على الرغم من أنهم غرباء التقوا للتو، وجد روي ييفو نفسه منفعلاً لحديثهم فقط ليشتت انتباهه جزئياً عن العواء والصرخات الغريبة التي ترددت أصداؤها في الأراضي المضرجة بالحمرة. لحسن الحظ، بدا أنهم يحملون اعتقاداً مشابهاً وكانوا سعداء بالحديث.
قال روي ييفو ناظراً إلى الأعلى: "كم مرة التمستم المأوى هنا؟"
على الرغم من أن جزءاً منه بدا مسوداً جراء قرون محتملة من نيران الطهي، وجد أن الحروف المنقوشة عليه لا تزال مقروءة إلى حد كبير. شرع في مد يده ليرتديها قبل أن يشعر بألم يشتعل في جروحه المخيطة ليترك ذراعه تسقط بجانبه بدلاً من ذلك.
قالت صائدة النمور وهي تعبث بخفة بخيط مفكوك في كمها: "أنا؟ آتي إلى هنا بين الحين والآخر متى استطعت، لكن عادة ما أنظف نفسي قليلاً قبل ذلك."
كان شعرها مربوطاً للخلف وملطخاً بنفس الدم الجاف الذي شوه ملابسك ويديها.
"لكن مع هذا القمر، أتيت إلى هنا بأسرع ما يمكن عوضاً عن ذلك. يمكنني التنظيف لاحقاً."
ضحك الرجل ضحكة جافة: "كلما ركبت في هذا الاتجاه، أمكث هنا. لا تقترب الوحوش والجنود الضائعون، لذا لا أضطر للقلق بشأن هرب حصاني أو تعرضي للأكل حياً مرة أخرى."
قال بو من مكانه جالساً ضد أحد "الجدران"
بينما كانت تشو إير نائمة ضده: "م-ماذا؟ لقد أُكلت؟"
وكأنه شيء ظهر وقام بـ "مثل القضم في شيء ما".
هز الرجل كتفيه: "مرة واحدة فقط."
نظر روي ييفو إلى حصان الرجل. كان لونه رمادياً، مع بقع بيضاء على أطرافه المرنة والسميكة وكان لجامه مزيجاً من الخشب الداكن والجلد الذي قضى شخص ما وقتاً شاقاً في حفر تصاميم معقدة عليه، رغم أنه لم يستطع تبينها تماماً من مكانه. ثم التفت بصرة إلى الرجل، وتحديداً نحو حذائه الذي كان طويلاً وعلى النقيض من باقي ملابس الرجل البالية، لا يزال في حالة جيدة على الرغم من إصلاحه بوضوح عدة مرات.
"أمن سهوب البحر المحترق أنت، بالمصادفة؟"
اتسعت عيناك الرجل وظهرت ابتسامة على وجهه: "آه، لم أسمع هذا الاسم منذ فترة. نعم، هذا هو المكان الذي أتيت منه. كنت أُدعى خينبيش هناك."
قال بو والفضول جلي في صوتة: "ماذا تُدعى الآن إذن؟"
نظر روي ييفو ليرا الشاب ينحني قليلاً إلى الأمام، ورأسه في راحة يده ومستنداً على ركبته.
"خينبيش."
صفع الرجل ركبته وقهقه بينما امتلأ وجه بو الفضولي بالحيرة.
نخرت صائدة النمور: "أنا أكرره هذه المزحة."
ضحك بخفة: "إنها جيدة مع ذلك! أههه، نعم رغم ذلك. اسمي خينبيش. ولدت خينبيش، ومت عدة مرات كخينبيش أيضاً. ما هي أسماؤكم؟"
أجاب بو قبل أن يتمكن روي ييفو من ذلك: "أنا بو، وهذا روي ييفو."
أراد روي ييفو صفعه. مجرد إعطاء أسمائهم هكذا قد يجلب كل أنواع اللعنات الغريبة في هذه الأرض.
أومأ برأسه مشيراً إلى الفتاة النائمة: "وهذه هي تشو إير."
تأوه روي ييفو إحباطاً لكن بو بدا أنه لم يلاحظ.
أومأ خينبيش برأسه: "حسن جداً، يسعدني لقاء الثلاثة منكم، رغم أنني لا أستطيع القول إن الظروف جيدة."
التفت رأسه مرة أخرى إلى الأرض الحمراء وراء مأواهم. كانت كائنة غريبة تجر نفسها في المسافة، رفعت رقبة طويلة رأساً غريباً يشبه الحيوان في الهواء، وتدلت لسانان قبل أن تسقط فجأة على الأرض وتستمر في زحفها البطيء بأطراف منحنية إلى مكان ما. نظر روي ييفو إلى النقوش فوق رأسه. عادة ما تحتوي المسلات على كتابة على الجانبين، خاصة تلك المكتوبة على الحجر.
مجرد إلقاء نظرة عليها كان كافياً ليرى بضع إشارات إلى "الامتنان للسماء والأرض من أجل حصاد مزدهر"
في سنة ما للإمبراطور أياً كان، وتناثرات إشارات إلى تضحيات البخور النادر الجميل وخنازير حمراء أُنزفَت باليد الملكية نفسها لتكريم والد متسوف. تساءل عما إذا كان، نظراً لأن المسلتين أُقيمتا بالقرب من المستنقع، كان المقصود منهما سرد الأعمال الصالحة والبر بالوالدين والانتصارات للمتوفى ليقرأها أي شخص على الطريق. فكر في هذا الاحتمال قبل أن يقرر أنه سخيف. كان البشر يشعرون بالغيرة من القدرة على القراءة، فما مدى احتمالية أن يكون المسافر في تلك الأيام متعلماً بما يكفي لقراءة كل ما هو منقوش؟
قالت صائدة النمور متوقفة عن عبثها: "أيمكنك قراءة تلك الخربشات؟"
"نعم."
أمالت رأسها: "أأنت موظف حكومي؟ كان أخي يدرس ليصبح موظفاً حكومياً. ثم مرضت، وأتينا إلى هنا. لو كان موجوداً، لكنت أنت الاثنين تتحدثان عما هو موجود هناك على الأرجح."
قال روي ييفو بينما استمرت عيناه تجولان فوق الكتابة: "إنه ليس شيئاً ممتعاً للغاية."
التقطت عيناه بعد ذلك كلمتي "قمر غريب"
وتراجع داخلياً عن كلامه فوراً. كان ذكراً موجزاً للقمر وهو يسطع بضوء أبيض ساطع خلال الليل في عهد قصير للإمبراطور التاسع والثمانين، لدرجة أنه أضاء كل شيء بوضوح تام مثل النهار طوال الليل.
اجتاح الجنون الفلاحين، ومرض الكثيرون بمرض تركهم مخترقين بـ "كروم تأكل العظام".
توقفت الأحداث الغريبة بعد فترة وجيزة من مقتل الإمبراطور التاسع والثمانين. تضمن ناقش هذه المعلومات أن الإمبراطور التسعين منح أخاه الجنازة التيليق بالإمبراطور ثم حرم أي تعليقات سيئة عنه. وذكر أيضاً أن زوجة الإمبراطور التاسع والثمانين اختفت قبل وقت قصير من حدث القمر الغريب، وعلى الرغم من عمليات البحث العديدة لم تُعثر قط. عبس. لم يكن هناك، بالطبع، أي معلومات أخرى وكانت النقوش التالية أكثر طابعاً زراعياً.
سيدة المياه الهادئة، السيدة بينغ... كان لدى روي ييفو القليل من الأدلة بخلاف الروابط القمرية والزهرية، لكنه شعر أن زوجة الإمبراطور التاسع والثمانين كانت على الأرجح تنكراً آخر لبايتشان. لكن روي ييفو لم يستطع بعد معرفة الهدف الحقيقي لبايتشان. لم يكن يصدق أياً من الهراء الذي تفوه به وهو يموت في المكتبة. كان لا بد أن يكون لمثل هذا الشيء هدف آخر غير لم شمل الأسرة البسيط، واللقب الذي أطلقه على نفسه كان إما لإخافة روي ييفو أو مجرد كلام جنون آخر.
"ييفو؟ هل أنت بخير؟"
مخروجا من أفكاره، نظر روي ييفو نحو المتحدث. حمل وجه خينبيش بعض القلق.
تنهد روي ييفو: "أنا بخير، كنت أفكر فقط."
وضع خينبيش يديه خلفه، مستنداً إلى الوراء ومحدقاً في الأرض خلفه: "كنت أُحاول أن أُسألك إلى أين ذاهب، لكنك بدوت كمن وقع تحت تأثير سحر. لن أُصدر أي أحكام، لكن إحضار طفل فقير طوال هذا الطريق يجعلني أعتقد أنكم لست بحجاج."
رد بو دفاعياً، حاضناً تشو إير بقوة إلى نفسه: "نحن لن نقتلها!"
أضاف روي ييفو: "نحن ذاهبون إلى جبل صفصاف العظام. شيء ما... سيحدث هناك."
وقعت عيناه على سيف ليو شيه. لم يدع بو الشيء يفارقه مرة واحدة بعد. تساءل روي ييفو بهدوء عما إذا كان قادراً على تركه من الأساس. صاحت صائدة النمور صفراً.
"هناك؟ أنت ذاهب إلى هناك؟"
"ما الخطب؟ أهو أسوأ من باقي هذه الأرض؟"
هزت صائدة النمور رأسها وأشارت إلى خينبيش: "لا أعرف. لم أكن غبية قط لأتخبط في مشيمة سماوية. لكن خينبيش غبي!"
كانت عينا خينبيش تحدقان. لم يكن ينظر إلى روي ييفو، بل إلى شيء أبعد بكثير استقر في ذاكرته.
"لقد ذهبت إلى هناك مرة واحدة. قبل وقت طويل. لقد عبرت ذلك المستنقع وصعدت المسار. لكن الحقيقة ليست في القمة، تحتاج إلى الدخول والنزول ثم..."
توقف وتساءل روي ييفو عما إذا كان ذلك لمجرد تأثير درامي، لكن الاهتزاز الطفيف في صوت الرجل أخبره بغير ذلك.
"هناك شيء تحت ذلك الجبل، ولكن بعد ذلك هناك شيء أبعد بكثير إلى الأسفل."
عادت السكينة التي كانوا يحاولون إبعادها، متخللة إياها عواء وصرخات في المسافة بدت قريبة بما يكفي لتذكرهم بمدى خطورة مأواهم.
"أشياء؟ ماذا رأيت، يا خينبيش؟"
سأل روي ييفو، منحنياً قليلاً إلى الأمام نحو الرجل، تاركاً النار تسلط الضوء على اللون الغريب لبشرته.
أغمق خينبيش عينيه، مأخوذاً نفساً عميقاً قبل أن يتابع: "الأشجار على سطح الجبل ليست في الواقع أشجاراً كاملة بنفسها. إنها فروع. هناك شجرة أكبر بكثير... وهي تتنفس."
بدا الأمر غير معتاد، لكنه ليس شيئاً يستحق الرعب. على الرغم من أن الحجم الهائل للشجرة من المحتمل أن يجعل المشهد أكثر إثارة للقلق قليلاً، فكر روي ييفو بينما حافظ على وجه مهتم بأدب.
"كنت رجلاً أكثر حمقاً، لذا نزلت إلى الكهف الذي صنعه جذع الشجرة. في القاع كانت هناك غرفة ضخمة،"
رفع خينبيش يديه ليحاول إظهار نطاقها، ماداً إياهما قدر استطاعته.
"هنا وجدت بقايا مدينة."
الآن اتسعت عينا روي ييفو.
"مدينة...؟"
قال خينبيش بإيماءة بطيئة: "نعم، وشعبها لم يغادر قط حقاً."
"أولئك الذين رأيتهم بدا يشبهون كثيراً الجنود الضائعين الذين يتجولون، لكني رأيت أيضاً عددين لم يكونوا سوى ظلال محترقة. بدت المدينة نفسها وكأنها أُحرقت في نوع من المعركة. اكتشفت نفقاً آخر ذهب أبعد إلى الأسفل، لكن بحلول تلك النقطة كنت قد رأيت ما يكفي. اتبعت طريقي عائداً واصطدمت برجل، كدت أموت من الصدمة."
ضحك لكنه بدا نحيلاً وقلقاً.
"سألني عما جئت لأجله فقلت إنني مغادر، وسألته لماذا هو هنا فقال إنه كان هنا دائماً، يحمي مذبح العائلة المالكة من اللصوص المحتملين. غادرت حينها. لم أعد أبداً."
"هناك!"
نهض بو فجأة حاملاً سيف ليو شيه، بعد أن نقل في نقطة ما إيدوني لتنام على الأرض حيث كان يجلس. بدا خينبيش منزعجاً قليلاً.
"هذا هو المكان الذي نحتاج إلى الذهاب إليه!"
كان يتحدث بحماسة، مشيراً نحو الشمال.
"إنه عند ذلك المذبح-"
سأل روي ييفو حتى عندما استقرت عيناه على السيف الذي تشبث به بو بقوة: "كيف عرفت ذلك؟"
فتح بو فمه، ثم أغلقه قبل أن ينظر إلى روي ييفو بحيرة: "أنا... أنا لا أعرف، لكنه في رأسي."
"مهلا،"
كانت صائدة النمور تشير أيضاً، خارج المأوى ونحو حزمة من المخلوقات ذات الأربع أرجل بلا جلد والتي كانت تركض بسرعة نحو المأوى بكامل طاقتها. مزقت أطرافها الهزيلة الأرض وبدت رؤوسها وكأنها جماجم بشرية ممدودة ومفرطة اللحم، وتتحرك جذور متلوي فوق العضلات المكشوفة مثل سمكة في نهر مزدحم. في ضوء القمر الأحمر، بدت وكأنها لحم يجري.
"أه، تلك الأشياء قادمة مباشرة نحونا. يا خينبيش، أتعرف ما هي تلك الأشياء؟"
نهض خينبيش بتأوه وأمعن النظر إليها: "يبدو أن هناك مشكلة."
حملق روي ييفو في الوحوش. كانت بالتأكيد من خلق بايتشان لكن كيف وجدوهم؟ نظر مرة أخرى نحو الطفل النائم الذي كان متكوراً على الأرض، كومة صغيرة من الأطراف والشعر الأحمر المليء باللهب الأبيض المتحرك. ربما كان بايتشان صادقاً بشأن رغبة فيما يعتبره طفله، لكن روي ييفو قرر أنه مهما كانت رغبته صادقة، فهو لا يستطيع تحمل فكرة تركها لأيدي ملك مجنون.
سأل بو بعصبية: "أه، ييفو؟ أيمكن لتلك الأشياء الدخول إلى هنا؟"
أجاب روي ييفو ببرود وهو يلتقط بؤرتيه المرجانيتين: "سنكتشف ذلك قريباً."