كان المكان يضج بثرثرات التجار والعمال المياومين ورجال النزهة الصباحية. وتخالطت أحاديث البلدة المعتادة نبرات الخوف الآتية من أنباء الكوارث في الجنوب.
قال أحدهم: "لكن آكلِي الوجه! في الغابة! لم يُرَوْا هنا من قبل قط!"
وأضاف آخر: "—يتعلق الأمر بكشف قبور الأخوات، لا بد أن—"
وسأل ثانية: "أتصدق هذا؟ كل هؤلاء الهمج الأجانب وفدوا بحثاً عن الثروة في—"
وقالت امرأة: "زوجي ذاهب في رحلة عمل إلى المملكة الغربية، لكني قلقة بشأن عدم الاستقرار هناك..."
فأجابتها رفيقتها: "أوه أرجوكِ، أنتِ قلقة حقاً من أن يلاحق أي امرأة فاتنة يراها، حتى لو كانت من شعب السمك!"
بعد قليل من العض والمقاومة التي احتملها روي ييفو بصبر، بدت الطفلة إيدوني قانعة بأن يتركها تحمله وتجوب بها البلدة.
وتجاهل تماماً النظرات المحدقة بينما كان يخاطب لي باوباو: "أليس هذا مذهلاً حقاً؟ لم تكن هذه البقعة سوى قرية صغيرة قبل ثلاثمائة عام، وها هي الآن بلدة مزدهرة ضخمة تمر عبرها اثنتا عشرة طريق تجارية رئيسية!"
ووافقه لي باوباو بتردد: "ن-نعم. بعد أن عانت البلدة المجاورة من الطاعون، أعتقد أن الحل... البديهي كان الانتقال إلى هنا ببساطة."
فمازحه روي ييفو قائلاً: "وعرف أسلافكم تماماً كيف يستغلون ذلك. أرانب صغيرة ذكية، أليس كذلك؟ إنهم يكادون يسيطرون على التجارة في هذه الطرق. ليس سيئاً بالنسبة لأرانب تبيع الفاكهة."
وكان لديه كلام آخر ليقوله، لكن تشبيه عائلة لي بتفضيلها لنسل كالشلال الغزير بالأرانب بدا الوصف الأنسب. رغم أن حقيقة كونهم جميعاً ذكوراً إما نعمة أو علامة على سخط الملكة، حسب ما راود روي ييفو.
صمت لي باوباو لبرهة وطأطأ رأسه ناظراً إلى قدميه قبل أن يرفع بصره ليتأمل بعض المباني. كانت معظمها متاجر بينما خصص بعضها الآخر كمساكن لأهل البلدة، وبعضها مزين بوفرة باللون الأحمر في هذه اللحظات.
وهتف لي باوباو ببهجة: "أوه، بعض الناس يتزوجون! أتمنى لهم أفضل الزيجات."
فسأله روي ييفو: "أليس غريباً أن تتمنى الزواج السعيد لأناس لا تعرفهم؟"
فردّ: "لكنه من حسن الأدب!"
وسأله روي ييفو وهو يشفق على أي امرأة قد تصبح زوجة للي باوباو: "أيها الشاب، ألا يجدر بك أن تكترث أكثر بآفاق زواجك أنت؟"
أوه نعم، كان الفتى طيب الروح بلا شك، بل وقديساً تقريباً. لكن روي ييفو لم ينسَ قط ذلك الوقت الذي اضطر فيه لشرح أن الشياطين لم تكن تحرك جزءاً معيناً من جسد الشاب خيوطُ الدمى في الليل.
فأجاب لي باوباو ببساطة: "والداي حازمان للغاية بشأن نوع السيدة التي يريدان مني الزواج بها."
زمّ روي ييفو شفتيه فحسب، فلم يكن لديه ما يضيفه في هذا الأمر. فقد زُوّج هو الآخر حسب رغبة والويه، كمعظم الناس. بطبيعة الحال، كان زواجه أشبه بعملية تبنٍّ أيضاً، إذ لم تكن العائلة تملك أبناء وكانت بحاجة لمن يحمل الاسم مع ضمان بقاء الأجيال القادمة مرتبطة بصلة دم بطريقة ما. وكان ذلك كله حفاظاً على المظاهر أمام من حولهم بالطبع. فكر بقسوة أنه لم يعد يهمّ، على أي حال.
تثاءبت إيدوني برقة في أذنه وأسندت رأسها على كتفه، فوضع روي ييفو يده برفق على ظهرها وتجاهل النظرات الفضولية. استطاع تحت نسيج ملابس نومها أن يلمس الضمادات المشدودة التي ما زالت تلف جسدها. كانت تُستبدل كل يوم وتزداد نظافة مع كل غيار، وهي أخبار سيدة طيبة على حد تعبيره، وهناك أخبار أجمل لها في أنها ستظفر أخيراً بملابس تليق بها. وليست خرقاً همجية غريبة!
عبرا جسراً عريضاً يمتد فوق نهر بطيء الحركة بينما كان الناس يتدافعون ذهاباً وإياباً، يقودون عربات تجرها الثيران أو يعترضون طريقها ليدخلوا في مشاحنات حامية بينما حاول آخرون تدبير شؤون يومهم. وتمتم لي باوباو باعتذارات كلما اقترب أكثر مما ينبغي من امرأة أو شيخ. وقاوم روي ييفو رغبته في إحداث حركة بحدقتيه وغادر الجسر ليمشي في ممر تظلله أشجار البرقوق العتيقة من جانب وتصطف عليه متاجر شتى من الجانب الآخر.
توقف روي ييفو أمام أحد تلك المباني، وقد طُلي بلون أخضر باهت ليتناقض بوضوح مع الكتابة الحمراء على لافتته: "خياطات الأخوات الخمس".
ومع حركة البلدة الدؤوبة والنشطة، لم تكن لدى معظم زوجات التجار فرصة لاستخدام النول، لذا جنى أخريات أرباحاً طائلة من بيع الملابس. لقد أحبهن روي ييفو، فهن لا يطرحن الأسئلة قط ويملكن تلك اللمسات الرقيقة لصناعة ملابس تكاد تبلغ معاييره. لم تكن حرير جليدياً بالتأكيد، لكنه تعلم طويلاً كيف يحتمل العيش بلا ضروريات الحياة مثل الثياب الفاخرة.
فتح الباب بذره الطليق وأمال رأسه ليدل لي باوباو على الدخول. تسلل الشاب ذو الجسد والقلب الناعم بارتباك إلى الداخل والتفت حوله مندهشاً على الفور. كانت فتيات شابات وبعض الفتيان يعملون على الأنوال في كل مكان، يخيطون الأقمشة، ويدونون الملاحظات أو يأخذون القياسات. وفتحت الأبواب الخلفية لتكشف عن فناء صغير تعالج فيه فتيات شابات ذوات سواعد ملطخة أواني الصباغة وكوامن الأقمشة.
ومع ذلك، دبت فوراً سيدة تشبه الفطرة وهي تتمايل متخذة وضعية تشبيك اليدين مع ابتسامة عريضة باهتة على وجهها الشبيه بالأشباح: "أهلاً أهلاً ومرحباً بكم في متجرنا المتواضع للغاية!"
فحيي لي باوباو بأدب: "صباح الخير."
فقال روي ييفو بنبرة أقل أدبًا ولكن بابتسامة كافية للمرأة: "أنا هنا لأستلم طلبيتي."
فرمقته بنظرة تعلوها دهشة مكتومة بالكاد. كان روي ييفو يمني نفسه بواحدة من الأخوات الأخر، لكن بدا أن الفطرة كانت المتاحة الوحيدة. على الأقل ستكون المعاملات سيرة.
تحركت حدقتاها الصغيرتان لتتأملاهما معاً للحظة، ثم استقرتا على إيدوني، فتقطب وجهها قبل أن يسترخي.
"يا للهول، أرجوك سامحني. ما اسماكما؟"
قال روي ييفو وهو يلوح بيده محيياً الرجل الآخر، ثم انحنى قليلاً ليقدم نفسه: "هذا هو المعلم لي باوباو، وأنا روي ييفو".
وشعر بحركة طفيفة من إيدوني بين ذراعيه.
وأردف كاذباً: "يسعدني لقاؤكما".
"أه! أه! المعلم روي، اغفر لي، لدينا الثياب جاهزة حقاً!".
صفقت المرأة بيدها الرخوتين معاً واستدارت لتنظر إلى أقرب فتاة تمر بجانبها: "أنتِ! اذهبي وأحضريها!".
سأل: "أحضر ماذا؟".
"طلب المعلم روي هنا! اذهبي!".
اختفت الفتاة بسرعة وهي تتخبط، واستدارت المرأة لتنظر إلى الرجلين.
علق روي ييفو ببرود وهو يعيد ضبط قبضته على إيدوني لئلا تنزلق من بين يديه: "حازمون، حازمون جداً".
"حسناً، يجب أن يكون المرء صارماً مع هذه الشاكلة، وإلا فقد تساور عقولهن الصغيرة أفكار طائشة!".
قهقهت المرأة قبل أن تعود الفتاة فجأة وهي تحمل الثياب المطوية.
وضعت المرأة يديها على خاصرتها وقالت: "حسناً إذن... يجب أن أطلب من المعلمين التفضل بالمغادرة".
طرف روي ييفو بعينيه وحول نظره إلى لي باوباو الذي بدا مرتبكاً بالقدر نفسه.
وقال: "عفواً؟".
أعلنت المرأة: "لا يليق برجال لا تربطهم قرابة أن يראوا سيّدة من أيّ عمر وهي تخلع ثيابها!".
كانت حجة لي باوباو سديدة حين قال: "مع كامل الاحترام، هي لا تفهم لغتنا. إن تركناها وحدها فقد تصاب بالارتباك والاضطراب"، لكن روي شعرت بأن المرأة لن تتزحزح.
أجابت متبرمة: "هراء، لقد تعاملت مع البلهاء من قبل".
ثم التفتت إلى الفتاة التي تحمل الثياب وقالت: "أنتِ، اذهبي لمساعدة الطفلة".
بدت المسكينة مستاءة بعض الشيء، لكنها رسمت ابتسامة لطيفة لإيدوني. أصغى روي ييفو إلى محادثة قصيرة ومتقطعة بين إيدوني ولي باوباو، ثم أنزل إيدوني ببطء إلى الأرض. نظرت الفتاتان إحداهما إلى الأخرى، ومدت الكبرى يداً لإيدوني. التفتت إيدوني برأسها لتنظر إلى الرجلين، فمنحها روي ييفو ابتسامة مشجعة. أو هكذا ترجى أن تكون مشجعة، فقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة اضطر فيها لاستخدامها.
غير أنها ردت الابتسامة وأمسكت بيد الأخرى، وابتعدتا معاً.
"أما في ما يخص أمر الأجر!".
تحول صوت امرأة الفطر فجأة إلى نبرة غزلية مقرفة. تراجع روي ييفو خطوة إلى الوراء كأنها تنبعث منها رائحة نتنة.
مد يده لفترة قصيرة داخل كميه، وتلامست أصابعه بخفة مع الجيوب الخفية والسكاكين، قبل أن يهز كتفيه بحزن وينظر إلى لي باوباو بعيون متوسلة: "أه، الشاب الصغير لي، لقد نسيت نقودي!".
اتسعت عيناه لي باوباو، وهتف: "أه لا! لعلّك أقطتها في الطريق إلى هنا؟".
هز روي ييفو رأسه ببطء وتظاهر بالخجل من نفسه قدر المستطاع، وقال: "ربما هذا ما حدث، نعم".
نظر لي باوباو إلى المرأة وسأل: "كم يبلغ الثمن؟".
قالت المرأة وهي تقيسه بنظراتها بينما تحسب الحسابات في رأسها بوضوح: "حسناً...".
فقد روي ييفو اهتمامه لفترة وجيزة ليتلفت في الاتجاه الذي ذهبت إليه إيدوني. وأرهف سمعه رصدًا لأي علامة تدل على نوبة محتملة أو صراع، لكن كل ما سمعه كان طقطقة الأنفاق ولي باوباو وهو يوافق على مبلغ سخيف لم يجد حاجة للتدخل بشأنه. إن كان لي باوباو يرى أن ثلاثة أضعاف السعر المتفق عليه أصلاً يعد أمراً عادلاً، فتلك حريته الخاصة.
قال لي باوباو مطمئناً: "نعم، نعم، سيتم الدفع بحد أقصى غداً ليلاً".
كانت عينا المرأة تتلألأنان وهي تعد القطع النقدية في الكيس.
تمتمت بطمع: "عائلة لي بالغة الكرم. أتباع ممتازون لحكيم جسر الماء".
فتح باب ما في مكان ما وصدى صفعة الأقدام الصغيرة على الخشب، حيث ظهر طيف من الشعر الأحمر والأقمشة الوردية والزرقاء وهي تتسابق لتتوقف أمام روي ييفو ولي باوباو. أخذت إيدوني تدور بحماس لفترة قصيرة مرتدية التنورة الزرقاء الطويلة والقميص الوردي. لم يستطع روي ييفو قمع ابتسامة لمدى حيوية وسعادة ما تبدو عليه. فرق شاسع بين الطفلة شبه الميتة التي التقى بها في البداية وتلك الفتاة المتجهمة نوعاً ما التي شغلت غرفة المرض نفسها.
شعر بعينيه تحمرّان فجأة إثر ذكرى ضبابية دفعها بسرعة لتعود إلى أعماق قلبه.
قال لي باوباو بلا مبالاة نسبية: "كما تعلمين، تقول والدتي إن أصحاب الشعر المجعد سيئو الحظ، لكني أشعر أن إيد... زو إير هنا ليست سيئة الحظ إلى هذا الحد".
فقال روي ييفو سعيداً بهذا الإلهاء: "لست متأكداً إن كان شعرها مجعداً، أظنه أشعث فحسب. سيبدو فاتناً بمشط لطيف! والآن، لنذهب ونتناول شيئاً لنأكله!".