كان المذاق مقرفاً. كافح روي ييفو ليحافظ على جمود ملامحه وهو يمضغ لحاء الصفصاف العصاري، لكنه رحّب بالخلاص من الألم النابض الذي تسببه الغرز في صدره وظهره. كان بو وروي ييفو قد جرّدا بعض اللحاء من الشجرة ليحملاه معهما، رغم إدراك روي ييفو أنه لن يكون بنفس الفعالية حين يُؤكل هكذا، لافتقارهم إلى الأدوات اللازمة لاستخلاص كامل قوته. لم يساعده أن روي ييفو كان يفتقر حالياً إلى الأضراس، فلا يستطيع طحن اللحاء كما يجب.
كانت أسنانه مصممة لتمزيق اللحم. استغلال ما هو متاح بأقصى قدر ممكن مهارة ثمينة جداً، وهي مهارة كان روي ييفو يزدري اضطراره لاستخدامها. لكن اللحاء الطبي المقزز في فمه لم يكن أشد همومه في تلك اللحظة. كانت تشو-إير باردة. كانت لا تزال تتحرك وتتكلم حين يُوجَّه إليها الكلام، لكنها ظلت ملاصقة له طوال الطريق، وشعر بجسدها يتحول من الفتور إلى البرودة. سُرّ لأن بو لا يجيد ركوب الخيل، ظناً منه أن بو لو شعر بالهبوط الحاد في حرارة جسد تشو-إير لأصابه ذعر شديد ومبرر.
إن كانت تشو-إير قد أدركت ذلك، فلم تبدِ أي إشارة أو تلميح، وتمنى ألا تكون قد لاحظت الأمر قط. ظلت الطفلة على ذلك الحد الغريب بين الحياة والموت طويلاً، لكنها في غياب ليو شيه للحفاظ على تلك الحالة، انزلقت تماماً لتغدو جثة متحركة. شعر روي ييفو أن الوقت يضيق عليهم أكثر فأكثر. أحكم قبضته على لجام الوحش الشبيه بالخيل بينما مسحت عيناه الأرض أمامهم. كانت أشجار الصفصاف المريبة تزداد شيوعاً، تنقط الأرض وتوفر ظلاً من شمس الظهيرة بأغصانها الثقيلة.
مع سرعة الخيل وتيارات الريح، شعر روي ييفو وكأن الأشجار تمد أغصانها نحوهم فعلاً، رغم أن أوراقها لم تلمس أياً منهم قط. كانت تشو-إير منطوية بهدوء في أحضانه، وجسدها البارد يبث الصقيع في أحشائه. عاد بو ليلف ذراعيه حوله في عناق ضاغط مزعج وهو يدندن لحناً غير متناغم. كانت رائحة الخث تُحمل على رياح وئيدة تشد شعره وأكمامه. صارت الأرض تحت حوافر الخيل أكثر وحلاً، مما خفف من وطأة صدمات الحوافر الحادة.
تباعدت أشجار الصفصاف ببطء لتفسح المجال للأعشاب القاسية والنباتات التي تهيمن على مستنقعات الشمال، بما فيها أشجار الملح القصيرة الغليظة التي كانت تمد أغصانها العريضة المبتورة بأوراقها الخضراء الداكنة المتدلية. لو كان معه غلاية وكوب، لقطف بعض الأوراق. كان نقيع أوراق شجر الملح مقرفاً، لكنه يمنح دفعات من الطاقة، وكان يشعر أنهم جميعاً سيحتاجون إلى ذلك بشدة قريباً. مباشرة أمامهم، كانت هناك تلة بيضاء ضخمة متكتلة تغطيها الطحالب، وتتشبث بها شجرة صفصاف بعناد عند نقطتها العالية، وتمد جذورها نزولاً لتغمسها في الماء المالح بالأسفل.
فتح روي ييفو فمه ليصدر صوتاً خافتاً.
"هاه؟"
استيقظ انتباه بو.
"ما الأمر؟"
بصق روي ييفو بقايا اللحاء من فمه، وهو فعل كان سيصيبه بالجنون خجلاً قبل بضعة أشهر، وحرك كتفيه اللذين صارا متيبسين كفخذيه.
"لقد وصلنا"، أشار نحو "التلة".
لم تكن تلة في الواقع، بل بقايا تمثال ضخم مصنوع من يشم شحم الضأن الخالص. كان معظمه غارقاً في عمق المستنقع، لكن مما نجا منه خمّن أنهم ينظرون حالياً إلى ذراع وصدر إمبراطور موقر رحل منذ زمن بعيد. كان الهواء رطباً وبارداً بشكل ممتع من حولهم، وعلق ضباب خفيف في الجو منح كل شيء مظهراً ضبابياً زاد كثافة في العمق. انزلق بو عن ظهر الخيل قبل أن يتمكن روي ييفو من إيقافه، ومشى بضع خطوات للأمام واضعاً يديه على خصريه.
"... رائحة هذا المكان فظيعة"، أعلن أخيراً.
كانت قدماه قد غاصتا قليلاً في الوحل وهو يقف في مكانه.
"رائحتها..."
تحركت تشو-إير لتدلي برأيها، "رائحتها تشبه الوطن. في الربيع!"
أومأت برأسها.
"هل نشأتِ في مرحاض، أيتها الأخت الصغيرة؟"
سأل بو. استغل روي ييفو اللحظة ليترجل عن الخيل أيضاً، وسحب تشو-إير معه واضعاً قدميها غير الثابتتين على الأرض. أمسكها من عضديها حتى تأكد أنها لن تترنح إن حاولت المشي. على بعد بضع أقدام فقط من بو كانت هناك منصة خشبية بالكاد تتسع لثلاثة رجال. كانت محاطة بحجر، لكن كان واضحاً أن سنوات الهجر وغياب الصيانة قد أكلت الخشب نفسه. تذكر روي ييفو كلمات خينبيش وتساءل إن كانت على هذه الحال حين أتى، أم أنه مضى وقت طويل منذ آخر مرة اقترب فيها من المستنقع.
قدّر روي ييفو أبعاد المنصة والخيل الملفوفة بالكفن، وانتهى إلى استنتاج حزين مفاده أنهم لا يستطيعون مواصلة ركوب الوحش.
قال للوحش بلامبالاة: "أنت لست خيلاً عادياً. هل يمكنك العودة إلى ديارك وحدك؟"
هز الخيل رأسه، وللحظة انقلب جزء من الكفن على رأسه بما يكفي ليرى روي ييفو أن خطمه قد تأكل منذ زمن، واستُبدل بكتلة تشبه المحسّات المقززة التي التوت في الهواء للحظة قبل أن يستدير ويبدأ في هرولة مرحة عائداً من حيث أتوا.
"مهلاً، إلى أين يذهب؟"
سأل بو، محاولاً انتزاع نفسه من الوحل ليركض عائداً إلى جانب روي ييفو.
هز روي ييفو كتفيه: "إلى الغابة، لا يمكننا ركوبه فوق هذه المنصات".
بدا بو وكأنه سيعترض قبل أن يستدير ويمشي مباشرة نحو أقرب منصة، حدق فيها لعدة دقائق، ثم عاد وهز كتفيه.
"أنت محق، لكنني لا أحب ذلك".
ضحك روي ييفو قليلاً ثم أمسك يد تشو-إير بيده، مخفياً تعبيرات وجهه عن مدى برودتها.
"حسناً، علينا فقط عبور المستنقع والوصول إلى الجبل، أليس كذلك؟ تشو-إير، هل تريدين المشي أم أحملك؟"
تطوع بو: "يمكنني حملها".
رد روي ييفو بحدة: "لا"، قبل أن يعض على لسانه.
"أعني، من الأفضل أن أفعل ذلك الآن. ذراعاي متيبستان من الإمساك باللجام طويلاً، لذا فإن وضعهما في وضعية أخرى سيساعد".
لم يكن لهذا أي معنى.
أجابت تشو-إير وهي تبدو غاضبة: "سأمشي، أنا كبيرة بما يكفي".
لاحظ بو وهو يمد يده نحوها: "لكن ساقيك قصيرتان جداً".
أبعد روي ييفو يده عنه: "مهلاً، لم أكن أنوي قرصها أو أي شيء".
طمأنه روي ييفو: "دعيها تمشي، وحين تتعب سأحملها. الآن لنذهب، أريد الوصول إلى الجبل قبل أن يظهر القمر الأحمر مجدداً".
التقط روي ييفو بؤر تركيزه مجدداً، يقلبها في يده وهو يخطو خطوة مترددة على المنصة الأولى. أصدر الخشب صريراً خافتاً، وفرّت بعض اليرقات والحشرات من الدمار الذي أحدثه عملاق في موطنها. كانت المنصة نفسها ثابتة جداً ولم تُحدث حتى تموجاً في المستنقع المحيط بها. لوّح للآخرين ليتبعوه وهو يخطو إلى المنصة التالية التي كانت بنفس القدر من الثبات. تبعته تشو-إير وبو، واحتاجت الطفلة الأصغر إلى وثبة صغيرة لتتجاوز الوحل وتصل إلى المنصة.
سأل بو: "أتساءل كم حجم هذا المستنقع؟"
تظاهر روي ييفو بأنه لم يسمع السؤال، مفضلاً تخيل أن المستنقع صغير بما يكفي ليصلوا إلى الجبل قريباً.
في الأمام، رأى تموجات حيث تصبح مياه المستنقع أعمق، وأشياء متلوية كانت تتسلق نزولاً من مقاعدها على "جثث اليشم"
الساكنة في المستنقع. أحكم قبضته على حبات المسبحة المرجانية.