رغم الألم النابض في وجهه والدوار في رأسه، نهض بو مستنداً إلى نفسه حين رأى وجه رئيسه يقف أمامهما. امتلأ قلبه بفيض عابر من الارتياح والبهجة قبل أن تمسك يد روي كيفو بذراعه وتجره إلى الأرض مجدداً إلى جواره بصوت أليف.
انتزع بو ذراعه بعيداً، مدركاً الآن مدى الألم الذي يشعر به، وأخذ يدلكه وهو يرمق روي كيفو بنظرة تساؤل: "لِمَاذا فعلت هذا؟"
غير أن نظره ما لَبث أن عاد إلى ذلك الوجه المألوف ليدرك الإجابة مسبقاً. لم يكن هذا رئيسه، فرئيسه لم يكن ليحمل قط تلك الابتسامة الخاوية. بدت الابتسامة لطيفة بما يكفي، بل وودودة، غير أنها لم تقترب من عينيه البتة.
"بأي فضل نتشرف بهذه الزيارة؟"
سأل روي كيفو الزائر بجهد.
"ليس لدينا ما نقدمه لك لقاء مباركتك لنا بهذه الزيارة."
"أنت تعرف حتى العبارات اللائقة لتقولها،"
قال النسخ وهو يصفق بخفة.
"إن طفلاً مؤدباً من المحيط القديم لصيد نادر، لذا أنا مسرور جداً الآن."
"يشرفني ذلك،"
قال روي كيفو ببرود.
"روي، من هذا؟"
سأل بو بصوت هامس منخفض. شعر بأنه يفترض به معرفة الإجابة، غير أن الألم في وجهه جعل التفكير العميق أمراً شاقاً. ليس لأنه رجل عهد عنه التفكير العميق في المقام الأول، وإن كان يشعر بأن هذا ينبغي أن يتغير إن كتب له النجاة. التفت برأسه نحو الفتاة النائمة إلى جواره، وربت على رأسها برفق. ظلت هادئة وساكنة، غير مبالية بالزائر.
"أمير اليشم، أو دمية من دُماه على الأقل."
لا يزال الزائر يبتسم، لكنه أخرج مروحة من كمه وأخذ ينقر بها عبثاً في كفه: "ألا تعرفني؟ ألم تعمل صيداداً من قبل ايها الشاب؟ المفترض أن تعرفني حقاً!"
تنهد بعمق.
"لكن ليس هذا هو السبب الذي دفعني لأقرر المجيء وتشريفكم جميعاً بوجودي."
قرر بو أنه لا يحب هذا الكيان، مَلكاً كان أم لا.
"سمعتكم تقولون إن سبب خلو المكان من الوحوش أو المخلوقات الأخرى لمهاجمتكم يرجع على الأرجح إلى الجسد المسموم باللهب الأبيض، وأنكم محقون جزئياً،"
أوضح أمير اليشم بلامبالاة شبه تامّة. نقر بذقنه بمروحته وهو يرفع بصره إلى الأعلى.
"لكن السبب الآخر ببساطة هو أنني لا أسمح لها بذلك. وعلى الرغم من أن هذا يقع ضمن نطاق ابن أخي، إلا أنني ما زلت قادراً على ممارسة نفوذ يكفي لضمان رحلة ممهدة إلى حد ما لكُلم الثلاثة. لكن أتدرون لماذا أفعل هذا؟"
قرر بو أن يربط بين أكثر أفكاره تماسكاً ويقدم إجابة قبل أن يتمكن روي كيفو من فعل ذلك: "لأنك... امم... لأن هذا مفيد لك، أليس كذلك؟ بايتشان وحش ويسبب لك المتاعب، أليس كذلك؟"
"ولد جيد!"
ابتسم أمير اليشم وأومأ برأسه: "لقد اكتشفت ذلك بنفسك تماماً. لقد اختار ابن أخي تلميذاً ذكياً حقاً."
"لماذا يراودني شعور بأنك تحدثني باستخفاف؟"
تمتم بو، وجد في بذل جهد للتحدث بصوت أعلى أمراً مُنهكاً.
"وجود بايتشان ككيان كامل يهددكم، أليس كذلك؟"
قال روي كيفو بهدوء، مستنداً إلى القاعدة وقد استقرت ذراعه الآن على ركبته.
"أنت جئت منه، وبإمكاني أن يعيدك إليه."
ضاق عينا أمير اليشم وهو يرمق روي كيفو: "وما الذي يجعلك تظن ذلك؟ تلك مقولة فظيعة حقاً حين تُقال أمام مَلك، وخصوصاً أمام مَلك يمكنه بسهولة سحق بقايا شعبك إن شئت ذلك."
لم يتزعزع روي كيفو أمام التهديد: "بايتشان ليس مجرد تهديد للبشر، بل للملوك أيضاً."
"إنه شخص فظ حقاً،"
قال أمير اليشم وهو يقلص المسافة الفاصلة بينه وبين المجموعة الصغيرة، سمح لنفسه بالوقوف على مسافة قريبة تكفي ليتمكن بو من مد يده ولمسه إن أراد ذلك. لكن برودة كريهة كانت تحيط بأمير اليشم، شيئاً يبدد أي رغبة في لمسه.
"ليو شيه فظ أيضاً، حتى إنه استخف بهدية قدمتها له مؤخراً فضلاً عن أنه لا يحضر أياً من الحفلات التي أدعوه إليها!"
ارتدى وجهه تكشيرة طفيفة، كطفل منزعج، وهو ما لم يبدُ ملائماً لبو الذي ما زال يرى أن الوجه ينتمي إلى ليو شيه لا إلى هذا المَلك المزعج والمهووس بنفسه.
"أما بايتشان، فهو أسوأ بكثير في الواقع. لقد صنع أبراجاً مخصصة لاختراق جسد أمنا لكي يغرق البشرية في دمائها، والأفظع من ذلك أنه كان يأتي إلى حفلاتي ويفسدها! أتدرون كم هو مرهق التخطيط لحفلات يفترض أن تستوعب مئات الملوك ليذهب كل ذلك الجهد سدى؟ لقد ضجرنا من أفعاله وحبسناه في القمر فيما كان يفترض أن يكون سباتاً أبدياً، ومع ذلك وجد سبيلاً للتأثير في العالم. السيدة كاي وزوجها فعلا كل ما في وسعهما، ورغم ذلك..."
"إذن هل صُنع ليو شيه للتصدي له إذن؟"
بدا روي كيفو غير مهتم بسؤاله الخاص. التفت بو برأسه ليلقي نظرة فاحصة على الرجل، فوجد وجهه مفعماً بالريبة وهو يحدق في المَلك.
"بطريقة ما نعم، فقد صُنع أيضاً لضمان ألا يخرج اللهب الأبيض عن نطاق السيطرة من خلال العمل عقلاً له بينما يظل الباقي منه نائماً،"
أوضح أمير اليشم قبل أن يحول بصره إلى جسد تشوَر الأبكم.
التوت ابتسامته إلى الأعلى: "آه! أهذا طفل ليو شيه المتوحش الصغير؟"
قال، وهو يرمقها بنظرة ماكرة. تحرك بو محاولاً حجب رؤية أمير اليشم عن الطفلة، غير أنه شعر بشيء لزج يلتف حول معصمه ليثبته مكانه. مندهشاً ومشمئزاً، خفض بصره ليرى... لا حيواناً، بل الطين بذرتخ قد ارتفع ليتشبث به. أما أمير اليشم فواصل حديثه دون انقطاع.
"تبدو قذرة بعض الشيء، وهي مليئة بالأعشاب الضارة، لكن شعرها ذو درجة لون أحمر فاتنة للغاية. يمكن أن تنمو لتصبح بالغة الجمال!"
استرسل في الثرثرة بلا توقف.
"عما تتحدث؟"
انفجر بو، وقد خرج الألم من محجر عينه المحترق، وقلبه، واضطرابه من المَلك، سمّاً في كلماته.
"توقف عن التصرف بغرابة وأخبرنا فحسب لماذا قررت الظهور فعلاً! نحن نحاول الاستراحة قبل التوجه إلى ذلك الجبل اللعين ولا نحتاج إلى—"
"بو، اهدأ—"
"اصمت يا كيفو!"
وجه بو كلامه نحو رفيق تحرك مفاجئ وتلاشي وزن. عاد ليرفع بصره فرأى أمير اليشم يحمل الآن سيف ليو شيه، وأصابعه تتتبع الغلاف المهترئ والمقبض الغريب والشاذ الذي بدا شبيهاً بعمود فقري بشكل مقلق.
"مهلاً، هذا ليس ملكك!"
"وليس ملكك أنت أيضاً،"
رد أمير اليشم ببرود، وهو يسحب النصل بحرية. بدا النصل مثلوماً وباهتاً في يده، كأي سيف قديم سيئ الصيانة.
"أو لعله كذلك؟ لم يبتلعك..."
تساءل بصوت مسموع وابتسامة تعلو محياه. ثم بلا مقدمات أو تحذير يذكر، غرس النصل في جسد تشوَر، التي بقيت ساكنة تماماً بينما صرخ بو وروي كيفو صدمةً وغضباً. تلاشت كل الأفكار من عقل بو، وحل محلها الغضب فوراً. تلك كانت أخته الصغرى! لم يكن ليكرر فقدان أخت أخرى، ولم يكن يكترث إن كان ذلك يعني الوقوف في وجه مَلك. شعر بو بتدفق طاقة يملأ جسده المنهك فانقضّ على المَلك ليجد نفسه بعد ذلك منبطحاً على وجهه في الماء بينما يحترق صدره بألم مبرح مرة أخرى.
نهض عائداً إلى قدميه المرتجفتين ليرى أمير اليشم يحمل بعناية رأساً صغيراً يحيط به شعر أحمر طويل وكثيف، بينما انشغلت وفرة من الزهور البيضاء المألوفة بالالتفاف حول العظام الصغيرة. تركزت عين بو على الرأس الخالي من الدماء، بينما كان صراخ روي كيفو صوتاً بعيداً. دفع بو نفسه للأمام مجدداً وهو يزأر، ويداه ممدودتان نحو الرأس. اكتفى أمير اليشم بخطوة إلى الوراء، مما سمح لبو بالارتطام بالقاعدة.
أطلق بو لهاثاً مختنقاً وهو يحاول التنفس تحت قلبه المحترق، والتفت مرة أخرى بينما رمى أمير اليشم بالسيف عرضاً نحو قدمي بو.
"لِمَ أنت غاضب هكذا؟"
سأل أمير اليشم، بدا جلياً عليه الارتباك.
"ألا تعلم أنها كانت ميتة بالفعل؟ لو لم أتدخل، لكانت قد استسلمت تماماً وضاعت في قبضة بايتشان."
"اصمت!"
قال بو، قبل أن يلفه ماء بارد ويجره إلى الأسفل. أخذ يتخبط في قبضته المائية، متجاهلاً الألم في جسده بينما ركز كل غضبه على الملك.
"اصمت! لا أهتم بأعذارك! تلك أختي! أعدها إليّ!"
تخلى أمير اليشم عن ضحكة خافتة: "مخلص ككلب! ألم تسمعني؟ هذه الفتاة الصغرى كانت ميتة. لم يكن جسدها يستمر إلا بسبب تأثير اللهب الأبيض فيها، ومن خلال ذلك، استطاعت جذور بايتشان أن تنمو."
رمى الرأس باتجاه بو، حيث استقر وجهه لأعلى في الماء، وتحول الشعر بسرعة إلى دوامة شبيهة بالدم حوله.
"هاك. احتفظ بهذه البذرة وخذها معك إلى الجبل. إن سارت الأمور على ما يرام، فسيتسنى لك أن تقول وداعاً."
كان بصر بو يتحول إلى اللون الأحمر. أحمر بالشعر، أحمر بالدم، أحمر بالغضب. ضغط على أسنانه وزأر كحيوان جريح، وما زال يتخبط في الماء الذي يمسكه بإحكام. اكتفى أمير اليشم بالابتسام، وتلاشى شكله ليتحول إلى ضباب تماماً مثلما انقضت سمكة أنقليس قرشية وحشية من الماء، شاقة طريقها برشاش الماء لتستقر مجدداً في الوحل حيث تلوت في غضبها العاجز.