لو استطاع روي ييفو انتزاع لسانه وتمزيق أحشائه لفعل. لا يكترث للملوك ولا لسادة الأساطير، ومع علمه بموت تشو إير، لم يطق ما فُعل بجسدها. لم يكتفِ أمير اليشم بطعنها، بل حزّ رأسها. أيّ قسوة هذه! تضطرب في المياه الآسنة، وذيله الطويل يضرب عشب الماء الكثيف. يختنق. لا بغضبه فحسب، بل بالوحل المحيط به، لكنه عجز عن الاكتراث. ذلك الساخر كان يقف هناك، وكان يعلم بقدومه، هكذا غلى روي ييفو.
حين خرج من الوحل إلى تلك البقعة البائسة من الأرض تحت التمثال، وجد بو جالساً، شاحب الوجه، يضم الرأس والسيف باستماتة، كأن العالم بأسره يسكن فيهما.
"بو..."
رفع الرجل ذو العين الواحدة نظره إليه، وجهه يطفح بالأسى والحيرة والغضب. وبدل أن يتكلم، نهض بتثاقل وأشار بيده نحو الضباب الأكثر كثافة.
"علينا المضي قدماً."
"أأنت متأكد؟"
سأل روي ييفو رغم أنه لم يرغب في البقاء هناك أيضاً. ألقى نظرة خلف كتفه نحو الطريق الذي جاؤوا منه. أشياء غير واضحة وبعيدة تتحرك الآن في الضباب. استشعر عيونها.
"لم تأخذ قسطاً من الراحة."
"لا فائدة من الراحة الآن،"
تمتم بو وهو يخطو للأمام، عائداً إلى منصات الحجر والخشب التي تحدد المسار.
"ثم إن هذا الضباب يثير غثياني."
تبع روي ييفو بو، يقلب حبات المسبحة الصغيرة في يده، مراقباً ما حولهما بحذر. لم يرَ سوى المزيد من الضباب أمامه وعن جانبيه، لكن خلفه، تملكه شعور الفريسة التي يترصدها صياد، شعور يبعث الرعب في نفسه. لم يحب روي ييفو هذا الإحساس، فهو الشعور الذي يمنحه هو للآخرين عادة. ففي نهاية المطاف، روي ييفو قرش في الأصل، ومهما تحضر شعب السمك، تظل فيهم غرائز أقاربهم الأقل شأناً. لذا كان خبيراً بشعور الملاحقة.
مرر لسانه على أسنانه الحادة وأسرع ليقف بجانب بو الذي بدأت مشيته تزداد اضطراباً.
"دعني أساعدك."
"حسناً."
استسلم بو لروي ييفو، فأسند ذراعه على كتفه، يدعم الرجل الجريح بينما يمضيان. حاول روي ييفو جاهداً ألا ينظر إلى كومة الأحمر التي يضمها بو، لكن عينيه كانتا تنجذبان إليها. كانت عينا تشو إير مغلقتين وشفتها شاحبتين، نصف مفتوحتين كأنها في منتصف نَفَس. ظل شعرها مبللاً، متشابكاً حول ذراع بو كأنه بقعة دم غريبة تشربها كمه. أزعجه هدوؤها. بدت كأنها نائمة فحسب، وقد تفتح عينيها في أي لحظة.
"لا... أفهم،"
تمتم بو.
"لا أفهم. لماذا فعل ذلك؟ روي، هل كانت حقاً...؟"
نظر روي ييفو إلى الضباب خلفهما، مسرعاً بخطاه وساحباً بو معه. كانت ميتة بالفعل، وقد رفض إخبار بو طوال الوقت. لكنه لم يعلم بإصابتها. كلما فكر في الأمر، أدرك أنه كان ينبغي أن يكون واضحاً. فبما أن ليو شيه كان يغذيها بدمه... عصارته، فقد كان ذلك مدخلاً لعدوى بايتشان لتبدأ نهشها. لم يعرف متى ماتت في الأصل، لذا استحال عليه معرفة المدة التي حمل فيها جسدها تلك الزهور.
"...نعم،"
كان كل ما استطاع قوله بعد دقائق من المشي، بينما لم يقطع صمت الطريق سوى طرطشة المياه البعيدة ونقيق الضفادع.
"لم تبدُ ميتة."
"أعرف."
"...قال إن هذا بذرة،"
غمغم بو.
"هل ستعود؟"
سؤال آخر عجز روي ييفو عن إيجاد إجابة له. كان لديه شعور مروع بأن روحها صارت في قبضة بايتشان. زعم بايتشان أنه يحبها، ومع ذلك فهي تعاني من البلاء الذي ألقاه هو على الآخرين.
ربما كان لديه تفسير مختلف تماماً لمعنى "الألم"، فهو في النهاية مَلِك.
ومن ذا الذي يزعم أن المَلِك يرى قيمة الجسد الفاني كما يراه البشر؟ فهم يستطيعون ببساطة تبديل أجسادهم كما يشاؤون، أو خلق أجساد جديدة ليتفاعلوا مع العالم الفاني. أراد روي ييفو أن يمنح بو إجابة متفائلة، أن يخبره بأنها ستعود، لكنه لم يطاوعه قلبه. خشي أن يكون كاذباً، وفكرة الكذب على بو مرة أخرى كانت تثير في نفسه اشمئزازاً غريزياً لم يدرك وجوده من قبل. شيء ضخم ومظلم كان يتشكل أمامهما، أو ربما لم يعد الضباب قادراً على إخفاء ذلك الشكل الشاهق.
"لا أعلم،"
تمتم روي ييفو بهدوء.
"آمل أن تعود..."
انقشع الضباب، متراجعاً بين أغصان صفصاف بلون العظم، وجذور غليظة أكبر من رجل تبرز من الأرض كأنها ظهور تنانين، تخرج من الوحل لتغوص ثانية في الماء. صارت منصات الحجر والخشب أكثر تباعداً، وقد انحسر الماء ليحل محله عشب أسود مبلل وطين صلب يجف ببطء ليصير تربة داكنة، حيث جعلت بقايا أوراق الشجر المتراكمة منذ آلاف السنين رائحة الهواء تشبه غابة رطبة في المملكة الجنوبية. الجبل نفسه لم يكن سوى تلة ضخمة، هكذا فكر، سعيداً بصرف ذهنه عن أفكاره لبعض الوقت.
سطحها الصخري مغطى بالجذور وأشجار الصفصاف التي تتمايل أغصانها في نسيم غير موجود. تعلق الضباب بأسفل الجبل كأظافر تغرس في جلد، وينساب للأسفل ببطء ليصير غطاءً أبيض ساروا فيه قبل قليل. كان ثمة مسار واضح نُحت في الحجر منذ زمن بعيد، وبدا أنه أُبقي عليه بحالة جيدة بما يكفي ليقاوم زحف الجذور. كان المسار محفوفاً بحجر أحمر، حتى الأرض نفسها وُضعت فيها درجات حمراء، وإن بدت متفككة قليلاً، مع فقدان بعض القطع بمرور الزمن.
ترك ذلك انطباعاً غريباً بأن الجبل ينزف من جرح، والحجر الأحمر يشكل نهراً من الدم يتدفق إلى الأرض. استمر مسار الحجر الأحمر صعوداً، منتهياً بمدخل كهف زُيّن هو الآخر بعناية. هذه المرة بحجر أبيض وبقايا باب متداعٍ بالكاد يُرى، لشدة تمسك قطعه بجوانب المدخل. لم يكن هناك أي حس فني مقصود في هذه الإنشاءات، بل بدت كمشروع شخص يفتقر لحس التصميم لكنه يملك حاجة عميقة لإظهار تقواه.
في وقت ما من الماضي، ربما كانت هناك زينة أكثر. ومع اقترابهم، رأى بقايا ألواح متعفنة تغوص تدريجياً في الأرض بينما تتآكل، ولم يعد ممكناً قراءة أي شيء عليها. كان المسار الأحمر نفسه قذراً بنذور متروكة في أوانٍ متصدعة، صُنعت من كل شيء، من الطين حتى الذهب. أمسك روي ييفو ببو بإحكام، حتى بينما كان الرجل يتباطأ في خطاه مع اقترابهم من المدخل. انبعثت رائحة بخور قديم من الداخل، وتراكم الرماد في أكوام صغيرة حول قمة المسار، متساقطاً ببطء لينضم إلى النذور الملقاة في الأسفل.
كانت الجذور هنا أيضاً، تتسلق المدخل وتبرز منه. بدت الظلمة في الداخل صبورة، تنتظر. كأنها كانت تترقب ظهورهم.
نظر روي ييفو إلى بو، "أتريد أن تستريح قبل أن ندخل؟"
"لا،"
قال بو، "أنا متعب. إن نمت، فلن أستيقظ. أشعر بذلك. لذا علينا المضي قدماً."
عدّل روي ييفو قبضته على بو، ومضيا معاً عبر الأبواب المتعفنة.