نهض بو على قدميه رغم وجع ساقيه الشديد من ركوب "الحصان"، وأحس بحرارة غريبة في رأسه تخبو سريعاً.
نظر إلى الوحوش المندفعة نحوهم، ثم تحرك ليحجب تشو-إير عن الأنظار وهي مستغرقة في نومها. اقتربت المخلوقات. اقتربت بما يكفي ليرى بو رؤوسها المشوهة الخالية من اللحم، وألسنتها الدودية المتدلية. بدت كبشرٍ التوت وجوههم في تشنجات مؤلمة، ثم مُطّت لتبدو كأنها خطم. بلغت المسافة حداً سمح لبو بسماع مزيجٍ أجش من النباح والأنين يصدر عنها.
قال خينبيش بلامبالاة: "لم أرَ مثل هذه الأشياء من قبل، مع أنني قلبت برج الأذرع السبعة رأساً على عقب!"
تمتم بو ويده تمتد نحو السيف: "تبدو هادئاً جداً حيال هذا".
لكن أصابعه ترددت. حامت شرارة زرقاء داكنة في الهواء أمام روي ييفو لحظة، ثم انطلقت كالسهم لتستقر في رأس أحد المخلوقات. اختل توازن الوحش وتهاوى مرات عدة بينما تابع رفاقه الركض. راقب بو المشهد بمزيج من الانبهار والرعب حين نهض الوحش ثانية، ونفض رأسه ككلبٍ مبتل... ثم تهشم رأسه فجأة، متناثراً بعصارة وجذور في كل مكان. انهار بعدها هامداً للمرة الأخيرة.
صفر صائد النمور: "لم أرَ شيئاً كهذا من قبل".
تشكلت شرارة زرقاء أخرى، وقال روي ييفو: "لم يعد الأمر سهلاً عليّ كالسابق".
أطلقها نحو أقرب مخلوقٍ يركض.
"إنه أقل إرهاقاً مما ظننت".
سأل صائد النمور: "ما هذا؟ أغلب من أراهم من الممالك الأربع يستخدمون تمائم وأشياء كهذه. لا تماثيل صغيرة مضحكة لرجال صلع".
أجاب بو وهو يراقب رأس مخلوق آخر ينفجر كفاكهة ناضجة قُذفت بقوة: "لأنه سمكة".
صحح روي ييفو بحدة وهو يطلق شرارتين إضافيتين: "قرش. نحن نستخدم بؤراً بدلاً من التمائم".
نظر صائد النمور إلى بو: "أهو حورية بحر إذن؟ هل يمكنه البكاء لؤلؤاً؟".
"لا".
انفجر رأس وحش آخر. تحرك بو ليقف بجانب روي ييفو الذي كان يصب تركيزه على القطيع المتقلص. كانت الشرارة الزرقاء معلقة بين الراهبين الحجريين الصغيرين الطافيين، وقد فُتحت عيناهما الدقيقتان لتكشفا عن حجرين أسودين.
سأل بو بارتباك: "هل يمكنني المساعدة؟".
أجابه روي ييفو: "نعم. بالابتعاد عن الفتحات".
خمن بو أن روي ييفو لا يريد إزعاجاً ليتسنى له مواصلة التركيز. التفت في الوقت المناسب ليرى أحد المخلوقات المشوهة عند الجانب الآخر، على بعد خطوات من التسلل تحت ظل المسلات. كان لسانه الطويل المتدلي ينسل بسرعة من فمه مباشرة نحو تشو-إير. أشار بو وفتح فمه ليصرخ، لكن خينبيش كان قد قفز بالفعل وضرب بشفرته القصيرة السميكة على اللسان، فتدفق دم لزج في كتل غليظة بينما تلوى اللسان على الأرض وأطلق المخلوق عويلاً من الغضب الألم.
أطلق صائد النمور صرخة لم يفهمها بو، محاولاً ركل الشيء المتشنج بعيداً. كان الحصان ومخلوق الحصان يصهلان بذعر، واستيقظت أيدوني في الوقت المناسب لتضيف صراخها بينما استمر اللسان المبتور في محاولة الزحف نحوها. ركض بو وأمسك باللسان، متجاهلاً ملمسه اللزج، ليقذفه بعيداً عن الجميع. وبينما كان الشيء المقزز يطير من يده، وجد نفسه يحدق مباشرة في العينين الواسعتين لصاحبه على بعد قدم من وجهه.
تراجع بو صارخاً، متعثراً بقدميه ليسقط السيف على الأرض بينما انقض الوحش. دخلت مخالبه الشبيهة باليد في ظل المسلات. وفجأة، برزت يد ترابية من بين كاحلي بو، وقبضت على الوحش بقوة مغلفة بلهب أسود غريب، وجذبته لأسفل نحو الأرض. صار التراب ليناً، وتخبط الوحش بيأس بينما كان يُسحب بسرعة إلى جوف الأرض. ثم اختفى. ركض وحش آخر كان يتربص بالقرب من الخلف نحو حافة الظل، فاستقبلته عشرات الأيادي الأخرى التي برزت من الأرض، وسحبت جسده الملتوي للأسفل أيضاً.
أطلق صرخة، وللحظة ظن بو أنه سمع صوت امرأة فيها.
لهث خينبيش وهو يتحرك لتهدئة حصانه: "...أظن... أظن أن هذا هو سبب عدم اقتراب هذه الأشياء عادةً...".
نظر بو إلى روي ييفو الذي لم يتحرك من مكانه، لكن الأرض عند الجانب الآخر من فتحة المسلة كانت حقلاً صغيراً من الجماجم المهشمة. بقي عدد قليل من الوحوش الأخرى، وقد ولّت مدبرة. تذكر -فيما بدا وكأنه دهر مضى- أن روي ييفو استدعى سابقاً أيادي مشابهة من الأرض. لكن هذه الأيادي انبثقت من تلقاء نفسها، وظلت تحت الضوء الأحمر للقمر تتمايل ببطء كالأزهار في النسيم. شعر بغثيان عميق في أحشائه، وبدا له أن المسلات التي تحميهم أشبه بمقبرة.
تنفس روي ييفو بعمق وهو ينهض على ركبتيه: "هذا... هذا... هذا مثير للاهتمام".
أمسك بو بتشو-إير شاحبة الوجه وجرّ نفسه وإياها إلى جانب روي ييفو.
"تلك... تلك الأيادي! لقد... لقد صنعتها من قبل، أليس كذلك؟".
أومأ روي ييفو وهو ينظر إلى الأيادي: "استدعيت بعضها ذات مرة، نعم. لكن هذه... تنضح بلهب أسود خالص. لم أستدعِ شيئاً كهذا من قبل".
تقدم صائد النمور نحوهما وجلس القرفصاء: "آسف لمقاطعة حديثكما، لكن... لم يحدث هذا لنا من قبل إلا بعد وصولكما. هل يمكنكما الرحيل حتى لا يتكرر هذا؟".
كان صوت خينبيش حاداً: "صائد النمور! لا يمكنك طلب رحيلهما هكذا! وماذا كنت تفعل هنا غير التشبث بسكينك على أي حال؟".
قاله بصرامة، مما جعل المرأة ذات الندوب تتمتم باستياء. أراد بو أن يوبخها أيضاً، لكن عينيه وقعتا على الطفلة الصامتة بجانبه التي لا تزال عيناها واسعتين، فآثر الصمت.
أشار إلى روي ييفو وقال: "علاوة على ذلك، هذا يمكنه القتال. أما أنتِ... لماذا لم تسحبي سيفك؟".
نظر إلى بو بتساؤل.
كان أول ما تفوه به بو دون تفكير: "لأنه ليس لي".
ظل خينبيش في حيرة، فكافح بو لإيجاد الكلمات التي تشرح موقفه.
"إنه... إنه ليس لي. إنه يخص رئيسي. أنا أحفظه له فقط، حتى يعود".
"أوه؟".
أومأ بو رغم عدم يقينه مما إذا كان ليو شي سيعود يوماً. نظر عبر كتفه نحو القصر الأول البعيد، حيث تخيل بايتشان ينتظر بصبر شيئاً ما. ثم أمسك يد تشو-إير بعناية وضغط عليها برفق فسمعها تتنهد طويلاً. ثم دوّى الرعد في الأعلى.
قال صائد النمور بضجر: "أكره هذا الجزء".
اهتز الغبار والتراب للأسفل، وتلاشى لون السماء الأحمر القاني كالدخان، وحملت الرياح معها ضجيجاً غريباً يشبه الأنين أحرق أذني بو. صرّ على أسنانه بينما غطى الآخرون آذانهم أو أنوا. بحلول الوقت الذي انقضى فيه الأمر، ظهر لون أخضر مريض في الأفق، كأول علامة على فجرٍ مقبل.
بدأ روي ييفو بالنهوض فأمسك بو بيده وسأل: "إلى أين تذهب؟".
"لأجهز الحصان، ربما علينا التحرك...".
نظر خينبيش نحو روي ييفو: "قلت إنك ذاهب إلى ذلك الجبل، أليس كذلك؟ نصيحتي هي الالتزام بالجسر في المستنقع. بنى أحدهم منذ زمن بعيد جسراً من الخشب والحجر عبره ليعبر الناس بأمان، فمياه المستنقع غادرة والأسوأ من ذلك وجود الوحوش. بعضها مخلوقات هاربة من برج الأذرع السبعة".
سأل بو محاولاً تجاهل وجود مخلوق الحصان الذي كان روي ييفو يستدرجه للعودة إليهم بعد أن أفزعته الأيادي التي استمرت في التمايل في نسيم غير موجود: "ما هو برج الأذرع السبعة؟".
استند صائد النمور إلى مسلة: "مجرد مكان مليء بالباحثين عن الخلود المجانين. وحيواناتهم الأليفة. هربت أنا وأخي من ذلك المكان منذ زمن طويل، وكنا محظوظين بخروجنا كما فعلنا".
تحدثت تشو-إير لأول مرة منذ ساعات بصوت أجش: "...هل هذا هو المكان الذي نذهب إليه؟".
ضحك صائد النمور: "هاها، لا. هذا في أقصى الجنوب. مع أنهم يرسلون جامعين بين الحين والآخر، لكنهم لا يلاحقون سوى الأشياء 'المثيرة'. يتركونك وشأنك ما دمت لا تقترب... عادةً".
تبادل بو وتشو-إير نظرة سريعة، وأحاط بو الطفلة بذراعيه ليضمها، واقترح بأمل وهو يحدق نحو حقل الجماجم المهشمة الذي لا يزال يسرب عصاراته بلون الدم إلى الأرض: "ربما سيكونون أكثر اهتماماً بتلك الأشياء".