لم يدرِ بو حقاً ما الذي ينتظره حين ولجا النفق. ربما أكوام من كنوز مهداة تلتهمها الأتربة، أو جدران منحوتة ملساء تزينها لوحات باهتة تمجد ملوكاً فضلاء أو تصور عقاباً مروعاً لأكثر البشر شراً. لكن النفق كان عارياً، لا ينيره سوى فطر ينمو في شقوق قرب الأرض وعلى امتداد السقف. فاح في الهواء أريج عقاقير طبية، وخالطه في الوقت نفسه عبق نفاذ لأشياء محترقة. اتكأ بو بكل ثقله على روي ييفو، معتمداً عليه في المضي قدماً رغم أن قدميه كانتا لا تزالان تتحركان.
شعر بو بإنهاك شديد، كأنما عُصرت كل قطرة حيوية من عظامة، ولم يبقَ سوى عزيمة صرفة تبقيه منتصباً وقادراً على ضم الرأس الصغير بين ذراعيه. كانت عينه تلتفت نحوها مراراً. توقع أن تفتح عيناها الداكنتان وتنظر إليه، أو أن تغرس أسنانها في ذراعه مجدداً. لكنها كانت مجرد رأس شاحب خالٍ من الدم، واللون الوحيد المتبقي فيها هو لون شعرها. هل كان بوسعه منع أي شيء؟ لم يستطع حتى نجدة لي تشوننينغ.
انكسر شيء ما تحت قدمه، فصرف ذهنه عن دوامة الأفكار السوداء التي تعصف به. رمق الأرض فرأى غصناً صغيراً في الضوء الشحيح للفطر. بدأ النفق ينحدر في ميل طفيف، ومع تقدمهما لاحظ بو تغيراً بطيئاً في الأجواء. كان الفطر المتوهج يشكل خطوطاً غائرة بين أجزاء الجدران المنتفخة بشكل غريب. صار ضوؤها أشد ندرة، ومع ذلك كان كافياً ليميز بو أشكالاً متكومة ضد الجدار أو على الأرض. كانوا بشراً من كل الأعمار والأجناس على حد تقديره، فالتعفن يملك قدرة عجيبة على محو الهويات الحقيقية للموتى.
بدا معظمهم قابضين على أوانٍ فخارية حمراء صغيرة في أيديهم الضامرة أو على حجورهم.
قال بو بصوت أجش لم يتوقعه، بينما مزق جفافٌ في حنجرته صوته فجعله يقطب ألماً: "روي..."
أجاب روي ييفو كأنه يعرف ما سيقوله: "إنهم خامدون. ربما ظلوا على هذه الحال لقرون، ومن المستبعد أن ينهضوا الآن".
"إذن، هم لا يزالون أحياء؟"
صمت روي ييفو قليلاً ليفكر ثم قال: "...لا، لا أظن ذلك".
سكت بو ولم يلح بمزيد من الأسئلة، وحتى حينها لاحظ أن الأجساد بدأت تتغير. فبدلاً من الاكتفاء بحمل الأواني، ومع توغلهما في المسار، بدا أن بعضهم اخترقت صدورهم نصال صدئة طويلة، ثبتتهم إلى الجدران. مكثت الأجساد هناك طويلاً حتى جفت الدماء منذ أمد بعيد أو تجلطت لتصير مادة صلبة حيث التقى المعدن باللحم. وفي عمق أبعد، صارت الأجساد بلا رؤوس، وجماجمهم المفصولة مستقرة في حجورهم كأنها وُضعت بعناية.
انشقت الأجزاء المنتفخة من الجدران، وخرجت جذور سميكة صغيرة لتنغرس في أعناقهم المبتورة. وابتلعت الجذور أجساداً أخرى بالكامل، فلم يتبقَ منها سوى ذراع أو قدم تبرز من بين الكتلة لتشير إلى أن أحداً كان هنا يوماً.
سأل بو بصوت خافت: "لماذا... لماذا هذه الأجساد هنا؟"
شد روي ييفو يده على معصم بو، ساحباً إياه بقوة أكبر نحو جسده.
شرح قائلاً: "كانت التضحية البشرية شائعة في فترة ما. في عصر السلالة القديمة وفي السنوات الأولى للممالك الأربع. ربما كان هؤلاء ضحايا طوعيين لما يقبع في الأسفل، أو ربما كان هذا عقاباً على جرم مجهول. أو كليهما. انظر".
أشار بيده شبه الطليقة نحو المسار أمامهم. كان ينحدر أكثر، هذه المرة عبر درجات سلم حقيقية. تلاشى خيط الضوء المنبعث من الفطر، وحل محله، على حد تقدير بو، نجوم دقيقة سابحة تبث ضوءاً شاحباً واهناً في الظلمة. كم عليهم أن ينحدروا بعد؟ وإلى أي مدى هبطوا بالفعل؟ نظر إلى الوراء نحو الجدران المنتفخة، وكأن غشاوة انزاحت عن عينيه، فاستطاع تمييز ملمسها؛ لحاء شجر أملس متموج. هل حفرت جذور الصفصاف في الخارج طريقها إلى الأسفل، بحثاً عن أجساد الموتى لتقتات عليها؟
عادت أفكاره إلى الاسم المقبض للأشجار، "صفصاف العظام".
ربما لم تكن التسمية عائدة إلى مظهرها بعد كل شيء. ربما كان من الأفضل ألا تكون تشو إير حاضرة لترى أياً من هذا. حين ابتعدا عن الأجساد والفطر نحو الدرج، توقع بو أن تزداد الظلمة. لكن الأضواء الصغيرة السابحة وفرت إنارة كافية ليرى كل درجة يطؤها. التفت برأسه إلى روي ييفو الذي كان يمعن النظر في المسار أمامهم. ثم نظر أمامه مجدداً. توقفت الجدران فجأة بعد عشر درجات. لقد دخلا كهفاً هائلاً، عجز بو عن استيعاب مداه.
كأن الدرج انغمس فجأة في هاوية لا متناهية تتسع باطراد تحت الجبل وحتى تحت المستنقع. حتى مع تلك الأضواء السابحة، لم يستطع رؤية نهايتها.
شهق روي ييفو بقوة: "بو، انظر".
أشار مجدداً إلى الأسفل، خلف حافة الدرج، ثم انحنى بحذر ليسمح لبو بالنظر. اتسعت عين بو. لا بد أنه بعيد جداً في الأسفل. لم يستطع بعد تبين الأرض التي قد يستقر عليها. لكنه كان هائلاً. بدا تقريباً كجذع بشري متضور جوعاً، بذراعين طويلتين أكثر مما ينبغي، وتتلاشى يداه في الظلمة. لم تكن له ساقان، فقد التوى جسده ليصير ذيلاً طويلاً يشبه ذيل التنين يغوص بدوره في الأعماق. أما رأسه، إن جاز تسميته كذلك، فكان كتلة من الجذور الطويلة، تتخللها أقراص بيضاء متوهجة خافتاً ومغروزة فيها.
شعر بو بوزن السيف عند خصره يزداد فجأة، وشد قبضته على رأس تشو إير. لقد رأى هذا الجسد من قبل كتمثال خارج الجبل. تذكر شيئاً قيل له منذ زمن بعيد. إن الهيئات التي يصور بها البشر الأشقاء السماويين ليست سوى ثياب لهم، أو أن تصويرهم كبشر هو من باب اللياقة. وإن هيئاتهم الحقيقية، ككائنات سبقت البشرية، ليست بشرية على الإطلاق. حدق بو في هيئة ليو شيه الحقيقية، التي استلقت ساكنة وباردة في ذلك العمق السحيق، وبدا من المستحيل التوفيق بينها وبين الشخص الذي سار بجانبهم طوال الوقت.
في لحظة ما، بدآ السير مجدداً. لكن عين بو ظلت معلقة بتلك الهيئة المسخية، التي كانت تقترب أكثر فأكثر مع كل خطوة. كلما اقتربا، صار أوضح أن الجسد الهائل مصنوع من خشب، تخرج منه جذور طويلة في نقاط عشوائية لتنغرس في الأرض المظلمة، أو لتمتد ثم تتسلق فجأة نحو الأعلى في الفراغ وصولاً إلى السطح. هو الخشب نفسه الذي تتكون منه الأشجار في الأعلى، والذي لوى جدران نفق المدخل. كان ساكناً كتمثال، ومع ذلك كلما أطال بو النظر إليه، بدأ الألم يسري في عينيه.
بدا الخشب كأنه يتقشر، كاشفاً عن شيء آخر لا يجد له وصفاً. حتى الدرج لم يسلم من الجذور؛ فسرعان ما وجدا نفسيهما يخطوان بحذر فوق محاليق سميكة كالجذع، وجذور بحجم معصمه، نالت آلاف السنين لتتلوى فوق الحجر. انعطف الدرج ببطء، في التواء وئيد قادهما إلى أرض مغطاة بالرماد وفتحة أخرى. كان الجسد العملاق يخيم فوقهما، وأدرك بو أنه لا يزال يعجز عن رؤية نهايته. كان غارقاً جزئياً في الرماد الذي يغطي الأرض في تلال ضخمة.
الطريقة التي تمدد بها الجسد على الأرض، بعينيه القرصيتين اللتين تلمعان ببلادة في الظلمة، تركت في نفس بو انطباعاً مروعاً بأنه ينظر إلى جثة مَلِك.