كانت تلك الدابة تعدو بلا كلل، تشق الأرض المغبرة الموشومة بعظام الأطلال القديمة بسرعة وخفة. تبدلت السماء من زرقة الفجر الباهتة المريضة إلى ألوان وردية وبرتقالية، كأن سماء الليل الدامية لم تكن سوى كابوسٍ انقضى. انحشرت أيدوني مجدداً بين عنق الدابة ورُوي ييفو، تارةً ترنو إلى الأرض المكسوة بالأعشاب الجافة والركام المتناثر، وتارةً تلمح عظام القرى أو مبانٍ غريبة تقف وحيدة.
عبروا قرى محطمة لا تزال فيها بقايا أسس خشبية وأعمدة قديمة، تبرز عظامها المتعفنة في مهب ريح نتنة تأتي من الشمال. ومروا بقرى أخرى شُيدت من حجر، تآكلت عظامها الصخرية البارزة. وفي تلك الأماكن حيث البيوت أكثر من الخواء، تملك أيدوني شعورٌ زاحف بأن شيئاً ما يتربص خلف المداخل المظلمة والنوافذ الفارغة، فأمعنت النظر في عنق الدابة. لكن لم يظهر أي مسخ في طريقهم. رأوا بقايا معارك وقعت في تلك الليلة الحمراء، وجثثاً مقطعة بشتى الأشكال تركت نهباً للعراء.
ذبابٌ أكبر من إبهام أيدوني يحوم حول بعضها، بينما كانت الدابة تقفز فوقها أو تعدو وسط الوحل المحمّر. لا يزال صدرها يشعر بحكة وامتلاء متزايد. لو بقيت ساكنة بما يكفي وركزت، لأمكنها الشعور بشيء يلامس قلبها. رفعت يدها لتدلك صدرها، تتساءل إن كانت ستشعر بشيء يتحرك تحت جلدها. اشمأزت من الفكرة.
سأل رُوي ييفو بصوت خافت وهو ينحني حتى شعرت بدغدغة شعره على عنقها: "هل أنتِ بخير؟"
كذبت وهي تنظر إلى الحوافر المتسارعة كأنها أمرٌ بالغ الأهمية: "همم، لا شيء".
فكرت أنه لا ينبغي لأحد أن يعلم. رُوي ييفو وبو منهكان ومتوتران بالفعل، لذا الأفضل أن تكون صغيرة وغير مزعجة قدر الإمكان. لم ترد أن تتلقى صفعة أخرى. رفعت يدها لتلمس خدها متوقعة ألم كدمة، لكنها لم تشعر إلا بجلد بارد.
"أيمكنني أن أغفو؟"
علق بو من خلف روي ييفو: "إن استطعتِ الغفو فوق ظهر دابة يا أختي الصغيرة، فسأبدي إعجابي حقاً".
تذمر روي ييفو: "بو، أتحاول سحق أضلاعي؟ كف عن إمساكي بهذا الإحكام".
شعرت أيدوني بحركة خلفها، لكن بو تمتم بكلمات منخفضة لم تسمعها. حولت انتباهها سريعاً إلى الأمام بدلاً من الإنصات لرد روي ييفو الحاد، لتحدق في الطريق الخرب أمامهم. بعد لحظة، وقع بصرها على أربعة تماثيل ضخمة تقف منفردة، وقد غُطيت أجسادها الحجرية بقطع من معدن صدئ مائل للزرقة. خففت الدابة سرعتها إلى هرولة حين اقتربوا، لتنكشف الأرض عن منحدر شديد. كان ذلك بقايا نهر، حيث تكدست الحجارة المصقولة في القاع مع بقايا نفايات، والأكثر غرابة، عمود فقري ضخم.
راقبت أيدوني امتداده المتعرج في مجرى النهر الجاف، وأضلاعه الباقية تبرز من بين الحجارة. كانت التماثيل الأربعة تشبه كلاباً سمينة، وإن لم تكن أيدوني واثقة تماماً، فقد تآكلت وجوهها بمرور الزمن أو تحطمت. كانت في أعناقها أطواق بسلاسل غليظة تلتف حول أعمدة، ثم تمتد نزولاً إلى ألواح حجرية بيضاء ملساء تغطي مجرى النهر العميق الفارغ.
قال روي ييفو بذهول خفيف: "أوه، جسر متحرك. لم أرَ مثله إلا في أماكن قليلة".
سأل بو بحذر: "وماذا يفعل؟"
أجاب روي ييفو: "تلك التماثيل تشد السلاسل فيرتفع الجسر. ماذا ظننتها تفعل؟"
"لم أظن..."
"أعلم أنك لا تفعل".
أشارت أيدوني إلى العمود الفقري: "ما ذاك؟"
حث روي ييفو الدابة على الهرولة فوق الجسر الحجري، فاستبدل دوي الحوافر على التراب بوقعها على الحجر للحظات.
"يبدو كعمود فقري لتنين. على الأرجح تنين صغير مات قبل أن يجف النهر. جثث التنانين تغوص".
سأل بو ونبرة من الزهو في صوته: "انتظر، قلت إن هذا مكان لا يعرف الموت، فلماذا لم يعد للحياة؟"
رد روي ييفو: "بالطبع يمكنك الموت هنا، لكنك لا تبقى ميتاً. وأظن أن هذا المسكين مات قبل... قبل كل ما حدث. أعني أنه مات على الأرجح قبل زمن الملك الأخير. ربما تسبب موته في جفاف هذا النهر، فبعض الأنهار ترتبط بالتنانين ارتباطاً وثيقاً".
تذكرت أيدوني التنين المحروق المشوه الذي خرج من الماء، إلى جانب التنين المجنح الأضخم الذي رأته من قبل.
سألت، بينما كان أنين الريح البعيد يتبع كلماتها ويخطفها إلى المدى: "من أين تأتي التنانين؟"
استقرت يد روي ييفو عليها للحظة، وحركها لتجلس بظهرها مسنداً إليه بدلاً من التشبث بعنق الدابة. هكذا شعرت باستقرار أكبر في الرحلة المتقلبة.
قال: "في معظم القصص، يقال إن التنانين ولدت جميعاً من أمير النهر الأصفر الأخير، الذي مزق نفسه ليساعد في خلق العالم. كل فصيل من التنانين يتجادل حول من أتى ممن، ومن هو التنين الحقيقي ومن هو مجرد نسخة. تنانين هذا المكان تصر على أنها الأقدم، لكن تنانين مثل أنيثيرين، الذي رأيناه سابقاً، تدعي أنها الأقدم. تأتي التنانين بأشكال شتى، لكنها جميعاً تشترك في الكبرياء ذاته".
أنصتت أيدوني بكل ما أوتيت من تركيز، بين مراقبة تجاوزهم للتمثالين الآخرين، والعودة إلى حقل كئيب من الأشجار الهزيلة والأبراج المتكتلة التي تميل بتهور نحو الأرض.
سأل بو بفضول: "ييفو، أليست أسماك القرش نوعاً من التنانين؟ عملت مع صياد لفترة، وقال إنه لا ينبغي أكل القروش لأنها أبناء عمومة التنانين، وإذا آذيت أقارب تنين، فستنالك ستة أشهر من سوء الحظ".
أضافت أيدوني: "ما هو القرش؟"
أجاب بو: "روي ييفو قرش".
وجدت أيدوني هذا مربكاً وهزت رأسها بعدم تصديق.
رد روي ييفو بتنهيدة: "لا، لسنا كذلك. يخطئ الناس في ظنهم، لكننا مخلوقات مختلفة تماماً".
التفتت أيدوني برأسها للأعلى لتنظر إلى وجه روي ييفو: "هل كل القروش بشر؟"
ظل يحدق بثبات نحو طريقهم، بدأ الهواء يكتسب برودة، لكن أيدوني بالكاد أحست بها.
ارتجف روي ييفو قليلاً وقال: "لا. بعضنا اكتسب الذات عبر كون، منذ زمن طويل. كون هو سيد الفكر، قبل أن تسأل يا بو. نظر كون للأعلى في المحيط القديم ورأى الملوك وتساءل: أتساءل، وهكذا أصبح أولنا جميعاً. في بعض الروايات، هو أول خالد رغم أنه ليس بشراً. اختفى كون بعد الحرب، وولد كل أطفالنا بلا أرواح. وبدلاً من العودة إلى مرتبة الوحوش، ظلت الأجساد خاملة تماماً".
سأل بو وهو يكتم تثاؤباً: "ولهذا يسرق شعب السمك الأرواح؟ أوه، أنا متعب".
تذمر روي ييفو: "كيف تكون متعباً؟ لقد استرحنا قبل قليل. نعم، لكننا لا نسرق، ليس دائماً. لا يمكنني التحدث نيابة عن الجميع. لكني أعلم أنني جئت من رضيع غريق".
فقدت أيدوني اهتمامها بالحديث الكئيب واختارت النظر للأمام مجدداً. بعد دقائق، لمحت شكلاً هيكلياً غريباً في الأفق، وعلى مسافة أبعد، بالكاد استطاعت تمييز تلال ذات أشكال عجيبة.
أشارت للأمام: "انظر!"
اقتربوا من الشيء الهيكلي أولاً، فإذا به مجرد شجرة صفصاف غريبة. تغور جذورها في الأرض وتتلوى كالأوردة في التربة الداكنة، بينما تتأرجح أوراقها الفضية المخضرة بخفة في الريح. كان اللحاء بلون العظم. تذوقت طعماً مراً وهمياً على لسانها وعرفت فوراً ماهيته. عصير الأوراق المقزز.
اقترح روي ييفو وهم يتجاوزون الشجرة: "بو، أتريد النزول وجمع بعض اللحاء؟"
"ماذا؟ لماذا؟"
"قلت إن مؤخرتك متعبة، ولحاء صفصاف العظم له خصائص علاجية. يمكنك مضغه لتخفيف ألمك".
"أوه، ظننتك ستقترح أن أحشره في مؤخرتي".
"يمكنك فعل ذلك أيضاً".