استسلم عقل روي ييفو لهذا الفضول البعيد الذي يغشى العلماء عادة. لم يكن الأمر أنه لا يبالي أو لا يتأثر بتلك المحالات التي تحيط بهم، كالجثة الضخمة الملقاة وسط تلال الرماد، أو ذلك الكهف الفسيح القاحل الذي لا يقل حجمه عن سماء ليلية خاوية.
بل كان الأمر ببساطة أن روي أدرك أنه لو توقف حقاً ليتأمل حقيقة أنه يقف أمام جثة مَلِك، وأنه ينحدر ببطء عبر درجات لا وجود لها، وأنه يتوغل في أماكن وُصفت بأنها "مخلفات سماوية"، فإنه سيصاب بانهيار عصبي آخر ويسقط صريعاً في مكانه، لتنضم عظامه إلى تلك التي بدأت تظهر كلما توغلا في الهبوط.
كان هذا ليعدّ كارثة محققة، فهو لا يطيق فكرة أن تتعفن روحه داخل لؤلؤتها وهو عالق في مكان كهذا، خاصة بعدما رأى الجثث في نفق المدخل، ناهيك عن أن ذلك سيترك بو وحيداً. نظر روي إلى الشاب الذي بدا وكأن عشر سنوات قد انقضت من عمره في غضون عشر ساعات، وتعجب كيف لا يزال واعياً، ناهيك عن كونه واقفاً على قدميه، وإن كان معظم ثباته يعود إلى استناد بو عليه. كان وجه بو شاحباً ومجهداً كمن يعاني حُمّى شديدة، وكان اللحم المحترق الطازج في محجر عينه يقتنص الأضواء الغريبة بطريقة موحشة، كأن شعلة باهتة تتوارى خلف ذلك الجرح المتقيح.
في حيوات روي الكثيرة لم يكن يوماً طبيباً أو مداوياً، ولم يكن واثقاً من مدى نفع معالجة محجر عين بو، لكنه كان يواسي نفسه بأن هذا أهون من تركه ينزف حتى الموت. حاول ألا ينظر إلى كتلة الشعر الأحمر في ذراع بو الطليقة. لم تكن درجات السلم الجديدة هذه تتزين سوى ببضع عظام بشرية متناثرة. وعلى عكس الجثث في نفق المدخل، لم تكن هذه مرتبة بجانب رفاقها. لم يسعه سوى التخمين بأن زمناً طويلاً قد مرّ حتى لم يتبقَ مما كان هنا سوى بقايا تلك الأجساد.
لكن من ذا الذي وضعها هنا في المقام الأول؟ ومما أثار فضوله أيضاً، وهما يهبطان، تلك الأكوام الصغيرة من رماد البخور المتكدسة حول الجدران. عرف أنه بخور لرائحة خشب الصندل العالقة. كان بقاء الرائحة بعد كل هذا الوقت أمراً غريباً، لكنه كان أرحم من نتن المستنقع. انتهى هذا السلم عند حجر رمادي مسطح، تصدّع بفعل الزمن. تحولت خيوط العشب الذابلة إلى غبار حين تجاوزاها. انتهى الحجر الرمادي فجأة عند حقل رمادي مماثل، تلاشى فيه المزيد من العشب الميت تحت أقدامهما.
التفت روي إلى الخلف، فلم يجد سوى جدار حجري أملس لا نهاية له، لا يقطعه سوى فتحة المخرج التي خرجا منها للتو. وفي حين غطى الظلام ما فوقهما، كان المكان الذي يوجدان فيه الآن أشبه بظلام رمادي دامس. كان هناك ما يكفي من الضوء ليتبين روي هياكل ضخمة في الأفق. بعضها يتسلق عالياً، صعوداً وصعوداً، حتى يتلاشى في الرمادية المستحيلة فوقهما. وبعض الهياكل انهار منذ زمن طويل وتمدد على الأرض.
أخرى كانت لا تزال شاهقة، تشبه جذوعاً عظمية لأشجار غريبة. شعر روي بأنه لا يمشي تحت الأرض، بل في جوف حيوان محنّط. وخلف كل ذلك، كان هناك شكل ضخم لجذر، أو جسد أفعواني، يلتف نحو الأسفل ويغوص في الأرض المغطاة بالرماد. كان ثمة طريق يؤدي إلى الهياكل، وإن بدا هو الآخر قد شهد أياماً أفضل. صُنع من مادة سوداء سميكة متشققة استسلمت لزحف العشب. ثبّت روي نفسه وبو وبدأ المسير. كان روي يسمع وقع أقدامهما بوضوح في الهواء، حفيف الثياب والشعر، طحن العظام والعضلات، توسع الرئتين وانقباضهما مع كل نفس.
زئير الدم وقرع طبول قلبه. بدأ الأمر يؤلم. كان السكون قاتلاً. صرّ على أسنانه فسمع صدى تحطم ألف حجر.
"الهواء... غريب، أليس كذلك؟"
تمتم بو وهما يترنحان معاً. اخترق صوته كل الضجيج الذي كان روي يسمعه من جسده.
شعر روي بالهواء كأنه سكون يلتصق بجلده، "كأنه الجو قبيل العاصفة".
استبعد أن يكون هذا المكان قد شهد أي طقس منذ زمن طويل. الأرجح أن للأمر علاقة بالطاقة المحيطة المتبقية.
أومأ بو: "أجل، هذا ما أعنيه. لكن لا سحب ولا شيء. يشبه الوقت الذي كنت أعمل فيه في مزرعة، حين سكن كل شيء فجأة. حتى الحشرات صمتت. أذكر أن السماء كانت صافية في الصباح، لكن حين نظرت للأعلى كانت سوداء حالكة بالسحب. لم يكن هناك ريح. كان التنفس صعباً. طلبت مني زوجة المزارع الدخول وأغلقت الباب وسدت النوافذ. كنت في الثانية عشرة أظن. كنت مذعوراً، الرعد هزّ البيت كله، وحين انتهى كان الحقل قد دُمر".
شرح روي وهما يمشيان: "ما تشعر به، والكلمات التي تستخدمها، تربطها بتجارب مررت بها".
هل كانت تلك الهياكل تقترب من تلقاء نفسها؟ كانت تزداد ضخامة مع كل خطوة، وبدأ يلمح بين الحين والآخر ظلالاً بشرية داكنة تتجول داخل تلك الجذوع العظمية.
"من يدرس هذه الظواهر سيقول إن في هذا المكان قوة مشؤومة".
"أتقول إنني غبي؟"
هز روي رأسه متألماً من صوت احتكاك شعره بجلده: "لا. أقول فقط ما قد يسميه الآخرون. شؤم، سوء طالع... هذا مكان..."
توقف حين التقت عيناه بالأضواء البيضاء الخاوية لأحد تلك الظلال. كانت الجذوع العظمية تتطاول فوقهما، وبعضها يزدان بالمزيد من هذه الظلال. كان الذي أمامهما بحجم طفل، وحام في مكانه للحظات.
"روي..."
"صه..."
لم يكن واثقاً إن كان بوسعه سماعهما، لكنه أيقن أنه يراهما. كان يحدق بهما بفضول باهت، قبل أن يستدير وينساب بعيداً كالدخان في مهب الريح. انتقلا إلى مساحة رحبة بين الهياكل، فخمد زئير جسده وتحول إلى ضجيج خلفي خافت اعتاد عليه. كان الرماد هنا أيضاً، رماد بخور لا يزال يحمل نفحات خشب الصندل، لكن اختلطت به رائحة سامة غريبة ورائحة أشياء تحترق. بدت الأشباح البشرية راضية بالبقاء بعيداً، تتابعهما بأعينها أكثر من حركتها.
قال بو مشيراً إلى أحد الهياكل قربهما: "روي، أظن... أظن أن هذه مبانٍ".
كان للهيكل باب في الماضي، إذ استقرت بقاياه الملتوية على الدرجات الثلاث التي تفضي إليه. كانت هناك نوافذ أيضاً، فوهات واسعة تساءل روي كيف يمكن أن تتماسك مع هذا الثقل الهائل للهيكل فوقها. لا بد أن ثمة دعامات ممتازة في الداخل.
وافق روي: "أظن أنك محق".
للحظة، تساءل عما تفعله كل هذه المباني الغريبة تحت الأرض، لكن عقله سرعان ما انزلق نحو احتمالات أخرى. إنهما في مكان مستحيل، فمن يجزم أنهما لا يزالان تحت الجبل؟ ربما لم يعودا تحته أبداً. إذا كانت البشرية قد فنيت وأعيد خلقها مراراً، فما الذي يفعله الملوك ببقايا البشر الأوائل؟ قيل إنها مدفونة داخل القمر، لكن ماذا لو كان ثمة مساحة بين هنا وهناك، مخبأة خلف سماء العالم الفاني؟
هل ينظران إلى مقبرة للبشر الأوائل؟ أم أن هذا المكان ليس سوى بقايا لم تلتهمها الكارثة التي حكم بها الملوك على العالم القديم؟ كان خينبيش قد تحدث عن مدينة تحت الجبل، ربما هذا ما كان يعنيه. لكن إن كان الأمر كذلك، فأين ذهبت كل تلك الأجساد المعتوهة؟ لم تضم هذه المدينة سوى أشباح مسالمة وأرواح معذبة محبوسة في أجسادها المشوهة. اقتربا من هيكل آخر، مختلف جذرياً عن المباني القصيرة.
كان برجاً من حجر أبيض يمتد صعوداً حتى يتلاشى، وله باب واحد. بدا الحجر كخشب متحجر، لكنه مغطى بغبار قديم ورماد كعاهرة رخيصة تحاول إخفاء عيوب وجهها. كانت حول البرج أكوام من العظام المحاطة بالغبار أو كتل من مادة سوداء لزجة لا تكاد تحتفظ بهيئة البشر. كانت تتلوى ببطء شديد وبؤس. تماماً كالأجساد المشوهة في القصر، عالقة إلى الأبد. سحب روي بو بعيداً بسرعة، محاولاً كتم أصواتها الواهنة وهي تستغيث.
تمتم بو: "منذ متى وهم هنا؟"
لم يرد روي التفكير في ذلك. دخلا بطريقة ما في زقاق ضيق، وتناثرت الظلال الداكنة التي كانت تقف فيه كطيور مذعورة. تكسرت بلورات مسطحة تحت أقدامهما حين خرجا إلى الجانب الآخر، حيث سُدّ جزء من الطريق الواسع بمبنى منهار، تداعى جسده على نفسه. وعلى ما تبقى من الطريق، وقف شخص واحد. لم يكن من الأشباح، ولا من تلك الأجساد المتهالكة من الأعلى. كان رجلاً يرتدي درعاً عرف روي أنه من أواخر السلالة القديمة.
لكن كلما أمعن النظر، رأى أنه لم يتبقَ الكثير من "الرجل"
في هذا الدرع. لم يكن هناك وجه تحت الخوذة، بل كتلة من الطاقة المتلاطمة تطفو فيها شرارتان كهرمانيتان، وبدا الدرع وكأنه معلق على دمية خشبية لا جسد بشري حقيقي. أهذا هو الرجل الذي ذكره خينبيش؟
قال صوت أجش وهو يشير إلى رأس تشو إير الذي كان بو يضمه بقوة: "تحمل رأس عضو من العائلة المالكة. لماذا جئت؟"