كان للنفق الجديد طابع مألوف للغاية ظن روي ييفو أنه قد خبر آخره. كان رطباً جداً. ثمة درجات، تشبه سابقاتها في أنها بدت منحوتة من الصخر لا مضافة إليه. لكن هذه المرة رافقها صوت خبط طين رمادي، وصدى متقطع لماء يتلاطم في الأسفل. كان للنفق انحناء تدريجي، تحول إلى لولب يهبط إلى القاع. لم تكن الجدران هنا عارية، بل أضاءتها نباتات متوهجة ذكرته بكائنات تسكن أعماق الهاوية. احتوت الجدران أيضاً على نقوش، أشكال هندسية بدت مألوفة له.
لم يطل التأمل فيها، إذ واصل العرج نزول الدرج مستنداً إلى بو الهادئ. تزايدت رائحة الماء المالح، وطفحت في ذهنه ذكريات لم يستدعها. استرجع في ذاكرته السباحة في الأعماق، أعمق مما يمكن لجسد بشري أن يبلغه، ثم الانجراف مع التيارات لبرهة. حتى مع امتلاكه قدرات تفوق أسماك القرش الأخرى، كان لا يزال يجد في ذلك العمر متعة في ترك المحيط يحمله حيث يشاء. فكر روي ييفو بضجر أنه مهما قرأ من كتب أو تقلب في أجساد شتى، فإنه في النهاية يبقى قرشاً قبل كل شيء.
كان ثمة فيلسوف يوماً، حوت أمير، اقترح أن هبة التفكير ليست هبة بل لعنة. رغم كل شيء، لم يكن روي ييفو متيقناً. ثمة فوائد للقدرة على التفكير والكلام، ضغط على يد بو وعدل وضعية الرجل الذي استمر في الاتكاء عليه بثقل. رق الطين الرمادي تحت أقدامهما، وصار أكثر صفاءً. تلاشى الطين تماماً في النهاية، ولم تبق سوى برك ماء. صار صوت التلاطم في الأسفل أقرب، وأشبه بمد البحر. انتهى المسير اللولبي البطيء بوصول الدرج إلى أرض تغطيها صخور وأحجار غريبة الشكل، بحجم رجل، مبعثرة عشوائياً.
بدا المكان الذي دخلا إليه، بكل المقاييس، كهفاً ضخماً آخر. على بعد أقدام كان ماء داكن، يتدفق ذهاباً وإياباً كأنه المد. يغوص بين الصخور كأنه دم قبل أن ينحسر، يداعب الحجارة الكبيرة برفق. قرب حافة الماء نصبت مسلة كبيرة نال منها التآكل رغم أنها من حجر. برزت مبانٍ من المرجان وحجر المحيط من الماء في الأفق، وبالقرب منها عادت تلك الأبراج لتظهر. اخترقت الأبراج سطح الماء كخناجر، تطعن الظلام في الأعالي.
بين شقوق الصخر والحجر كانت هناك بقايا طحين لعظام كائنات لا يمكن تحديدها. حولها التدفق البطيء للمد والزمن إلى شظايا. سحب روي ييفو بو معه إلى المسلة ونظر إليها مدهوشاً. كانت عليها كتابة، لا تزال مقروءة، بالخط الهندسي القديم لفترة من تاريخ شعب السمك سبقت زمن ضربة الملوك لهم. هل كان هذا المكان جزءاً من المحيط الأم في وقت ما؟ تساءل. هل تسرب إلى الأسفل حيث يتجاوز عالماً محطماً؟
"روي..."
تمتم بو، وهو يلهث. انتبه روي ييفو قليلاً، إذ كان غارقاً في أفكاره.
"نعم؟"
"كم بقي؟"
"لا أعلم."
"....همم..."
نظر مجدداً إلى المسلة. كانت ضعف حجمه طولاً وعرضاً، وكانت الكتابة عليها محفورة بعمق شديد لدرجة أنه حتى لو نال منها الزمن، فسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتختفي تماماً. وبما أنها كذلك، كان روي ييفو لا يزال قادراً على قراءة معظمها.
"همم..."
كانت مرثية. تحدثت عن عالم بشمس تخبو بهدوء، حيث تذوي الحياة على اليابسة ببطء. فر الناجون تحت الأمواج في... قرأ روي ييفو الكلمة لكنه لم يفهمها... وبنوا معاقل قرب فوهات المحيط. ومع ذلك، اشتاقوا لضوء اليابسة، ومدوا أيديهم لشيء يواسي يأسهم، فجاء شيء ما. التفت روي ييفو مجدداً إلى الأبراج التي بدت ضخمة مقارنة بالمباني المجاورة. شيء ما جاء لهؤلاء القوم ووعدهم بالخروج من أضوائهم الزائفة وحياتهم الضيقة تحت الماء.
فالبشر لم يخلقوا للعيش تحت المحيط، بعد كل شيء. وحين أدرك البعض حقيقة ما وعد به ذلك الكيان، كان الأوان قد فات. أقيمت المسلة بواسطة الأشباح الناجية التي احتفظت بوعيها بعد كل هذا الزمن، ومجموعة من الباحثين الرحالة من المحيط الأم، لكن وفقاً لتقاليد زمن أكثر قدماً، لم تذكر أسماء حقيقية.
"روي، أنت صامت، هل تقرأ هذا الشيء؟"
"أجل،"
أومأ روي ييفو، "يبدو أن هذا مكان آخر وصل إليه بايتشان، لكن..."
عض شفته، واخترقت أسنانه الجلد لكنه بالكاد شعر بذلك.
"يبدو أن بعضاً من قومي قد وصلوا إلى هنا في مرحلة ما. فلا بد أنهم تجاوزوا المدينة الرمادية في الأعلى، لكنني لا أتذكر شيئاً عن هذا في دروس تاريخنا أو كتبنا."
"ربما هو حديث؟"
اقترح بو، بصوت بدا أقرب إلى النوم.
"لا، لقد أشاروا إلى 'المحيط الأم'. هذا المصطلح أقدم من البشر، لم يستخدمه أحد منذ آلاف السنين،"
هز روي ييفو رأسه. ربما كانت الإجابة بسيطة، فكر. ربما كان السبب هو ألا يأتي أحد للبحث عن هذا المكان، الذي كان من الأفضل تركه لمصيره ليمحوه المد ببطء. نظر بعدها إلى ما وراء المسلة، ورأى طريقاً يطفو فوق الماء. كان مصنوعاً من كتل ملساء بلون العظم تستقر بثبات في المياه الداكنة، وتمتد نحو الظلام. وبينما كان روي ييفو يحدق في الظلام، شعر بشرارة حقد تتأجج في صدره، باعثة الدفء والطاقة في أطرافه المتعبة.
لا بد أن وانغ هواكينغ موجود هناك في مكان ما، بانتظارهم. أو على الأقل شيء يظن أنه وانغ هواكينغ. هذه المرة سيضمن ألا يبقى منه شيء. سيمزقه إرباً ويلتهم ما تبقى. لن تبقى قطرة دم واحدة من ذلك الرجل، وأراد روي ييفو أن يرى بايتشان يحاول إحياء ذلك!
"أوه... هذا ليس جيداً..."
تمتم بو. لاحظ روي ييفو أن رأسه ملتفت نحو الجهة التي قدما منها، فتبع خط بصره عائداً إلى المدخل. كانت جذور بيضاء نحيلة تقبض على حواف المدخل، وتنسكب من الدرج، وتتسلل ببطء عبر الصخور.