت سؤالها. وأطلقت إمبراطورة الجحيم زفرة خشنة طويلة اخترقت الضوضاء بطريقة ما وألجمت الجميع تقريباً في صمت تدريجي.
وما إن هدأت الأمور بما يكفي حتى تكلمت: "لماذا يحتفل أيها الحمقى الآن؟ هذا مؤقت، لقد تشتت انتباهه فحسب، ولم يقرر الاستلقاء والموت".
"أه حقاً"، أومأ الأمير اليشمي برأسه.
"من يدري، فقد يعود بعد لحظات قليلة ويأتي لاستعادة عروسه"، وابتسم كاشفاً عن أسنانه.
"إذن يجب أن نتخلص منها!"
صرخت المرأة الحادة الصوت مرة أخرى.
"اطردوها خارجاً! أو اقتلوها!"
طالب ملك ضخم ومبدل العضلات، بينما كانت يداه ملطختين بالسخام باستمرار، بصوت هادر ومرتفع.
"نعم، تخلصوا منها! إن كانت ستجلب المشاكل فلماذا نبقي عليها؟"
تمتم ملوك آخرون أو صرخوا موافقين وتراجعت إيونا خطوة إلى الوراء. ولم تكن تخشى في جوهرها فكرة إلقائها إليه، بل كان ما تخشاه هو ما سفعله الحشد بها قبل تلك اللحظة. وربما تستطيع التسلل بينما هم منشغلون بالاتفاق على أفضل طريقة لتقطيعها وتذهب للبحث عن عائلتها وحدها. وتقدم أحدهم خطوة إلى الأمام وسط الحشد، تلاه شخص آخر. وتركزت عيونهم جميعاً عليها بثبات وبنية قاتمة. ولكن قبل أن يتمكنا من خطو خطوة أخرى، نهض الإمبراطور الكهرماني واقفاً.
"إذا رغب أي شخص في خطو خطوة أخرى للأمام، فسأحرص شخصياً على تجريده من منصبه وألقابه وختمه تحت جبل".
"لكن-"
بدأت المرأة الحادة الصوت، مستعدة للصرخ مرة أخرى.
"يمكنك بدلاً من ذلك مواجهة عقاب الإمبراطورة"، قال الأمير اليشمي بابتسامة كالسكاكين.
"أو عقابي".
وسرعان ما هدأ الحشد مرة أخرى، ورغم أن نظرات الحقد كانت لا تزال موجهة نحو إيونا، فلم يجرؤ أحد على رفع نظره حتى إلى الأشقاء الثلاثة الإلهيين أنفسهم. غير أن الاحتفال في الخارج استمر دون انقطاع، وبدا في الواقع وكأنه أصبح أكثر صخباً وضوضاء، كما لو كان رأس السنة بالفعل.
ولكن المرأة الحادة الصوت تحدثت مرة أخرى حينها: "أنتم تفضلونها فقط لأنها ستصبح قريبة منكم قريباً. ماذا عنا نحن البقية؟"
"ربما، ولكن ربما أيضاً لأن هذا ليس ذنبها على الإطلاق"، تحدث الإمبراطور الكهرماني بحزم.
"هي لم تطلب التورط في خطط أي شخص-"
وألقى نظرة نحو الأمير اليشمي الذي اكتفى بالابتسام رداً على ذلك، "-ولم تطلب أن توقظ وتُصعد بهذه الطريقة. لماذا تريدون معاقبتها على ذلك؟ هل فقدتم كل حس بالتعاطف؟"
"أنا لا أعاقبها"، هزت المرأة الحادة الصوت رأسها.
"أنا أحاول حماية الجميع قبل أن-"
صدر صوت احتكاك معدني خافت، ووقفت المرأة الحادة الصوت ساكنة، ولا يزال فمها مفتوحاً، قبل أن ينفتح خط أحمر على رقبتها وتتدلى رأسها وتسقط على الأرض. وانهار جسدها مباشرة بعد ذلك، بينما كان الدم يتدفق بغزارة من الجذع.
"لا- لا يُسمح بالعنف هنا!"
تنهد ملك باحث متراجعاً إلى الوراء. وكان الأمير اليشمي قد أخرج خرقة بطريقة ما لمسح الدم عن نصله، وهو شيء مصنوع بعناية بدا وكأن تحمله أمواجاً متلاطمة في معدنه الرمادي العاصفي، بينما كان المقبض نفسه من أجود أنواع اليشم الأبيض.
وظل يبتسم، "حسناً حسناً، ليس هناك سبب للانزعاج. إنها إحدى آلهاتي، بعد كل شيء. إذا احتجت إلى معاقبة شخص يتصرف بشكل غير لائق، فسأفعل".
وألقت إيونا نظرة أخرى إلى الأسفل نحو الرأس، الذي كان يحرك فكه وكأنه يحاول التحدث، وعيناه متسعتان ومليئتان بالندم. ثم عادت عيناها إلى الأمير اليشمي، الذي كان لا يزال يمسح الدم بهدوء عن نصله وهو ينظر إلى الحشد المذهول بابتسامة لطيفة. إنه صاحب مزاج متقلب حقاً!
"تعالي إلى هنا"، أمسكت إمبراطورة الجحيم بيد إيونا.
"من الواضح أن الناس سيبقون فظين هنا باستمرار. علاوة على ذلك، هناك مكان أفضل لك الآن".
وبيدها الحرة تحركت وكأنها تمسح ستارة. وانطوى الواقع إلى الوراء ليكشف عن امتداد باهت لا نهائي من الرماد والغبار المتراكم، وهياكل بعيدة تشبه عظام ملوك ميتة منذ زمن طويل. وكانت إيونا تعرف هذا المكان. والتوى شيء ما في صدرها. وخطوا معاً إلى صحراء الرماد الأبيض. وكانت فارغة تماماً مثلما تذكرتها. وامتزجت سماؤها البيضاء اللانهائية وكثبانها المتموجة من الرماد في أفق واحد. واستدارت لتنظر إلى قصر رائع.
وكانت جدرانه بيضاء نقية ساطعة، مع بلاط سقف رمادي قليلاً لكسر رتابتها. وكانت النافذة إما مغلقة بورق أو مفتوحة وممتلئة بنصفها بالرماد والغبار. وحتى مدخل البوابة الرئيسي بدا وكأنه لم يُمَس منذ ألف عام. وبدا الأمر بطريقة ما وكأنه عودة إلى الوطن، ولكن إلى وطن لا ينتظرها فيه أحد. وأُصيبت إيونا بذهول من مدى مشابهة شعورها هذا عندما عادت إلى الوطن في نوروين. كان كل شيء مألوفاً.
المنازل ذات القش المنخفضة والقلاع الحجيرية الصلبة، والقصور، والمعابد الخسشبية، والجليد والجبال بوجوهها البيضاء والخضراء. لكنه لم يكن وطناً. لقد تُرِك الوطن خلفها مع ليو شيه. ونظرت مرة أخرى نحو الأفق غير المحدد.
"سيكون هذا المكان أفضل"، قالت الإمبراطورة.
"إذا حدث خطأ ما، فسوف يُختم هذا المكان".
وكانت إيونا قد نسيت تقريباً أن الإمبراطورة كانت هناك. والتفتت لتنظر إلى الملكة التي بدت مرهقة وكان بيدها إبريق كحول أسود.
"ماذا تقصدين؟"
"سيأتي إلى هنا، إليك، بطريقة أو بأخرى"، تحدثت الإمبراطورة بنعومة.
"بعد ذلك، لا يمكنني الجزم بما سيحدث. ولكن إذا حدث الأسوأ، فسوف نختم هذا العالم. سيقطع ذلك اتصال اللهب الأبيض بالعالم، وستكون الجمر الأخير كل ما تبقى لديه لدعمه. وإذا لم نكن محظوظين، فسوف تذبل الحياة ببطء مع تلاشي الجمر، وحتى إذا كنا محظوظين فلا يزال سيكون هناك موت عظيم وما يتبقى سيتشبث بنصف حياة".
وفكرت إيونا في تلك الكلمات لحظة.
"هل تستخدمينني طعماً؟"
سالت إيونا وهما تقفان أمام بوابات القصر المغمور بالرماد.
"هذه إحدى الطرق لرؤية الأمر"، قالت إمبراطورة الجحيم، "ليس لأني أكرك، بل لأنك الطُعم الوحيد الذي أعرف أنه سيعمل. إنه أمر فظيع، ومع ذلك سيكون من الأفضل لك أن تكوني هنا بدילاً عن وجودك في المدينة".
وفكرت إيونا فيما كانت تفكر فيه إمبراطورة الجحيم، فالملوك داخل المدينة السماوية كانوا يلومونها جميعاً على الرعب الذي يُبذر، وعلى الأرجح على الأضرار التي لحقت بالمدينة، والأهوال الجامحة التي ربما تمزق العالم البشري. وإذا كانت بعيدة، فلن يمكنهم توجيه غضبهم نحوها بعد الآن وسيضطرون بدلاً من ذلك إلى العثور على شيء آخر إما لتفريغ أو كبح غضبهم ورعبهم به. سيجعل ذلك صداع الإمبراطور، والإمبراطور، والأمير أقل بكثير.
وكان هناك عنصر ثانٍ لهذا التفكير أيضاً. فهو لن يؤذيها أبداً. مهما حدث، ومهما تغير أو مهما كان الجنون الذي استحوذ عليه، فلن يؤذيها أبداً.
"أنا أفهم"، قالت إيونا وهي تومئ برأسها.
"هل ترغبين في أن أبقى معك؟"
سألت الإمبراطورة بلطف.
"لا"، هزت إيونا رأسها.
"سأكون بخير وحدي. شكراً جزيلاً لك".
وأومأت الإمبراطورة، وناولته إيونا إبريق كحول غير مفرغ قبل أن تبتعد وتتلاشى في دوامة قصيرة سوداء من النيران التي اختفت من الوجود. وتحركت لتجلس عند بوابة القصر المكسو بالرماد، ووضعت الإبريق بجانبها ومسحت الغبار المتراكم. وضمت ركبتيها إلى صدرها، وبدو النسيج الأحمر لثوبها أكثر سطوعاً وسط المحيط القاسي. وأخذت نفساً عميقاً، لتثبت أعصابها.
أصخت إيونا النظر نحو الأفق، ترقب مجيء عريسها أخيراً لأخذها.