وقفت أيدوني فوق تل من رماد يزحف ببطء، وتحتها سماء سوداء لا تنتهي، ومع ذلك كانت تبصر بوضوح تام دون أي ضوء. لم تدرِ كيف وصلت إلى هناك، وأثقل ألمٌ رأسها حين حاولت تذكر ما سبق ذلك. نبّهها شعور بالحكة إلى معصمها، حيث يلتف سوار زهري جميل، تنبعث من بتلاته البيضاء هالة خافتة. حاولت تعديله لتخفف الحكة، لكنها اكتفت بالاستسلام حين أدركت أنه متجذر في مكانه. رأت في الأفق أبراجاً تمتد صعوداً نحو العدم.
شعرت بألفة تجاهها، لكن ثمة غرابة ما في الأمر كله عجزت عن تحديدها. بدأت تشق طريقها بحذر نزولاً عن التل، خطوة فخطوة، تراقب سحب الرماد الصغيرة التي تثيرها قدماها، تطفو قليلاً ثم تعود لتستقر في الرمادية. كلما هبطت، بدا أن الأرض في الأسفل أكثر صلابة من التل العالي. كانت هناك حفر ضحلة غير منتظمة متناثرة، ومع توغلها في النزول، لمحت أشكالاً مبعثرة حول الحفر، وخلفها، وأحياناً بداخلها.
حين انتهى انزلاقها البطيء، بدا أن الأبراج تراجعت إلى مسافة أبعد، أو ربما ارتفعت للأعلى. عقدت أيدوني حاجبيها حائرة، وتضاعف ارتباكها حين سمعت أصواتاً بعيدة... للمحيط. كان المحيط يئن برفق، وعبق الملح يملأ الجو، ممتزجاً بروائح معدنية غريبة ولحم محترق. امتد حقل الحفر بعيداً، لكن شخصاً واحداً كان يقف بينها مطأطئ الرأس. قطبت أيدوني حاجبيها، حاولت مطابقة ذلك الشكل الشاحب الضبابي بمن تعرف، فلم تجد سوى شعور بالرهبة والحنين.
ارتطمت قدمها بشيء صلب، فتوقفت في منتصف خطوتها لتنظر إليه. كانت قطعة معدنية داكنة، مطلية بالأخضر في بعض أجزائها، متصل بها أنبوب صغير جداً ينتهي بفتحة لا تكاد تتسع لسبابتها. علقت بمقدمة إصبعها مادة سوداء مسحتها على كمها، تاركة لطخة داكنة. حين رفعت بصرها، بدأ أنين رجل متألم وموجع. وقعت عيناها مجدداً على وجه رجل ذي شعر داكن، ملطخ بالدماء، يرتدي ثياباً غريبة، ويضغط على معدته بينما يتدفق الدم بين أصابعه.
كانت مياه المحيط تداعب جسده، وتغسل الدماء المتجمعة حوله.
"يؤلمني،"
تمتم بوهن.
"يؤلمني، أرجوك... يؤلمني..."
كان وجهه متجهاً نحو ذلك الشكل الشاحب الذي يلوح فوقه، شعلة بيضاء وحيدة مؤطرة ضد السماء السوداء.
"أرجوك، ساعدني! لا أريد... لا أريد أن أموت... يؤلمني..."
حدق الشكل في الرجل، ساكناً كالحجر، بينما كان الأخير يتلوى بضراوة في الماء ويصرخ، ويصدر حشرجة مع تلاطم المد على وجهه.
"... مزعج للغاية."
لم تشأ أيدوني أن تنظر إلى المتحدث. لم تشأ أن تنظر إلى الرجل الذي بدا عالقاً أبدياً بين الموت والمحيط الرمادي الذي يداعب قدميها الآن. لم تشأ أن تنظر إلى أي شيء بعد الآن.
"أرجوك، اجعله يتوقف..."
"ساعدوني، فليساعدني أحد..."
لم تكن هذه الأصوات صادرة من الرجل أمامها أو الشكل بجانبه. التفتت للخلف نحو الأشكال المبعثرة حول الحفر، وأدركت أنها هيئات بشرية. بعضها كان مجرد لطخات بشرية غامضة على الأرض، وأخرى تفتقر إلى أطراف أو تضغط على معداتها النازفة، أو وجوهها، وأياديها تمتد نحو السماء.
"ساعدونا!"
هتفوا في جوقة من العذاب. دغدغ شعر أبيض قمة رأسها. انحنى الشكل الشاحب فوقها، بابتسامة لطيفة على وجهه البارد الجميل. حدقت عيناه السوداوان كالفراغ فيها، كأنهما مجرد ثقبين في رأس هذا الكيان يسمحان للسماء السحيقة بالانسياب من خلالهما.
"أأساعدهم يا أيدوني؟"
بقيت صامتة، تهز رأسها وتعض شفتها وقلبها يضطرب في صدرها.
"أظن أنني سأفعل،"
قال. ارتفعت الصرخات حدة ورعباً، وأثارت الريح الفاترة التراب الذي شد شعرها وثيابها. بدأت الأجساد المتلوية النازفة المستجدية تتخبط بقوة متجددة وهي تصرخ. تشكلت خطوط بيضاء ساطعة على لحمها، قبل أن تنفجر كالنوافير. استمر الصراخ، لكنها أدركت الآن أنه صراخها هي. انطلق الضوء الشاحب المنبعث من كل جسد نحو الظلام، متقوساً ببطء حتى التقى بعضه ببعض، ليغدو شمساً بيضاء صغيرة لا تبث حرارة.
علقت هناك في الهاوية، تشع بحقد.
"لا تخافي،"
قال برفق، واضعاً يده على كتفها.
"حدث هذا منذ زمن طويل."
نظرت إليه مجدداً، كان وجهها بارداً ومتعرقاً. شعرت بصدرها يمتلئ بكروم ملتفة وهي تحاول التنفس وتهدئة قلبها.
"ومع ذلك، يتكرر مراراً وتكراراً،"
تنهد.
"تغرق البشرية نفسها في الرعب والعذاب ثم تستجدي الخلاص. أصوات كثيرة جداً، وكلها مزعجة للغاية."
نظرت أيدوني مجدداً إلى الشمس البيضاء، ثم إلى الأرض الخالية المليئة بالحفر أمامها. تذكرت الآن. كانت مع بو وروي ييفو في المستنقع، وقد اختفت عين بو للأبد. واختفى ليو شيه أيضاً. ضربتها جي يينغ ثم أمرتها بالهرب، ولم تدرِ أين ذهبت لي باوباو. كان بايتشان يقف بجانبها، ولم تستطع حتى الكلام لتستغيث بمساعدة علمت أنها لن تأتي.
"أيدوني، حان الوقت لتعودي معي ومع والدتك،"
قال بايتشان بلطف.
"أعلم أنك متعبة ومصابة، و-"
"لا."
لم يبدُ على بايتشان المفاجأة، "لماذا تصرين على البقاء هناك؟"
"لأنني،"
تمتمت، تحاول استحضار عزمها وتصفية القطن من فمها. شعرت في صدرها كأن سكيناً محمية تُغرس في الكروم الملتفة حول قلبها.
"لأن لدي أموراً لأنجزها، و-ولدي أصدقاء، ولا أريد."
"أصدقاء؟"
أمال بايتشان رأسه قليلاً، "أصدقاء؟ ألهذا لا تريدين المجيء لرؤية والدتك وأنا؟"
أومأت بتصلب، متأوهة مع تزايد الألم.
"وماذا لو قتلتهم؟"
"لا!"
قبضت على ثوبه، متمسكة بقوة وجاذبة إياه، "لا! لا تفعل ذلك!"
وبدلاً من البكاء، كشرت عن أنيابها كحيوان ضال شرس، تواجه عيني بايتشان الفارغتين بعينيها. ابتسم بايتشان، وأخذ يديها برفق، سحبهما بسهولة بعيداً عن ثوبه الخارجي كأنها أغصان. جذبت، لكنهما كانتا بقبضته المحكمة.
"لا تريدين مني إيذاءهم؟"
قال، "إذن لن أفعل. لن أؤذي أصدقاءك. لكن عليك المجيء معي يا أيدوني. عليك المجيء معي والبقاء مع والدتك وأنا."
ابتلعت غصة جافة، لكن فمها أبى أن يفقد ملمس القطن، وشعرت بصدرها يضيق حتى الانفجار بالسكاكين والكروم. أرادت البكاء لكنها لم تشأ أن تمنح بايتشان المزيد منها. حتى لو أخذها مباشرة إلى والدتها وكانت والدتها حية، فهي لن تفتح قلبها له. لقد أخذ ليو شيه، وكان يؤذي الناس. لم تكن لدى أيدوني مفاهيم واضحة عن الأخلاق أو الصواب والخطأ، لكنها شعرت أن الكيان أمامها لا يملك ذرة رحمة.
كان يصف معاناة الناس بالمزعجة، وكان يحول الآخرين إلى وحوش.
"أيدوني،"
كان صوته قريباً وفي كل مكان، ولم ترَ سوى البياض.
"أيدوني، هل تريدين حقاً العودة؟ أليس من الأفضل لو كنتِ أنتِ ووالدتك وأنا فقط؟ فكري في عدد المرات التي تأذيتِ فيها. حتى الرجل الذي فرض نفسه على إيونا ليدبر أمرك، أراد موتك بسبب شيء تافه ككونك فتاة بدلاً من الوريث الذي تمناه بشدة. أعلم، فقد رأيت ذلك في ذكريات إيونا. لم تكن هناك لمحة سعادة في حياتك، أليس كذلك؟ حاولت إيونا جاهدة حمايتك، لكن جسدها الفاني خذلها."
قرمش الثلج تحت قدميها، كانت تقف في غابة باردة من الأشجار السوداء وتحتها سماء قاسية باردة.
"لقد نُبذتِ، ومُزقتِ، ومتِ. لا شيء يمكن لهذا العالم أن يمنحه لكِ ليكفر عما فعله."
تذوقت طعم اللحاء في فمها وبصقت، وسعلت قطعاً من الخشب المضغ وبتلات زهور كثيفة تلطخت على الأرض مع لعاب مدمى. ملأ الإنهاك جسدها المتألم، وانكمشت معدتها، وسقطت على ركبتيها حين أصبح الألم لا يطاق أخيراً. التفت ذراعا بايتشان حولها برفق، وضماها إلى صدره وهو يمسح على شعرها بينما كانت تنتحب وتتخبط. كان السوار على معصمها قد نما، مغطياً ذراعها بالكامل بالزهور والكروم التي استمرت في الزحف فوق صدرها وعنقها.
"لا داعي لأن تتألمي بعد الآن يا أيدوني. في الرماد، سنجد السعادة التي حرمنا إياها هذا العالم."
تغلغلت الزهور في شعرها، وانتشر خدر مريح فوق صدرها، تلاه دفء مطمئن. ثقلت جفناها بينما كان بايتشان يمسح على شعرها. انفجرت أضلاعها، وتفتحت ولم تشعر بذلك. تمزق اللحم وتنسل القماش لكن أياً من ذلك لم يزعجها. كانت تنسحب إلى مساحة صغيرة، أصغر من جسدها. ومضة بيضاء ملأت حواسها، وصرخ بايتشان فجأة. كانت مستلقية... هل كانت مستلقية؟ لم تدرِ. كانت أكبر مجدداً، لكن ليس بحجمها المعتاد.
رمشت، وقد علق بعض الثلج برموشها، ونظرت حولها. كانت هناك كومة أكبر بكثير من العظام والكروم والزهور الذابلة في الجوار بدت كأنها قُطعت إرباً، وكان بايتشان واقفاً على قدميه مجدداً، وسائل أبيض غريب يتدفق للأعلى من صدره. أدركت أيدوني أخيراً سبب شعورها الغريب؛ كانت مجرد رأس.
"لماذا!؟"
صرخ بايتشان.
"في كل مرة، كنا قريبين جداً ولكن شيئاً ما يأتي ليوقفنا مجدداً،"
فحي.
"أين كنتِ تختبئين يا شيه؟"
"السلاح السماوي سيحتفظ دائماً ببعض من مستخدمه الأصلي فيه،"
أجاب صوت امرأة بارد.
"وهذا الشكل يهرب من معظم الأعين أيضاً."
"صدى حلم، هاها، هاهاها..."
كان جسد بايتشان يرتجف، "لا عجب أنك كنتِ مستعدة لإيذاء أيدوني إذا كنتِ مجرد نسخة منحطة."
"إيذاؤها؟ كيف تجرؤ. لو لم تكوني تنشرين عدواكِ فيها، لما كان هذا ضرورياً،"
زمجرت المرأة. لم تستطع أيدوني رؤيتها، لكن صوتها بدا قريباً.
"كنت ستسرق روحها."
توقف بايتشان عن الارتجاف، معتدلاً، "أسرق؟ لا، هل هي سرقة إن كنت تعيد طفلتك إلى بيتها؟ هيا، أنتِ تريدين إيونا أيضاً، أليس كذلك؟ تريدين سعادتها، فلماذا تنكرين لم شمل الأم والطفلة؟"
رفعتها يد، وانتاب أيدوني انطباع غريب بأنها تُحتضن ضد شيء ناعم، لكنها كانت لا تزال تواجه بايتشان ولم ترَ المرأة التي تحملها.
"إذا كنت تؤمن بأن تحويل العالم إلى رماد مجدداً لكي تبقوا أنتم الثلاثة فقط هو الحل، فأنت حقاً لا تفهم إيونا. لا يمكنك صنع سعادة أحدهم بمحو الوجود. هل تظن حقاً أنها تكره هذا العالم بقدر ما تكرهه أنت؟"
ابتسم بايتشان، وبدت الابتسامة أكبر من وجهه... حادة جداً...
"لا بأس."
قال برفق بينما تحولت الابتسامة إلى تكشيرة غريبة مشوهة.
"سأجعلهم سعداء."
حدث صدع كالبرق وفجأة لم يعد بايتشان هناك. انطبع في ذهن أيدوني انطباع سريع لرأس غريب مثلث الشكل كذئب مغطى بالحراشف، بعيون وأسنان كثيرة لا منطق لها. حجب عقلها فوراً كل رؤية بدلاً من الاستمرار في النظر إلى ذلك الشيء. كانت تهوي. تهوي.
سقوط.