تألمت يد روي ييفو، فقد انشق الجلد في كفه، وبدا تحته ألياف عضلية دقيقة ترتجف مع انقباض أصابعه وانبساطها في ألم لا إرادي. تعتمد أغلب المدارس على النيران الأربع، ويستند شعب السمك في الغالب إلى النار اليشبية. لكن ثمة تيار خامس أكثر خفاءً في الوجود، يُظن أنه نسخة أكثر تشتتاً من تلك النار الشاحبة التي يخشاها الجميع، غير أنه وجدها نافعة حالياً كوسيلة لإطالة عمر جسده الحالي بشكل مصطنع.
تستقر في الجسد، تشق طريقها عبر المسارات، وتمنح النفس الحيوي. وبالممارسة الكافية، يمكن للمرء استخدامها في تطبيقات أخرى. استخدم تلك المعرفة لدفع بو نحو البوابة، وراقب الرجل وهو يندفع مبتعداً كأن عملاقاً قد أطاح به. لكنه رحل. شعر روي ييفو بأنه في أمان، أياً كان ما يكمن خلف تلك البوابة. والآن، وهو يقف على الحجر، لم يبقَ سوى هو، وحيداً، وأدرك فجأةً كم يفتقد بو بالفعل.
كان الأمر كفقدان طرف، أو ثقل صار جزءاً منه مع مرور الوقت. حدّث نفسه بأن السبب ليس سوى أنه كان يعمل كساقين لبو طوال بضع... توقف، كم قضيا من الوقت وهما يتجولان معاً؟ بدا الأمر كأنه سنوات، لكن ربما لم تكن سوى أشهر. انتزعه من أفكاره تموج في الماء الأسود. لم يكن وانغ هوا تشينغ ميتاً، بل كان يتحول فحسب. ابتعد روي ييفو عن الحافة التي اقترب منها التموج في الوقت المناسب، قبل أن يرتطم مجس هلامي بالحجر، حيث راح يتحسس المكان بيأس قبل أن يغوص عائداً إلى الماء.
سكن السطح. ثم برز مجس آخر من الماء، بلون أرجواني متوهج غريب في الظلام، وهو يهوي به على الحجر. ألقى روي ييفو بنفسه بعيداً، غائصاً برأسه في المياه المظلمة التي احتضنته بقوام يشبه العسل في يوم صيفي. أصدر فحيحاً غريزياً، يتخبط حتى شعر باختراق غشاء رقيق والارتطام بماء ساكن في الأسفل. كان الماء بارداً، لا يجمّد لكنه يبعث القشعريرة في عموده الفقري. عملت خياشيمه المندبة بأقصى طاقتها وهو يدفع نفسه عبر الماء، منسلاً من هيئته البشرية إلى ذاته الحقيقية، قرش بطول مترين سبح مسرعاً إلى أعماق الماء بحثاً عن فريسته.
كانت الحياة شحيحة. ظلال راكدة تنجرف ببطء لأسماك قديمة ومخلوقات أخرى تطفو في الماء، بالكاد تستجيب لبعضها، ناهيك عنه وهو ينسل بينها باحثاً عن تلك الظلال الأرجوانية للمجس. بدا الماء الساكن قلقاً حوله، كأن حركاته تزعج سباتاً وادعاً كان ينعم به. استمرت الظلال في التحرك كأنها مسرحية لحيواتها الحقيقية، وأخيراً التقطت عيناه توهجاً أرجوانياً باهتاً في الأعماق.
انطلق نحوه كالسهم من القوس، محدداً ذلك "الجرس"
الهلامي حيث لا تزال قطع من الجمجمة والشعر عالقة، وبقايا عمود فقري وأضلاع تتمسك بيأس ببعضها في كتلة متشابكة من المجسات في الأسفل. في أعماق الماء، استطاع روي ييفو رؤية مبانٍ أيضاً. كانت قد تحولت منذ زمن بعيد إلى مجرد بقايا شبحية، ومع ذلك، وبينما يطارد الشكل الأرجواني المنجرف، وقع بصره على نوافذ، وقباب مهشمة غريبة تضم مباني أخرى بداخلها. ذكّره الأمر بضبابية بأقدم المدن المخفية لشعب السمك، القابعة تحت أعمق المياه وأكثرها ظلمة، والمحمية بقباب بُنيت بعناية وفق أنماط هندسية اكتشف أكبر حكماءهم أنها الأكثر تفاؤلاً والأقرب للشكل الخفي للواقع.
كان شكل وانغ هوا تشينغ الجديد يسبح باضطراب، "الجرس"
ينتفخ ثم ينكمش وهو يدفع نفسه. كان الدماغ المتورم بالكاد مرئياً داخل الجرس. عرف روي ييفو أن هذا نوع من قنديل البحر، مخلوق عديم الدماغ عادةً يتبع التيارات ويتغذى على ما يعلق بمجساته من سوء حظ. أحياناً تكون أكثر نشاطاً، كما كان حال وانغ هوا تشينغ. لماذا قنديل بحر؟ كان لوانغ هوا تشينغ السبق، لكن روي ييفو كان أسرع وأكثر ألفة بالحركة المائية. انسل بسرعة عبر الماء نحو الجرس وغرز أنيابه فيه، فمزقت أسنانه الشبيهة بالمراوح الكتلة الهلامية، وتفجر دم فاسد في الماء المظلم.
انطلقت حبال من الألم الحارق عبر جسده، ففتح فمه وابتعد مسرعاً عن المجسات التي كانت تتخبط حوله. اندفع للأعلى ثم دار لولبياً نحو الأسفل مجدداً، غائصاً باتجاه الدماغ النابض. تحركت المجسات بسرعة، لكنها أخطأته بفارق ضئيل، فتح فمه مرة أخرى ومزق السطح، ثم غاص في الدماغ بالأسفل. كانت الأدمغة في الواقع كتل دهون لينة للغاية لا تملك فرصة أمام الأسنان، حتى أسنان روي ييفو التي صُممت لأجساد الحبار أكثر من أي شيء آخر.
تمزق الدماغ بسهولة وتحول إلى كتل منفصلة قبل أن يبتعد قبل أن يطاله مجس آخر. اندفع تحت الجسد الرئيسي لفترة وجيزة، متجنباً المجسات التي تنجرف بكسل قبل أن يسبح للأعلى مرة أخرى. كان الجرس الممزق يعيد بناء نفسه، ورأى كتل الدماغ تتجمع مجدداً، وشعر بوخزة إحباط قصيرة قبل أن يدرك أنها تعود لهيئة أصغر بكثير. كانت التعرجات التي تميز الأدمغة قد مُسحت. مزقه مجدداً، مهشماً الهيئة الهلامية والدماغ بسهولة، ممتناً نوعاً ما لأنه لا يملك حاسة تذوق قوية كهذه.
ثم دار مجدداً، ممزقاً إياه مرة أخرى. وبينما تراجع، رأى المخلوق يجمع نفسه مجدداً، مرسلاً فروعاً هلامية باحثة لترميم ذاته. خبط المخلوق بمجساته مجدداً تماماً حين اقترب روي ييفو بما يكفي ليعض، مما أوقف حركته. كان الجانب السلبي للتحول إلى هيئته الحقيقية هو أنه لا يملك أياً من قدراته المعتادة. صحيح أن هناك الكثير من شعب السمك ممن يستطيعون تشكيل النيران في كلتا الهيئتين، لكنه لم يكن منهم.
لقد قضى وقتاً طويلاً في سرقة الحياة من البشر لدرجة أنه نسي العديد من المهارات التي ربما اكتسبها في حيواته السابقة. غمره شعور بالوهن، مبطئاً حركته بما يكفي لتنطلق المجسات مجدداً، ملتفة حول جسده الشبيه بالأنقليس وضخت ألماً مبرحاً في أوصاله. تخبط، بينما كانت خياشيمه تعمل بسرعة وهو يشعر بالألم العنيف يتدفق عبر كل جزء من جسده، متغلغلاً خلف اللحم إلى غضاريفه وأعضائه.
كانت الثلوج تتساقط ذلك اليوم. لكن جمرات النار كانت تضفي دفئاً على المكان بينما كانا يعبران بقايا القرية. سارا جنباً إلى جنب، كان صوته لا يزال خشناً من أثر الجرح الذي أصاب حنجرته، لكنه كان قادراً على الكلام دون ألم والسير دون مساعدة. كان ملك المملكة الشمالية المسن قد فارق الحياة لتوّه، وانخرط أبناؤه الثلاثة في صراع دموي على العرش، إذ ظن كل واحد منهم أن أخاه فاسد وأنه فقد تفويض السماء بسبب هراء لم يكلف نفسه عناء فهمه.
كان الأمراء يخوضون حروبهم من رغد قصورهم، بينما كانت البلدات والقرى الواقعة بينهم تتجرع مرارة غضبهم. أُحرقت الحقول لحرمان العدو من القوت، وحُصدت الأرواح لتجريد المنافسين من عونهم. كانت القرية التي قصداها مجرد واحدة من قرى كثيرة شاهداها وهي تحترق حتى صارت رماداً. كانت الجثث لا تزال طرية، ولم تغطها الثلوج بعد. التقط روي ييفو حركة بطرف عينه، ورأى هيئة متكوّرة لشابة ملتصقة بالجدار، وظهرها الملطخ بالدماء يواجههما.
رفع يده لينبه وانغ هوا تشينغ وأشار نحوها. توقف وانغ هوا تشينغ أيضاً، يراقب الجسد وهو يتحرك. أومأ الرجلان لبعضهما واقتربا، ثم أدرك روي ييفو أن المرأة قد فارقت الحياة. لم يكن صدرها يعلو ويهبط لأنها تتنفس، بل لأن شيئاً ما تحتها كان يحاول يائساً الخروج. أسرع خطاه وجثا بجانب الجثة، وضع يديه على الأطراف الباردة كالثلج وقلبها برفق، لتنكشف طفل صغير مذعور لا يزال يتشبث بكم قميص أمه.
كانت الدماء التي صبغت ظهرها قد غمرت صدرها أيضاً، وجروح طعنات عديدة اخترقت ثيابها. ومع ذلك، فقد حمت الصغير من أي أذى سوى خدش بسيط على خده الأيسر. يا له من كائن هشّ وسط هذه الجثث في العراء.
حمل روي ييفو الصبي بين ذراعيه برفق وقال: "علينا أن نأخذه معنا".
سكت وانغ هوا تشينغ لحظة، وعيناه معلقتان بجثة المرأة المتجمدة على الأرض.
تنهد بهدوء: "البشر كائنات هشة. يتحارب الأمراء ويهلكون أنفسهم في الوقت ذاته. ماذا سيحدث حين ينتصر أحدهم؟ سيحكم أرضاً خلت من معظم مظاهر الحياة. سيضطر للاعتماد على ملوك الشرق أو الغرب لشرعنة حكمه، ما لم يرغب في مواجهة تمرد بقايا شعبه الجياع وضباطه".
سأل روي ييفو وهو يلف الطفل المرتجف بعباءته الخارجية: "هل تتحدث عن تجربة؟".
كانت ثيابه سميكة بما يكفي لتقيه برد الشتاء.
أجاب وانغ هوا تشينغ بابتسامة خفيفة وهو يواصل النظر إلى المرأة: "أنا من المملكة الشرقية، لذا يمكن القول إنني أعلم ذلك من الحرب الأخيرة، وإن كانت بين جنرالين فحسب. هل يعاني قومك هكذا؟ الجسد بالنسبة لكم مجرد وعاء، لذا فهذا المشهد ليس مألوفاً، أليس كذلك؟".
نقر روي ييفو بإصبعه على ذقنه.
كان وانغ هوا تشينغ فضولياً دائماً بشأن جنسه: "همم، لا. نحن لا نترك 'الموتى' خلفنا. ننتزعهم من أجسادهم وننتظر بضعة عقود قبل منحهم أجساداً جديدة. لم أجرب ذلك بنفسي، لكن أمي في حياتي الثالثة انتُزعت بهذه الطريقة. بعد عقود من الأحلام، يتلاشى غضب وألم فقدان مدينتك القديمة. نحن نعيش طويلاً لدرجة أن الاحتفاظ بالضغينة لأكثر من بضع سنوات يصبح أمراً مملاً. لمَ تقتل أحداً إذا كان سيعود في نهاية المطاف؟".
"أنت تصوّر الأمر وكأنه شيء فظيع، لكن يبدو لي أن الخالدين أمثالك يعانون أقل من ضعف البشر المعتاد. تلك الأشكال المتغيرة، والقدرة على رؤية الأمور لا بالأيام أو الشهور بل بالقرون... لا أفهم لماذا تنظر إلى خلودك بهذه السلبية".
"أنا لست خالداً".
لم يجب وانغ هوا تشينغ، بل هز كتفيه بخفة والتفت يتفرس في الأفق: "علينا المضي قدماً، فهذه القرية تعرضت للهجوم مؤخراً. إذا لم يعد المهاجمون لتمشيط المكان بحثاً عن ناجين، فأنا متأكد من أن جيشاً آخر سيصل قريباً. من الأفضل ألا نُضبط هنا".
عالقاً بين تلك المجسات، شعر روي ييفو بأنه يُجرّ في كل اتجاه. كانت تيارات الماء المضطربة تضرب خياشيمه الساكنة، وبدأ يختنق ببطء. لكن هيئة وانغ هوا تشينغ الهلامية لم تكن تبدي أي رد فعل. بدا الأمر وكأنه نسي وجود روي ييفو بين قبضتيه. استطاع روي ييفو تمييز قمة الجرس، كان الدماغ مسطحاً ومتفرعاً، ويتقلص ليتحول إلى مزيد من المجسات. استجمع روي ييفو ما تبقى من طاقته، وضرب بجسده بقوة، ممزقاً المجسات الأضعف ومخلصاً نفسه من تلك السميكة، متجاهلاً الألم الذي انفجر في جسده مجدداً، حتى سبح حراً وشعر بالحياة تعود إليه مع تلاشي الاختناق.
سبح بنشاط متجدد ودار حول قنديل البحر. كان مجرد وهج أرجواني خافت في الماء، يتحرك هنا وهناك. لم يبذل أي جهد للاقتراب منه. أو للاقتراب من أي مكان. لم يكن لحركاته أي منطق. أدرك روي ييفو أنه ما لم يصر ضخماً بما يكفي لابتلاع قنديل البحر دفعة واحدة، فلن يستطيع قتله. كانت مجساته تحاول أحياناً الإمساك بظلال الأسماك المارة، لكن بما أنها لم تكن سوى بقايا غير ملموسة، فقد كانت المجسات تمر عبرها دون ضرر.
فكر في أن قتل وانغ هوا تشينغ مجدداً، وبشكل نهائي، لم يعد مهماً.
لقد كافأ "بايتشان"
أتباعه المخلصين، ولم يكن روي ييفو ليتخيل هدية أفضل من هذه. لم تكن القروش قادرة على الضحك، لكن روي ييفو نجح بطريقة ما في إخراج فقاعة من السخرية المريرة. لقد وجد وانغ هوا تشينغ خلوده. سيطفو إلى الأبد، متحرراً من معاناة الفناء والبشرية، في الحطام الغارق لعالم ميت... كقنديل بحر غبي.