ارتجف العالم ببطء على وقع رعدٍ بعيد يزلزل الأرض. وكأن ليلةً طويلةً ساكنةً قد انقضت، فتحت أيونا جوكولسدوتير عينيها مجدداً للمرة الأولى منذ ثلاثة أعوام. كان جسدها متصلباً ويؤلمها بغرابة. سرى وخزٌ حادٌ في عينيها، وتغلغل في أعماق رأسها بينما كانت تحدق في سقفٍ متفحم، حيث انغرست جذورٌ بيضاء دقيقة في الطلاء المحروق والخشب. غمرتها رائحة زهرية مسكرة، وتسللت إلى فمها ورئتيها مع كل نَفَسٍ تستنشقه.
لامست أصابعها بتلاتٍ ناعمةً وكثيفةً تحتها، وبجهدٍ جعل جسدها يصدر صريراً، اعتدلت في جلستها. أين هي؟ كانت غرفةً بلا شك، رغم أن الجدران اكتست بمسحةٍ حمراء خفية تحت الغبار وآثار حريقٍ قديم، مع جذورٍ رفيعةٍ تمتد صعوداً وهبوطاً نحو الأرضية والسقف. نظرت إلى نفسها، فغمر عقلها سيلٌ من ذكريات اللون الأحمر. كان القماش أحمر. كانت ترتدي الأحمر من قبل، حين صُبغ بدمٍ طازج بينما شعرت بروحها تتسرب ببطء من جسدها.
لكن هذا الثوب كان بظلٍ أحمر نابضٍ ومبهج، مزيناً بخيوطٍ ذهبية ولمساتٍ بيضاء صغيرة. إنه ثوب العرائس في الممالك الأربع، وراحت تشدُّ كمه بلا وعي، كأنها تخشى أن يتلاشى في سحابةٍ من دخان في أي لحظة. هل جاء؟ كان تحتها فراشٌ استحال إلى زهورٍ بيضاء كبيرة ذات بتلاتٍ سميكة. خُيل إليها أن الزهور تحاول الالتفاف برفقٍ حول ذراعيها وساقيها، فزحفت ببطء عن الفراش بأطرافٍ متصلبة لتصل إلى الأرض.
كان قلبها يرفرف بين ضلوعها، يقرع العظم. كان يجدر بها أن تشعر بالسعادة، لكن لماذا أحست وكأن جوفها ممتلئٌ بالزيت؟ أين ليو شيه وإيدوني؟ لسببٍ ما، شعرت أنها يجب أن تراهما. لا، بل كان عليها أن تراهما. كان لزاماً أن يكونا معها. كم مضى على غيابها؟ هل إيدوني بخير؟ هل كبرت الآن لدرجة أنها بالكاد تتذكر وجه أيونا؟ أم أنها لا تزال صغيرة، ولم يمر بينهما سوى عام؟ لقد وعد. لقد وعد، وهي أخبرت إيدوني أنه سيأتي.
لكنه لم يكن هناك. ولم تكن إيدوني هناك أيضاً. تداخل خفقان قلبها مع إحساس الزيت في أحشائها، ليشكل عقدةً من التوتر التفت حول رئتيها. دفعت أيونا نفسها للأمام، وسارت نحو الباب بخطواتٍ متعثرة، وشعرت بصدرها ينقبض بشدة. قادها المدخل إلى ممرٍ طويل، حيث انهار جزءٌ من الجدار منذ زمن، كاشفاً عن فناءٍ تغطيه المزيد من الزهور البيضاء، وتتخلله أشجار صفصافٍ باسقةٍ نحيلة بدت وكأنها هي الأخرى تذوب في كتلة الزهور البيضاء.
"يا للهول! لقد استيقظت!"
نطق صوتٌ مرحٌ رغم ما فيه من إجهاد، وامتدت يدٌ مرتدية قفازاً لتشدَّ ذراعها. التفتت لترى شاباً بملامح ودودة يرتدي درعاً بلون الكهرمان والذهب، وعلى وجهه ابتسامةٌ مطمئنة. كانت عيناه تتوهجان ببريقٍ برتقالي، لكنها لم تشعر بأي خوفٍ منهما.
"لقد خرجت الأمور عن السيطرة قليلاً، لكن لا بأس بذلك".
"ماذا؟"
كان صوتها مبحوحاً، وطعماً معدنياً يسري على لسانها. ابتلعت ريقها.
قال الرجل وهو يبدأ بالمشي سريعاً: "لا تقلقي بشأن ذلك. نحتاج فقط إلى إخراجك من هنا".
"أين نحن؟"
كان بحة حلقها تتلاشى ببطء بينما سارا مسرعين عبر الممر إلى ما بدا في وقتٍ ما مخزناً للطاولات. كانت هناك ثلاث كومةٍ من وحلٍ أسود تضطرب، إحداها شطرتها طاولةٌ منهارة تحمل آثار عضٍ حيواني. ساعدوني... ساعدوني ساعدوني... ساعدوني... كان هناك بابٌ آخر، سُحبت عبره سريعاً إلى فناءٍ كبيرٍ تتوسطه شجرةٌ وحيدة جذعها غليظ. وبشكلٍ غريزي، تتبعت عيناها جذعها الشاحب صعوداً، ثم صعوداً، وإلى الأعلى أكثر.
بدت وكأنها تمتد بعيداً نحو السماء، مع كائناتٍ غريبةٍ شبه بشرية تتسلق جوانبها. أين الأغصان؟ توقف الرجل عن المشي ليلقي نظرةً على الشجرة، مقلصاً عينيه.
تمتم قائلاً: "يحدث هذا هنا أيضاً، بطبيعة الحال"، قبل أن يسرع خطاه.
قالت أيونا وهي تلهث، وتخطت جذراً ممتداً كاد يلتف حول كاحلها: "ما الذي يحدث؟ لا أفهم".
وجمعت تنورتها الحمراء بيدها الحرة لتبعدها عن قدميها.
تنهد الرجل وهو يهز رأسه: "كان من المفترض أن يقام زفاف، لكنه يتحول الآن إلى كارثة. أتمنى لو أستطيع إخبارك بالمزيد، لكن الأمر برمته ثقيل، وعلينا أن نصل بكِ إلى بر الأمان أولاً".
"أمان؟ أين؟ هل ستكون إيدوني هناك؟ هل هي بخير؟"
توقفت لتسعل وتتذمر، باصقةً دماً متجلطاً تجمع في حلقها.
"أين ليو شيه؟"
"هنا تماماً".
جُذبت أيونا من مكانها إلى خلف الرجل، الذي استل في الحركة نفسها سيفاً دقيقاً بقبضةٍ كهرمانية بدأت تفرقع بنيرانٍ برتقالية. ومن خلف كتف الرجل، رأت شاباً آخر يقف في مواجهتهما، يرتدي ملابس بيضاء يندمج فيها شعره الطويل الأبيض، وقد ثُبّتت في شعره زهرةٌ بيضاء مماثلة. كانت عيناه فجواتٍ مظلمة، وابتسم لها. عرفت من يكون، ومع ذلك لم تستطع تصديق الأمر في الوقت نفسه. لم يكن ممكناً أن يكونا الشخص نفسه، حتى وإن كان التوتر في صدرها والصراخ في عقلها يخبرانها بخلاف ذلك.
قال الرجل ذو العينين الكهرمانيتين بضجر: "آه، كان يجدر بي أن أتوقع قدومك سريعاً. أنت تسبب ضجةً كبيرة في أرجاء الممالك الأربع. لا بد أنك فخورٌ بنفسك".
"لا أسميه فخراً. كان الالتفاف على أساليبك لاحتوائي أمراً يسيراً، ولم يتطلب اختبائي بين صفوفكم أي جهدٍ يُذكر. لقد سمحت لي بالدخول، في نهاية المطاف".
كشفت ابتسامته عن أسنانٍ حادة، صالحةٍ لتمزيق اللحم.
قال الرجل ذو العينين الكهرمانيتين: "كان ذلك بسبب أمير اليشم، فهو مولعٌ بالوجوه الجميلة أكثر مني حتى".
صمت الرجل الآخر لثانية، ثم ابتسم مجدداً وهو يهز كتفيه: "حسناً، هذا صحيح، أعترف أنه لم يتغير كثيراً".
ثم حوّل بصره نحو أيونا، ماداً يده لها: "تعالي يا أيونا، يمكننا انتظار إيدوني معاً".
شدَّ الرجل قبضته عليها قليلاً وقال بصوتٍ خافت: "لا تفعلي. لا يمكنه أخذها".
سألت أيونا وقد تسلل نفاد الصبر الغامض إلى صوتها: "أين هي؟"
هل استيقظت، أم أنها عالقةٌ في كابوسٍ لعينٍ يُدان به من ماتوا ميتةً لا مجد فيها؟ لم يجبها الرجل عن سؤالها.
"يا أخي الكهرماني العزيز، كيف دخلت إلى هنا دون أن ألاحظ، إن لم يكن لديك مانع؟"
"آه"، اعتدل الرجل في وقفته.
كانت يده تزداد حرارة، وتزداد أكثر. لكان الأمر مزعجاً لولا أن عيني أيونا كانتا مسمرتين في تلك الفجوات الباردة الفارغة التي أرادت امتصاصها.
"حسناً، الأمر بسيط. أنا المالك الأصلي لهذا المنزل في نهاية المطاف، ولا يزال بإمكاني الدخول والخروج كما يحلو لي. أعترف أنه لم يكن لدي سببٌ للمجيء حتى وقتٍ قريب جداً".
ضحك الكيان الشاحب: "أنت أذكى مما ظننت يا أخي العزيز!"
كان ضحكاً ودوداً، ومع ذلك خلا من أي مودةٍ قد تأتي مع الإخوة.
سألت أيونا وهي ترفع صوتها قليلاً لتسمعه عبر المسافة: "أين ليو شيه؟ ماذا فعلت به؟"
أمال الكيان الشاحب رأسه قليلاً: "لقد استيقظت. الحلم لا يمكن أن يستمر حقاً بمجرد أن يستيقظ الحالم، أليس كذلك؟ رغم أنه بدا وكأنه وجد طريقاً للالتفاف على ذلك، بمعنى ما..."
هوى قلبها إلى هاوية: "لقد رحل؟"
هز الكيان الشاحب رأسه: "لا، هو لا يزال أنا. وأنا هو. تعالي إليَّ يا أيونا. لقد وعدت أن نكون معاً، أليس كذلك؟"
فتح ذراعيه كأنه في عناقٍ مرتقب، مبتسماً لها برفقٍ حتى بينما كانت عيناه تحبسانها في نظراتهما. شعرت بالظلام يطبق عليها، يضغط على عظامها ولم يبقَ سوى ضوئه الشاحب.
"يا أيونا، بينما كنتِ نائمةً، تجولتُ في ذكرياتك، رأيت معاناتك، وألم إيدوني. لقد متِّ ودمك يتسرب إلى فراشٍ قذر، وحيدةً إلا من قاتلك الذي انتظر بصبرٍ حتى تموتي. لم أستطع إنقاذك حينها، لكنني أستطيع الآن. لا حاجة لأن تستمر كل أوجاع البشرية. لقد استمعت لصلوات المحتضرين والبائسين، وأعرف أن أعظم رغبةٍ لدى البشرية هي ببساطة أن تنتهي".
بالتأكيد لم يكن هذا ليو شيه، تراجعت أيونا خلف الرجل الآخر. أو ربما كان هو، لكنه لم يكن ليو شيه الذي تعرفه. لم يكن ليو شيه الذي وقعت في حبه وحلمت بالعودة إليه.
قال الرجل ذو العينين الكهرمانيتين: "هل تتحدث عن مضايقاتك وأوهامك مجدداً؟ في كل مرةٍ تقول الشيء نفسه، أنك تحاول تحقيق رغبة البشرية في الموت".
وافق الشاحب: "أنت محق، أنا أكرر نفسي. الحقيقة هي..."
انفرج فمه عن ابتسامةٍ عريضةٍ غير طبيعية بأسنانٍ حادة، واشتعل لهبٌ أبيض في أعماق عينيه.
"في كل الوجود، شعرت أنني وحدي من يستحق أن يكون. أنتم جميعاً مجرد مسخٍ لي!"
كان أمامها مباشرةً، وحُبس نَفَس أيونا في صدرها حين أطبقت ذراعاه حولها واقترب وجهه منها، حيث تداخلت رائحة الزهور والدواء مع الرماد.
كانت قبضته قويةً لا تلين: "لكنكِ... أنتِ وإيدوني الوحيدتان اللتان تستحقان العيش معي. سألتهم هذا العالم، وفي الرماد سنبني حديقةً ومنزلاً جميلاً معاً. أنتِ، وإيدوني، وأنا... أنتِ تريدين هذا أيضاً، أليس كذلك يا أيونا؟ أردتِ مني أن آتي لأجلك، وأنا أردت أن آخذك. لطالما كنتِ ملكي. أنتِ وطفلتنا هما الشيء الوحيد الجيد الذي أفرزه هذا العالم البائس. أرجوكِ، دعينا نتشارك القبلة مجدداً، لقد اشتقت إليكِ كثيراً والآن وقد استيقظتِ..."
سحبت يدٌ مصنوعةٌ من الغبار والتراب، تفرقع بنيرانٍ مسودة، ذراع الكيان الشاحب. التفت برأسه لثانيةٍ واحدة، فخفَّت قبضته عنها بينما جذبتها يدٌ أخرى من ظهر ثوبها وسحبتها إلى الوراء. سقط جحيمٌ من اللهب الأسود والكهرماني واليشمي من السماء، بينما انبثقت أيدٍ ترابية من الأرض لتطبق على الكيان الشاحب. بدا العالم نفسه وكأنه يتغير ببطء في ألوانه، متعرجاً عبر درجاتٍ مختلفة من قوس قزح بينما أصبحت الأشكال غير واضحةٍ وضبابية.
امتلأ جسدها المتألم بالنار، وصرخت أخيراً من الألم بينما احترق جلدها وتحولت عظامها إلى رماد. تلاشت الألوان لتستقر في غرفةٍ حمراء، وتوقف جسدها عن الاحتراق بينما ركزت عيناها على لوحةٍ لتنينٍ ملتفٍ وطائر فينيق في الأعلى على السقف. كانت هناك نافذة تسمح لضوء شمس الظهيرة الدافئ بالانسكاب عبرها.
لكن لم يصل إلى مسامعها سوى صرخاتٍ تتعالى.