تصاعد دخان أبيض رقيق ومجعد من الجمجمة المحترقة. انزلق عن اللوح وتجاوز الجسد المشطور الذابل، ملامساً لُزاقة الخلق السوداء قبل أن يصعد ببطء حلزونياً، متبعاً الجذر الطويل الوحيد الذي حفر طريقه داخل جمجمة التنين الميت منذ أمد بعيد. بدأ الجذر نفسه، الذي كان هامداً وذابلاً طويلاً، ينبض باضطراد. تشققت جوانبه بسائل شاحب كثيف. وأحياناً كان ما يبدو غامضاً كأنه ذراع أو شبيه برأس يدفع نفسه من الشق، متمدداً بيأس في الظلام قبل أن يعاد امتصاصه في الكل.
أصبحت حركة الجذر أكثر نشاطاً وتشقق اللوح الحجري في الأسفل تماماً، مما ترك الرماد وما تبقى من قطع الجمجمة تهوي إلى الأسفل مع السيف داخل السائل الكثيف. كان التلميذ المكلوم النحيل يبكي ويزحف إلى الأمام في اللحظة المناسبة ليقبض على مقبض السيف، لكن آخر ذرات الرماد انزلت من بين أصابعه. جذب، فانسل السيف ببطء من السائل كأنه غارق بالفعل في بركة قطران. تشبثت أصابع عابثة من السائل بالنصل، وتصاعد المزيد من الدخان الشاحب حيث التقى السائل بالمعدن.
فجأة أطلق المادة السيف، وتضخم الجذر الضخم في الأعلى بشكل دراماتيكي، منفتحاً عند درزاته بلهب أبيض جامح ودخان، بينما تغير لون الجمر المشتعل أعلى بكثير ليطابقه. ملأ أنين منخفض الغرفة المحترقة، مرتوياً عبر الجذور، والعظام، والبركة، وكل شيء. ابتعد الجذر المشتعل في الأعلى والذي كان ينبض بحياة سماوية صعوداً عن الجمجمة التي حفر نفسه فيها بصوت تصدع هائل.
تحرك شكل ضخم، في البداية ببطء، مزیحاً آلاف السنين من الرماد والغبار عما حوله بينما نفض عنه نوم الموت. كان الجسد قد تحلل، إذ هجر طويلاً في العالم الفاني وتُرك ليذبل ومع ذلك، عندما تدفقت الحياة إليه ثانية، عادت إليه حيوية مكنته تدريجياً من الالتفاف على بطنه ثم البدء في دفع نفسه صعوداً بيديه. كانت مئات المحاليق الجذرية السميكة التي تتألف منها رأسه تتخبط وتختلج بشكل مستقل بينما كان يثني كل واحد منها تجريبياً.
ضغط الجسد بعد ذلك على الأرض، مرتفعاً ببطء صعوداً بينما هز صوت زلزال مدو العالم من حوله. تذكر... تذكر مليارات الأصوات وهي تنادي، في يأس من وجودها المحبوس في مقابر صنعها البشر. تذكر سآمة الملايين، وهم ينتظرون النهاية الحتمية لتتسارع بناء على أمر ملكهم الجديد. انفتاح القمر والسجن الجليدي الوحيد، القادر على المدّ فقط من خلال ضوء الليل الأبيض الضعيف. مذبح، وتقسيم، وطرح، وتقليل.
احتاجوا إلى من يحمل الأعباء التي لن يحملها أحد غيره. احتاجوا إليه مجدداً، ولكن ليس ككل... ملك معاناة، وملك لعنات، وملك انتقام وإعدامات. قضاء من العلاء. شعر أحمر... شعر أحمر، بخيوط ذهبية تحت شمس صيف رطبة، وأيدٍ تمد نحو ثمرة ناضجة بينما تجمعت سحب عاصفة كثيفة في الأفق. أدارت رأسها إليه وابتسمت وهي تأخذ الثمرة بكلتا يديها وتقدمها. كان صوتها حلواً وناعماً وكان جلدها دافئاً تحت أصابعه.
الجثة الذابلة، الملفوفة على عجالة في كفن أبيض، والمحنطة بواسطة الهواء الجاف البارد. لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء وضعها في فستان الصوف الفخم المطرز بطوق ذهبية وخرز مقدس المألوف جداً في تلك الأرض. بل أُلقيت ببساطة في التل الجنائزي بلا مراسم بنفس الثياب التي ماتت فيها. شكل صغير، بلا حراك في الثلج، وشعر أحمر منثور كالدم. شاب، وقلب يحترق بسم الحزن الذي غلى ليتحول إلى غضب.
قرش دارس وفي صدره مرارة من الإثم. ابن تاجر، لم يُكتب له قط نهاية سعيدة. شخص قُطعت خيوط لعبته...
انتفض الجسد صاعداً. هوت كفّ أكبر من تلّ لتصطدم بتجويف الجبل. تمزّقت جذوع الأشجار التي نمت فوقه عبر الزمن وتحطّمت حين حفر الكيان طريقه خارج القبر. تهاوت أحجار تفوق الخيول حجماً وصخور تكبر البيوت من الأعلى. اخترق الحاجز الرقيق بين عالم البشر الأحياء والقشور الميتة التي بُني فوقها بعنف بركان ثائر. غلى مستنقع جثث اليشم في ومضة. تبخّرت المياه فوراً وتحطّمت تماثيل اليشم نفسها.
بدت بقايا التماثيل ضئيلة بجانب الكفّ التي برزت من الأسفل. صُنعت الكفّ من خشب. أم من حجر؟ تسرّب الرماد من الشقوق المتكسّرة بين الأصابع. احترق لهب أبيض في الأعماق كجمر يموت. كان عالم البشر في فوضى. تدلّى الشمس والقمر في السماء كلاهما. بدا الشمس برتقالياً هائجاً وبدا القمر أحمر دامياً مغليّاً. عوت رياح شريرة بضراوة ممزّقة الجلد المكشوف. توهّجت غابة من أشجار القيقب الأحمر في البعيد بهالة شرسة خاصة بها وكأنها حملت إرادة مفردة جعلت من نفسها درعاً بوجه الرياح والسماء.
تقيأت القبور والمدافئ التي تعود آلاف السنين موتاها. صرخت تلك الأجسام بأصوات تشبه العواصف حين استُيقظت بقايا أرواحهم المادية قسراً. تضافر زئير التنين العظيم مع صرخات السماء. هيمن برج نما من القصر الأول على الأرض. بُني من حجارة اقتُلعت من أساسات القصر وأجساد مئات آلاف البشر المشوهة اللحم. اتصلت الأجساد جذور بيضاء متشبّكة وأزهاره تصلّبت ببطء لتشكل مادة شبيهة بالصخر.
التفّ حول هذا البرج جسد شاحب هائل. حررا قشور بيضاء ساطعة أخفت بصعوبة بالغة جذوراً تتلوى تحتها. فاق طول الجسد ارتفاع البرج نفسه. اختفى في مستنقع الغيوم الملتفة بالأعلى والتي اتخذت قوام اللحم. شقّ عويل صارخ وتكسّر خشب بحر الرياح الشريرة والموتى المعذّبين. التوت المحاليق الكثيرة لرأسه مع الضجيج. سحب نفسه أكثر من الأرض. مزيج غريب من شجرة وتنين وبشري وحجر. بدا جسده بلا نهاية حين انتزع نفسه بسرعة من بقايا الجبل.
هزّ حراكه الأرض مع كل حركة. سحبت الجدور الممتدة من جسده السفلي كتل أرض هائلة معها. التوت الجذور وتمدّدت وانتفخت وضمورت وكأن دماً يسري خلالها. تحرّك الجسد الشاحب الملتصق بالبرج ببطء. لم يتحرك البرج رغم رجحان وزنه الواضح. تحرّك رأس ببطء من السماء المضطربة نحو الأسفل. اتخذ شكلاً مثلثاً وشبيهًا بالذئب بشكل غريب مع عيون وأسنان كثيرة. حمل قروناً طويلة شبيهة بالأغصان تتفتح أزهارها وتتعفن بالتناوب.
تقلّبت عيونه كافة في محاجرها قبل أن تركز على منافسه. فتح فمه كاشفاً عن حمرة فاقعة أطلق خلالها صوتاً يشبه الضحك. بقي الكيانان المتشابهان والمختلفان جذرياً بلا حراك للحظة واحدة. بتلويح المحاليق وزئير مرعب من الغضب الضاجّ، اندفع اثنهما نحو بعضهما بينما اضطربت الأرض كالماء من حركتهما. تفجّر دم سماوي حين مزقت الأسنان الخشب وتهشمت القشور بالمخالب.
في أعماق السحيق، محميّاً ببقايا عوالم سابقة، بقي المكان الصغير المغلق وحيداً وممنوعاً. وجد بكاء مرهق لشخص واحد فقط قبض على السيف بيدين ملوّثتين بالرماد. دفعت يد شاحبة صغيرة نفسها من بركة السائل الأسود. تلتها يد أخرى. مع النهوض بصعوبة ضد الأرض، برز رأس أيضاً متلعثمًا وساِعلاً بينما جُسد بقية الجسد الصغير بالقوة. انحنت إيدوني على الأرض محاولة مسح القذارة السوداء العالقة بها.
استسلمت بعد دقائق وقبلت مصيرها قبل أن تلتف برأسها نحو صوت النحيب.
"آه!"
نهضت مترنّحة وكأنها لم تمشِ قط. خطت خطوة وشعرت بركبتيها تخوران تحتها. زحفت نحو الرجل بسرعة إذن قابضة على ذراعه.
قالت بقلق: "بو!"
لماذا كان يبكي؟ ماذا حدث؟ هزّت شهقات بو العنيفة صدره. بدا وجهه شاحباً كالمريض ومخططاً بالأوساخ والدموع. رفع نظره ببطء فوقعت عينه عليها. تلعثم للحظة ثم سُحبت إيدوني في عناق محكم لدرجة ظنت معها أن أضلعها ستتكسر. تحدث بسرعة وبصوت غير مفهوم بسبب شهقاته لتعجز عن إدراك ما يقوله، لكنها عانقته بالمقابل على أي حال سعيدة برؤيته مجدداً حتى لو غاب المعنى عن كل شيء.