تزاحمت الأحداث دفعة واحدة، وتمنت لو بقيت في غيبوبتها، لكنها استيقظت الآن. دفعت جسدها لتجلس على الفراش، ثم انتقلت إلى النافذة حيث يتردد صدى الصراخ. كان الصوت بعيداً، لكنه من القوة بحيث وصل إلى غرفتها المزينة. خارج النافذة مدينة مبهرة؛ كل منزل فيها قصر فخم، وشوارعها مرصوفة بحجارة دقيقة ونقوش لامعة أدركت من علوها أنها في الواقع أبيات شعر. لم تستطع قراءتها. كان الناس يهرعون عبر تلك الشوارع.
يحمل الكثير منهم كتباً ولفائف وصناديق وأغراضاً صغيرة لم تتبين ماهيتها. نظرت إلى الجهة التي يفرون منها، فرأت سوراً ذكّرها بأسوار مدن الممالك الأربع، غير أنه أضخم بكثير، ولم يكن يحميه جنود فحسب، بل تنانين نحيلة الأجساد تتلوى، ومخلوقات خيلية ذات قرون تلتف حولها سحب الدخان، وكائنات خرافية أخرى. كان الدم يغطي السور، وجثة طائر مالك حزين ضخم ممددة فوق قمته، وأجنحتها تتدلى على الجانب، ودمها يتدفق من معدتها المفتوحة.
جذور بيضاء، تشبه الديدان من ذلك البعد، التفت حول الجثة. جرى ثلاثون جندياً نحو الجثة، ودفعوها من فوق الحافة إلى خارج المدينة. ثم تلاشى ستة من الجنود بسقوطهم معها.
"لا تطيلي النظر إلى الخارج، فلن تجني سوى الكآبة".
أشاحت إيونا ببصرها عن مشاهد العنف في الخارج، ونظرت إلى الباب حيث تقف امرأة فارعة الطول، كُمّا ثوبها الواسعان يغطيان ذراعيها، وشعرها مصفف بتسريحة معقدة تزينها دبابيس من ذهب ويشم وعظم تتدلى منها حُلي صغيرة. كان ذيل تنورتها البيضاء الطويلة متسخاً، بينما أخفى السواد القاتم لردائها الخارجي أي أثر آخر للأوساخ. بدا وجهها منهكاً، بهالتان داكنتان تحت عينيها، وشفتان حمراوان مرسومتان في عبوس صارم دائم.
"يمكن استخدام مصفوفة القمر الأحمر لحصر شيء ما في مساحة صغيرة، أو كسدّ أمام طوفان الجذور، لكنها لا تدوم للأبد، وتعتمد على وجود ثلاثة منا على الأقل للحفاظ عليها".
لا تزال إمبراطورة الجحيم، حتى بعيداً عن بلاطها ودون جيشها من الملوك الكَتَبة المرهقين والقضاة المرعبين، تبدو مهيبة. بدا الهواء حولها كأنه يغلي بوهج مظلم، ونظراتها وحدها كافية لإصدار حكم أبدي.
تنحت بسلاسة عن المدخل، وأشارت بيدها الشاحبة النحيلة إلى الردهة: "علينا الذهاب إلى قاعة العرش حيث يوجد الآخرون".
"لماذا؟"
سألت إيونا. كان لديها في الحقيقة أسئلة كثيرة. عن لحظة الألم التي ابتلعتها، وعن مصير ليو شيه، ومكان ابنتها، وعن حقيقة ما يحدث وكيف يتوقف. لكن كل ما استطاعت أن تنطق به بصوت مبحوح كان كلمة واحدة.
أجابت ببساطة: "لأن إخوتي يريدون رؤيتك. على أي حال، بقاؤك عند النافذة قد يضر بقدرتك على البقاء هنا بأمان".
سُمع صوت فرقعة حين أظلمت الغرفة. غُطيّت النافذة فجأة بورق يتلوى بكتابات صغيرة ذات لون باهت، وضوء أسود يتحرك كالمجسّات لا كالأشعة المنبعثة منها. أمسكت إمبراطورة الجحيم بيد إيونا بقوة، وغادرتا الغرفة معاً، وسارتا بسرعة في ممر تزين جدرانه لوحات لمشاهد مألوفة لإيونا من الشعر أو الحكايات التي قرأتها عن الممالك الأربع. وبينما كانتا تمشيان، مرتا بمجموعة من الشبان كُمامهم مرفوعة وأيديهم ملطخة بالأصباغ والحبر، وهم يغطون مشهداً لفتاة في بحيرة تحت ضوء القمر، ويستبدلونه بمجموعة جبال يتسلقها جنود صغار.
بمجرد أن لمحوا إمبراطورة الجحيم، ألقوا فُرشهم وضغطوا بأجسادهم بسرعة على الحائط لتجنب طريقها، ولم يجرؤوا حتى على إلقاء نظرة على إيونا بوجوههم الشاحبة المذعورة وهي تمر بهم. عبرتا نوافذ تطل على مشاهد مهيبة لصخور وأشجار وعشب مرتبة بجمال، وشلالات من مياه صافية ترن كألف جرس وهي تنحدر إلى برك بحجم البحيرات، تسبح فيها أسماك ذهبية وفضية بكسل. لمحت فتيات جميلات ذوات عيون كهرمانية ينثرن الزهور في الماء، حيث تنجرف بكسل وسط إعجاب المسؤولين والعلماء ذوي الملابس الفاخرة، الذين بدوا غافلين عن الفوضى عند الأسوار.
غادرتا الردهة ودخلتا غرفة صغيرة غارقة في وهج نابض، كانت المرايا البرونزية المصقولة بحجم البشر مثبتة في الجدران، وتابعت الإمبراطورة سحبها مباشرة إلى إحدى المرايا التي تموجت حين دفعتها عبرها. شعرت إيونا بموجة باردة تغمرها وهي تُسحب إلى الداخل، ثم خرجت إلى غرفة أكثر اتساعاً حيث يقف حشد من الناس بالقرب من رجل في منتصف العمر بعيون كهرمانية، يمسح لحيته بصبر ويهز رأسه لدرجة بدت معها قبعته الرسمية على وشك السقوط بينما يشتكي الناس إليه.
كان وجهه يشع بحكمة صبورة وقوة عميقة نجحت بطريقة ما في منع الحشد اليائس أمامه من الانزلاق إلى هيستيريا عنيفة.
"حدائقي دُمرت تماماً!"
"الحي الخارجي السادس مغطى بالزهور الآن، ماذا نفعل؟ تراجع الجيش ولا يزال لدي خدم في الداخل!"
"لماذا يحدث هذا؟ أين ذهبت السيدة كاي؟"
"افعل شيئاً! إنه قريبك الملعون، لماذا نعاني نحن؟"
صرخت امرأة: "عالم البشر في فوضى! الأنهار تتحول إلى دماء والوحوش تجوب المدن! معبدي غرق في دماء الرضع! لا أزال أسمع آباءهم يتوسلون إليّ لأفعل شيئاً، ماذا بوسعي أن أفعل؟ لم يبق منهم شيء!"
أومأ رجل: "إذا لم نفعل شيئاً، سيلجؤون إليه، وهذا سيزيده قوة".
رمشت إيونا، مدركة الآن أن هؤلاء جميعاً ملوك. كانت لديها ذكريات عن رؤية الملوك من قبل، حين كان ليو شيه يأخذها لاحتفالات رأس السنة أو منتصف الخريف، لكنهم بدوا لها حينها مبهرين. ملابس مزخرفة، جلود نقية كالبورسلين، أشرطة متدلية على أثواب الآلهات تتمتع بحياة خاصة، أصوات ملوك تجعل الهواء يرتجف، وعجلات نار ترافق ملوك صغاراً يطفون بلا نهاية وهم يغنون بأصوات أجمل من أي طائر.
كانت ترى بعض الملوك، كالمرأة الصارخة، يطفون بالفعل. لكنهم الآن بدوا كبشر عاديين. ربما هذا كل ما كانوا عليه حقاً. فقط إمبراطورة الجحيم والإمبراطور الكهرماني الذي كان يهز رأسه باستمرار لصراخهم احتفظوا بهالتهم السماوية.
أومأ الإمبراطور الكهرماني: "نعم، نعم، أنا أفهم".
وجدت إيونا صوته مألوفاً، لكنها لم تستطع تحديد السبب.
"نحن جميعاً قلقون للغاية..."
"إنه عند الأسوار! المدينة السماوية على حافة الموت!"
رجل آخر يرتدي رداء عالم، يفرك يديه.
"أنا ملك منذ ألفي عام ولم أر قط مخلوقاً يحاصر هذه الأسوار. ألسنا في أمان هنا؟"
التفتت المرأة الصارخة، ولاحظت القادمين الجديدين.
شعرت إيونا بعينيها تخترقانها فوراً: "إنها هي! تلك الهمجية! هذا خطؤها! مزقوها إرباً!"
تراجعت إيونا، لكن يد الإمبراطورة اشتدت حول معصمها.
رفع الإمبراطور الكهرماني يديه: "لا، لا. لن نقتتل فيما بيننا".
قالت الإمبراطورة ببرود: "قتلها لن ينقذكم. نعم، صحيح أن الأسوار تحت الحصار، وأنه يطلبها، لكن هذا مخطط له منذ وقت طويل".
هزت المرأة الصارخة رأسها: "لكن التخلص منها سيمنحنا المزيد من الوقت، أليس كذلك؟ وماذا تعنين بأن هذا كان معروفاً؟ كنتم تعلمون ولم تفعلوا شيئاً؟"
كان صوت الإمبراطورة غاضباً وبارداً في آن: "لا، كان لدى أمير اليشم معرفة مسبقة بالأمر، واحتفظ بها لنفسه حتى خرج الوضع عن سيطرته... كما يفعل دائماً".
وكأن ذكره استدعى حضوره، انفتحت الأبواب الكبرى في نهاية الغرفة ودخل الملك، ملطخاً بالدماء ويجر بيده مخلوقاً مشوهاً يشبه بشراً بجلد ثور. وقعت عيناه على إيونا فابتسم بذلك الوجه الذي يشبه وجه ليو شيه إلى حد كبير، دون ذرة دفء في ابتسامة لم تصل إلى عينيه قط.
ثم نظر إلى الباقين: "تلومونني، أليس كذلك؟ حسناً، أنا للأسف مولع بالوجوه الجميلة، لكنني أشك في أنني المسؤول الوحيد".
تنهد الإمبراطور الكهرماني: "أخي، أختي، الآن ليس وقت الجدال. نحتاج للعمل معاً".
زفرت الإمبراطورة: "عمل؟ لا شيء لديكم لتفعلوه سوى الاختباء هنا. كان يجب أن أكون في الجحيم الآن..."
صرخ أحد الحشد: "هل نشر جذوره هناك أيضاً؟"
أجابت الإمبراطورة: "لا، لكن بما أنه مشغول بأكل هذا المكان، فقد يكون لدي وقت أكبر لتجهيز دفاعاتنا".
صرخت المرأة الصارخة: "ستتخلين عنا؟"
تظاهرت الإمبراطورة بالصدمة: "بالطبع سآخذ الجميع معي، باستثناءك ربما".
تنهد أحدهم: "نحن الآن نعتمد على سارقة أرواح، وفلاحة أمية، وطفلة".
طفلة؟
اعتدلت إيونا في وقفتها: "أيدوني؟ هل أيدوني معهم؟ مع هؤلاء الناس؟"
قال الإمبراطور الكهرماني بسرعة: "نعم. إنها بأمان، لا يستطيع الوصول إليها. لا تقلقي بشأنها".
أومأ أمير اليشم، وقد صار أقرب إلى إيونا فجأة.
انحنى قليلاً ليصبح وجهه أمام وجهها، مبتسماً بخفوت: "آنسة إيونا، لم تتغيري كثيراً منذ آخر مرة رأيتك فيها. دعينا نؤكد لك أن أيدوني حالياً في أكثر مكان آمن ممكن، لقد حرصت على ذلك".
واجهت إيونا نظراته، واستقامت في وقفتها وقالت بحزم: "أين؟"
ابتسم مجدداً رغم أنها ظنت أنها لمحت تلميحاً للذنب في عينيه. لكنه اختفى قبل أن تتأكد، وقالت لنفسها إنه من المستحيل على شخص مثل أمير اليشم أن يشعر بالندم.
"مع شيه-جي بالطبع".