توهجت الأضواء الكهرمانية. اخترقت نظراتها الجلد وتجاوزت العظام لتستقر في روحه، فاستشعر بو جموداً في مكانه تحت وطأتها. ومع ذلك، لم يساوره خوف حقيقي من هذا الكيان الماثل أمامه. كان شبحاً، لكنه لم يكن مرعباً تماماً. بدا أكثر حزناً. وأكثر وحدة. وقف الشبح المدرع بثبات شجرة عتيقة، وبدا غريباً وسط بقايا المباني الهيكلية والأبراج المتطاولة. خيم صمت موحش يشبه صمت المقابر الكهفية، صمت خانق وموحش.
لم تكن ثمة ريح لتبعث همسها الحزين. بدت درع الشبح ذات الأعين الكهرمانية وكأنها احترقت في زمن ما، فظلت قطع معدنية متفحمة وملفحة بالنيران تتشبث بيأس بهيكل متهالك تحتها. كانا في طريق مسدود، رغم أنهما لم ينبسا ببنت شفة. تعجب بو من صمت روي ييفو، فقد توقع منه تعليقاً أو تفسيراً يمهد لهما الطريق أمام الشبح المنتظر.
كان بو يُنعت غالباً بالكلب، وقلة من الناس يتوقعون الذكاء من الكلاب، لكنه أيقن أن «عضو العائلة الملكية»
الذي ذكره الشبح هو أيدوني بلا شك. لم يكن ثمة تفسير آخر منطقي، فليو شيه كان ملكاً. إن كان ليو شيه ملكاً، وهو بمثابة والد أيدوني بالتبني، فربما يستطيع استغلال علاقتهما لإقناع الشبح ذي الأعين الكهرمانية.
ورغم أنه كان يمسك رأس أيدوني بذراع، ويلقي بذراعه الأخرى فوق كتفي روي ييفو، مما قيد حركته، إلا أنه انحنى قليلاً إلى الأمام وبدأ يتحدث: "أحم، يا سيدي. أنا طالب والدها، و...".
شعر بعيني روي تركزان عليه بقلق.
"من المفترض أن نعيدها إليه و...".
نفدت كلماته، وبدأ يلتفت إلى روي ييفو بيأس، وعيناه تصرخان: "ساعدني!".
أومأ روي ييفو ونظر إلى الشبح: "طُلب منا أن نأخذها إلى الجبل، ثم إلى الأسفل، إلى...".
رأى بو روي ييفو يفتش في ذاكرته قبل أن يكمل: "...إلى مذبح هنا".
بدا الشبح، الذي ظل يده المغطاة بقفاز على مقبض سيفه طوال الوقت، وكأنه استرخى قليلاً. هبطت يده عن المقبض، وتراخى جسده بالكامل. خمن بو أن جسد الشبح الحقيقي قد تلاشى منذ زمن، ولم يبقَ منه سوى غبار وشظايا عظام داخل حذائه. لم يبقَ سوى أثر باهت لجسد بشري يحمل الدرع. لم يتكلم الشبح، بل وقف يحدق فيهما بتلك الأضواء الكهرمانية المتوهجة. بدأ بو يشك في أن الشبح لا يرى شيئاً على الإطلاق، بل يستشعرهما فقط...
ويستشعر رأس أيدوني المقطوع. كلما فكر في الأمر، زاد اضطرابه. لماذا استشعر الرأس؟ هل كانت أيدوني لا تزال هناك؟ هل هي عالقة داخل رأسها، عاجزة عن الكلام أو الفعل؟ خفف أصابعه قليلاً عن جمجمتها.
"من أنت؟"
سأل بو.
"أنا مجرد حارس لهذا الممر، نبذتُ ألقابي واسمي منذ زمن بعيد. لم تعد تعني شيئاً"، كان صوته خريراً خافتاً.
"قتلتُ أخي، لذا اخترتُ أن أحكم على نفسي بهذا الواجب تكفيراً عن ذنبي. كان أخي رجلاً صالحاً استحق العرش أكثر مني، لكن حبه كان نذير شؤم. ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ لم تسحب السماء التفويض، ومع ذلك كنت أعلم أنني قد تجاوزت الحدود".
مال رأس روي ييفو قليلاً إلى الجانب: "...آه، أظن أنني أعرف من يكون".
"من؟"
همس بو.
"لا يهم اسمه".
بهذه الكلمات البسيطة، لم يشعر بو بحاجة للمزيد من الضغط. في الحقيقة، كان لا يزال منهكاً. كان وجهه ينبض بالألم، وصدره يؤلمه من أثر الضربة. كانت الخدوش والجروح تحرق جلده. لكنها لم تزدد سوءاً، ولم تتحسن أيضاً. تماماً كالمكان المحيط به، شعر بأنه عالق في زمن متجمد.
"إن أردتما المضي إلى المذبح، فعليكما النزول إلى عمق أكبر، فقد سمحت لرفيقكما بالمرور قبلكما".
تصلب جسد روي ييفو لدرجة أن بو تساءل إن كان الرجل سيهشم معصمه. تحول وجهه إلى قناع بارد لا يبوح بما خلف عينيه، ومع ذلك شعر بو بالتوتر الرهيب يشد أعصاب الرجل.
صدر صوت احتكاك غريب من فمه، وتحدث بجمود شديد: "رفيقنا؟ أجل، هل أخبرك باسمه؟"
"قدم نفسه باسم وانغ هوا تشينغ، وقال إنه في مهمة لصالح سموه"، قال الشبح.
"آه، أشكرك على ذلك، أنا... سعيد لأنه تمكن من الوصول قبلنا"، كان روي ييفو يكذب بوضوح، لكن الشبح لم يلحظ ذلك.
أو ربما لم يهتم. صدر شهيق عالٍ من الأرض ذاتها، التي اهتزت بعمق وارتجفت كوحش عظيم لكنه وهن. خلف الشبح، انزاح الرماد عن نتوء بارز من الأرض، يرتفع كخيمة غريبة. انكشف نفق مظلم يغوص في الأرض، وبينما كانت الأرض التي يقفون عليها مليئة بالرماد، استطاع بو شم رائحة مياه مالحة وطين تنبعث من النفق.
"إلى الأسفل"، قال الشبح.
"لم أبتعد قط عن هذه المدينة المنسية، ولا أعلم ما يكمن في الأسفل سوى المذبح".
كانت تلك جملة خبرية وتحذيراً في آن واحد، فابتلع بو غصة جافة في حلقه، وخطا خطوة غير متزنة إلى الأمام.
"شكراً لمساعدتك".
لم يجب الشبح، وبدا وكأنه تلاشى في الهواء كالدخان، تاركاً خلفه رائحة غريبة من خشب الصندل الكاوي.