قرر بو بعد هذا كله أنه لن يضع قدمه مرة أخرى في مستنقع لعين طوال حياته. رغم برودة الهواء ورطوبته، كان لا يزال يعرق بغزارة تكفي لتلتصق شعيرات رأسه بوجهه، وتحتجِز ملابسه على ظهره بفعل طبقة رقيقة لزجة من العرق. اعتاد إنجاز الأعمال الشاقة في الطقس الرطب حتى يصير كتلة لزجة ترتجف في النهاية، لكن المستنقع كان وحشاً من نوع آخر.
زاد المستنقع من تعذيبه بأن لفّ نفسه بطبقة سميكة من الضباب، فحجب الطريق أمامي وأتاح لـ«الجثث اليشمية»
الضخمة أن تكتسب هيئة وحوش غامضة نائمة في ذلك الكفن الرطب. نظر إلى روي ييفو الذي بدا غير مبالٍ بالطقس على الإطلاق، بل ظنّ بو أن روي ربما كان يستمتع به. فالأسماك تحب الماء بعد كل شيء. أما تشو إير فبدت بائسة، إذ كانت تتوقف باستمرار لتمسك شعرها الأشعث وتحاول عصر الرطوبة منه أو تعديله ليستقر على كتفها. باستثناء أصوات الحياة البرية أو الصيحات المزعجة القادمة من بعيد، لم يكن هناك ضجيج يككر هدوء سيرهم فوق المنصات.
رأى بو أن خير وسيلة لصرف انتباهه عن العرق البارد الذي يغطي جسده هي إططار روي ييفو بالأسئلة.
سأل: "إلى متى تعتقد أن هذه التماثيل الكبيرة مستقرة في الأرض؟"
أجاب روي ييفو: "أربعة آلاف سنة، تزيد أو تنقص مئة. لو كانت الأرض مستنقعاً غير مستقرار قبيل نهاية الأسرة القديمة، لما رجّحوا اختيارها مدافن، أكانت حقيقية أم زائفة".
"من أين حصلوا على الصخور الكبيرة للتماثيل؟"
"إنها ليست مجرد صخور كبيرة، بل يشم، وهذا..."
توقف روي ييفو عن الكلام ثم تابع: "ليس لدي أي إجابة. ولا أود البتة النزول من المنصة للتحقق من أي شقوق في التماثيل قد تظهر أنها بنيت من قطع مختلفة... لعلها سقطت من السماء علامةً على الرضا السماوي؟"
ضحك بخفة.
تمتمت تشو إير: "الهواء مالح. أنا لا أستحبّه".
استنشق بو نفساً عميقاً ثم سعق مقرفاً فوراً: "إنه مالح حقاً! لماذا الهواء مالح؟"
هزّ روي ييفو كتفيه وهو يتابع سيْره: "إنه مستنقع مياه مالحة"، ثم التقط تشو إير بعناية ليحملها إلى المنصة التالية الأبعد قليلاً.
تابع بو سعاله وهو يمسك صدره بعد أن اضطربت معدته وراحت تغلي محتجّة: "أمهلني... لحظة".
لم تكن معدته الفارغة لتقبل استنشاق ملء رئتيه من هواء بارد رطب ومفرط الملوحة. تمنى لو كان كيس الفواكه معه، لكنه لم يتذكر أين ذهب. تقيأ مرة وثانية، وبصق قليلاً في الوحل المحيط به قبل أن يزول الشعور أخيراً ويمكّنه من الوقوف.
هتف: "آه اللعين"، فلم يَرَ روي ييفو أو تشو إير في أي مكان، إذ تحرك الضباب إلى الأمام ليحجب المنطقة من حوله.
كان لا يزال تبيّن أشكال التماثيل المغمورة من حوله بضعف، ولحسن الحظ كانت المنصات متقاربة بما يكفي لكي لا يلقي بالاً لخطر الانزلاق عرضاً في الوحل. حافظ بو على اتجاهه وتقدم إلى الأمام متجاهلاً إحساس الحشرات المضطربة وهي تفرّ من زوال بيوتها الخشبية المتعفنة.
نادى بو وصوته يتردد بصوت قصير قبل أن يتلاشى: "انتظراني!"
مشى وأخذ يصفر لحناً خفيفاً ليبدد الصمت، متسائلاً عن المسافة التي قطعها روي وتشو إير أثناء انشغاله بالتقيؤ الجاف. لم يكن مستلقياً على الأرض لساعات، بل لبضع دقائق على الأكثر، لذا فمن المؤكد أنهما لم يقطعا مسافة شاسعة. تدريجياً، برزت بقعة مظلمة في الفضاء البعيد، وتخذت شكل إنسان بالتدريج بينما أسرع في هرولته.
صرخ محتدماً وهو يزيد سرعته: "هيه!"
تراجع الضباب عن الشكل تدريجياً ليكشف عن ظهر رجل يمشي بغير استواء إلى الأمام. توقف بو مدركاً أنه ليس روي ييفو. تملكه تردد جمّد أطرافه وهو يفكر أيركض ليسأل الرجل إن كان رأى رفيقيه، أم يبقى في مكانه ريثما يبتعد الرجل مترنحاً.
"كل ما أراه تراب..."
كان الصوت أجشّ لكنه مألوف، وشعر بو ببرودة تتسلل إلى قلبه وتنتشر في رئتيه بينما جمّدته القشعريرة الصادرة من لحمه. استدار الرجل، فوجه باهت لـ لي تشونينغ يحدق فيه، بينما تحركت شفتاه بلا دم.
كرر: "كل ما أراه تراب..."
تلك الكلمات... لقد قالها أنيمون أيضاً، فمدّ بو يده نحو صديقه.
"تماسك فحسب..."
سعال عنيف هزّ لي تشونينغ، وتساقط منه دم متخثر بينما تفجرت جذور سميكة من صدره.
أمسك وجهه وصاح: "لا أستطيع! لا أستطيع! لن أفعل!"
وتمزق لحم ذراعه كبطن خنزير مذبوح منتفخ، وظهرت المزيد من الجذور والكروم العروقية الرقيقة لتلتف حول الطرف. قبض بو على الذراع التي احتفظت بلحم بشري فإذا بها تنسلخ في كفه، وتناثر دم بارد كثيف كرماد على ذراعه بينما صرخ الكائن النامي من جسد لي تشونينغ بصوت ابن التاجر وتراجع للخلف على ساقين مشوهتين. أسقط بو الجلد من كفه، ناظراً إلى مسخ مصنوع من جذور تشبه الحجر ولحم بشري متعفن وهو ينفض نفسه ككلب مسعخ.
لا يزال يقف على ساقين، لكن كفيه تشوها وأصبحا جذعين تعلوهما ثلاثة نصول حجرية طويلة. تراجع بو للوراء، فغاصت قدمه فوراً في الوحل الكثيف وحاول الاستعانة بدفع المنصة ليبتعد أكثر، بينما انقبض حلقه وحاول عقلهتمتمة شيء ما. تقدم المسخ نحوه ببطء بينما امتلأ صدر بو بألف طائر خائف. انتزع قدمه من الوحل وتسلق المنصة التي خلفه، وتحركت أطرافه ببطء غادر. لم يكن يسمع سوى خربشة أظفاره على الخشب المتعفن ودقات قلبه الصاخبة.
التفت ليرى أن الوحش قد بلغ المنصة التي غادرها للتو. لم يكن وجهه بشرياً، بل كانت له خطم مدبب طويل وفجوتان عميقان حيث يفترض أن تكون العينان، وتتلوى فيهما كرمات بيضاء. كان رأس لي تشونينغ تحت الخطم، مندمجاً في كتلة تؤدي وظيفة صدره. دارت العيوت في محاجرها بجنون ومع صراخ الوحش، صرخ الرأس أيضاً. تقدّم خطوة فغاص في المستنقع فوراً، فقفز بو إلى المستنقع المقابل له دافعاً الطين والماء وبقايا النباتات المتحللة بسرعة مدفوعة بطاقة الرعب وهو يلتف حول الكائن ليصل إلى المنصة التالية في المقدمة، ثم قفز إلى التي تليها.
زمجر الوحش ملتوياً بقفزة سهلة نحو المنصة التي قفز منها للتو. التقط الرأس الغريب الهواء وكأن شيئاً يزعجه، واستقرت عينا رأس لي تشونينغ على بو. ثم سكن تماماً. وسكن بو بدوره، مشلولاً بعيني لي تشونينغ الغائمتين. تحركتا ببطء لتحدقا به ثم بالسماء ثم تعودان إلى بو. تحركت الشفاه الشاحبة صامتة. كان فم بو يتحرك أيضاً، لكنه لم يسمع صوته. أراد الاعتذار، وأراد أن يقول لـ لي تشونينغ إنه فهم ما جرى في ذلك اليوم على مائدة الطعام.
لم يستطع سوى التحدق في الجسد المدفون راجياً في قرارة نفسه أن يكون لي تشونينغ حاضراً، وأن يعي حقاً ما يحاول بو قوله، وأنه... اختفى بصره في ثورة حارقة من الألم، فصرخ بو في عذاب بينما دُفع إلى داخل الماء والطين من حولهما. رمش بسريعة مطبقة كفه على عينيه، منقلباً على جنبه ودافعاً نفسه إلى الأعلى مجدداً بينما دار حوله زئير المسخ المتررع. ضغط بو بكفه على مكان الألم الأشد، وكأن الضغط سيوقف الوجع النابض في رأسه.
تدفقت حرارة لتدفئ جلده، متسربة إلى كمّه ومقطرة من ذقنه. فتح عينه بجهد جهيد بينما سالت الدموع على خده. كان الوحش ماثلاً أمامه، يخمش رأسه ويهتز بعنف شديد لدرجة بدا معها وكأن الجذور التي تمسكه ستتحق. لكنه توقف فجأة وأطلق زئيراً خارقاً للآذان، منقضاً بمخالبه الملطخة بالدم نحو وجهه مرة أخرى. ملأ الجو صوت كشط مروع، ودُفع بو بعمق أكبر في الوحل. أمسك مقبض السيف أمامه، فصدّ النصل الحاد المخالب على بعد بوصات قليلة من وجهه.
رأى انعكاسه في السيف وقد غطى الدم الجانب الأيسر من وجهه. حدقت فيه لفترة وجيزة ألف عين من شتى الأنواع: بشرية، وثعبانية، وثعلبية، وعيون أغرب. لكن السيف نفسه اهتز بعنف في كفه واقتربت المخالب أكثر من وجهه. هبط بو إلى الأرض متیحاً للوحش أن يهوي فوقه بينما زحف من بين ساقيه. استعاد وقفته سريعاً قابضاً على السيف بكلتا يديه، فلوح به ليصيب الوتر السميك لإحدى ساقيه. رغم حافة السيف المكسورة، فقد اخترق الوتر نازاً عصارة حمراء تفوح برائحة طبية.
امتد الارتعاش من كفه إلى ذراعيه بينما عوى الوحش وتمرغ متمزقاً عشب المستنقع والفتات وهو يئنّ ليعاود النهوض. رمى بنفسه نحوه مجدداً بمخالبه البارزة، فلوح بو بالسيف بضعف نحو اتجاهه رغم تراجعه على المنصة الصغيرة. لم يكن المسخ بارعاً في استخدام مخالبه كبراعته في سيفه، مما سمح له بإبعاد المخالب والوصول إلى المنصة التالية.
نادى: "يا لي!"
متمنياً أن يستجيب رأس الإنسان المرتخي. لكن العينين أصبحتا أكثر غشاوة وأخذتا تحدقان في مسافة بعيدة غير ثابتة.
"يا تشونينغ! يا باوباو! لا أعلم إن كنت تسمعني لكن..."
قفز الوحش إلى المنصة مع بو، مشققاً الحجر تحت قدميه. مالت المنصة للوراء فأخذت معها بو إلى مياه المستنقع التي غمرت وجهه وجسده لتحرق الجرح في وجهه. دَفَع نفسه بحرية في اللحظة المناسبة لتفادي اصطدام الوحش بالمكان الذي كان فيه للتو، ونهض على ساقين مهتزتين. هزّ المسخ رأسه و هو يئنّ متكئاً على ساقه السليمة، حيث تجمعت العصارة الحمراء حوله. رفع بو السيف، وراسه نحو الأعلى، ثم انقض الوحش فجأة.
تخطى قلب بو نبضة حين شعر بنصول الحجر الحاد تنغرس في جنبيه وظهره. تدفقت عصارة كثيفة على كفيه المتمسكتين بمقبض السيف كلما غاص عميقاً في جسد المسخ. تقاء المسخ لحماً متعفناً ورماداً، وارتفعت دوامات من الدخان من جرحه الجديد بينما تحولت ذراعا بو وساقاه إلى عجين. لكنه لم يستطيع الإفلات أو السوق، فأرغم نفسه على البقاء منتصباً والتحدق في وجه لي تشونينغ. كانت العينان باهتتين والشفاه الشاحبة نصف مفتوحة.
"ما استطعت... أنا آسف، ما استطعت مساعدتك..."
سقطت الكلمات من فمه تاركة طعماً مراً.
"أنا..."
وما عدا ذلك مما أراد قوله مات على لسانه. احتوى الجرح الذي يصنعه السيف جمراً أبيض صغير اشتعل بنيران نامية، محرقاً لحم الجسد وجذوره. مال إلى الخلف وجذب النصل ليخرجه من الجسد الذي هوى بلا اكتراث في الوحل من حولهما. واصلت النار البيضاء التهام الجسد مما أثار دخاناً رمادياً خفيفاً ارتفع في الهواء الضبابي. شعرا رئتا بو وكأنهما مزقتا وصدره يعلو ويهبط. كاد يفقد الإحساس ببرودة الهواء من حوله تماماً.
جثا في الوحل محاولاً أخذ أنفاس عميقة لكنه لم يقدر سوى على سعال مقتضب وقصير.
نادى صوت روي ييفو القلق من بعيد: "يا بو!"
تبعته صوت تشو إير الأصغر والأعلى نبرة بكثير: "أين أنت؟!"
كانت قطعة المعدن عديمة الفائدة ثقيلة في كفه الملطخة بالدم. نظر إليها ليرى ثلاث عيون منعكسة في بريقها المحمر. كانت إحدى مجموعات العيون مألوفة، تحدق فيه بنظرة رقيقة قبل أن تتلاشى. أما العين المتبقية فكانت حمراء ومملوءة بالدموع. كبرت النار البيضاء لكنها لم تمنح حرارة. ظل الجسد خامداً ووجهه للأسفل في الماء الذي عكس النيران، بينما كانت العصارة الحمراء تنجرف ببطء. نظر إليه وجه شاحب رحيم من الماء مبتسماً بكل رحمة ملك مشفق.
"السيف إذا سُّل ما أدمى أو قتل".
تمتم: "...عديم الفائدة"، مجبراً كفه على إفلات سيفه لينظر إلى وجهه الوحيد في الماء.
"يا له من شيء عديم الفائدة".
"يا بو!"
كانت الأصوات أقرب الآن. بالتحدق في النيران البيضاء، غدت أوجاع بو متبلدة مقارنة بالتمزق البطيء لقلبه. قبض على وجهه وصرخ حتى ظن أنه سيتقيأ قلبه. قبض زوج من الكفوف الصغيرة الباردة على يديه ممسكاً بإحكام، ولم يكن أمامه سوى البكاء.