لم تلتفت إلى الوراء، ولم ترفع بصرها نحو القصر الأول.
ظل وجهها مدفوناً في الكفن العفن الذي يكسو ذلك الكائن المسمى «حصاناً».
لم تكن إيدوني تظنه حصاناً حقيقياً؛ فجلده غريب، ويسيل من وجهه المغمور تيار لا ينقطع من اللعاب والمخاط المحمرّ، وتتحرك أطرافه بصرير غريب في مفاصله، كأنها شرائط جلدية بالية تكافح لتماسك شيء ما. لكن التحديق في ذلك الكفن الرمادي المتهرئ كان أهون عليها من النظر إلى أي شيء آخر في تلك اللحظة. وعلى جانبيها، كانت ترى كُمّي روي ييفو بلون الماء العكر، وهو يمسك باللجام المتفتت.
كانت الأرض تحتهم تجري فيها أعشاب وقصب طويل، تتخللها من حين لآخر بقع من نباتات غريبة ونادرة، وأسلحة ودروع صدئة نصف مدفونة في التراب.
كانت حوافر «الحصان»
تقرع الأرض بانتظام، تثير خلفها كُتلاً من العشب والغبار.
"روي، ماذا حدث؟"
سأل بو، وكان يتشبث بخصر روي ييفو. شعرت إيدوني بظهور يديه على ظهرها.
أجاب روي ييفو بصوت خافت: "ما الذي تظنه حدث؟ لا نتحدث في هذا".
صمت بو لبرهة. وصمتت إيدوني أيضاً. كان وجهها يؤلمها، كأن وجنتيها متورمتان. وعيناها تلسعانها، وأحست بلسانها وقد جفّ حتى صار كقطعة لحم مقدد ذابلة. تشبثت بالقماش الذي يغطي شبه الحصان، وشدّت عليه أصابعها الصغيرة، مهددةً بتمزيق المادة الهشة التي ظلت تقاوم قبضتها. كانت السماء تتحول ببطء إلى أرجواني باهت، وتطول الظلال على الأرض حتى تتشوه وتصير أشباحاً لا تكاد تُعرف. فاحت في الجو رائحة حساء.
لم يكن حساءً طيباً، بل ذلك النوع المصنوع من أي بقايا يمكن العثور عليها، ومُحترقاً بنيران تفرقع. شعرت بصهيل الحصان يتباطأ إلى هرولة مرحة. طفت أصوات في الغسق مع طقطقة النار.
"مرحباً!"
نادى صوت رجل غريب. توقف الحصان تماماً، وأشاحت إيدوني بصرها أخيراً عن عنق الحصان نحو مجموعة من الرجال يقفون حول... قدر معدني كبير غريب له ثلاث قوائم. لم يكن في أفضل حال؛ فقد اسودّت قوائمه الطويلة وقاعه من النار التي كانت تفرقع بمرح، وإن كان عليه طلاء فقد تقشر منذ زمن. تصاعد بخار برائحة الحساء منه. سال لعابها ولعقت شفتيها لا إرادياً بينما قرقرت معدتها. ثم تذكرت من يقفون حوله.
كانوا اثني عشر رجلاً، بدوا جميعاً خشنين، يرتدون دروعاً مرقعة بفظاعة ويحملون أسلحة مثلمة، فتبخر جوعها في الحال.
قال رجل آخر: "إلى أين تتجهان؟"
أجاب بو: "إلى مكان جثث اليشم".
اتسعت عيون بعض الرجال في ضوء النار.
"الآن؟ يا بني، ألم ترَ القمر الأحمر الذي يظهر هذه الليالي؟"
رد روي ييفو بجمود: "سمعنا عنه".
أومأ الرجل: "إنه نذير سوء. لا يمكنك القول إنه مجرد فأل سيئ. سننهي عشاءنا هنا ثم نعود إلى مأوانا".
وأضاف شاب آخر بصوت أجش: "يمكنكما المجيء معنا إن أردتما".
أحست إيدوني بجسد روي ييفو يتصلب: "هذا لطف، لكن علينا الإسراع".
كان بعض الرجال في الخلف يتحدثون فيما بينهم، يهمسون ويشيرون نحوها. انكمشت إيدوني، تحاول الالتصاق بالحصان.
سأل أحد الرجال في الخلف بذعر خفيف: "أهذه طفلة؟ خضت الكثير في حياتي، لكن أقسم بملكة الجحيم، لن آخذ طفلة مسكينة معي إلى ذلك المكان!"
سخر بو باشمئزاز: "كلام كبير من مجموعة رجال يضعون رأساً بشرياً في قدر!"
شعرت إيدوني بالغثيان.
"لا تحكم علينا يا بني. الكثير مما يبدو آمناً للأكل قد يكون سماً زعافاً. كان لنا صديق أكل شيئاً وتألم حتى مات، لكن عندما عاد للحياة ظل يتلوى من الألم! حاولنا استئصال معدته..."
قاطعه بو: "أجل، اكتفيت. لا أريد سماع المزيد عن الدماء والأحشاء".
تنهد الرجل الذي تحدث أولاً وهز رأسه: "كان الرجل في القدر قائداً فظيعاً وصديقاً جباناً. أعلم أننا صرنا مسوخاً، لكنه كان أسوأنا جميعاً".
ثم رفع يده ليشير للأمام: "إذا واصلتما السير مباشرة نحو جثث اليشم، فستصادفان مسلتين عملاقتين ساقطتين"، ورفع يديه ليشكل مثلثاً.
"سقطتا هكذا. لا أعلم منذ متى وهما على هذا الحال، لكن المبيت تحتهما آمن جداً. يمكن لخمسة رجال وخيولهم أن يختبئوا هناك. كنا هناك خلال القمر الأحمر الأول ولم تقترب منا أي وحوش. بقيت كلها على مسافة آمنة، وكان ذلك مصدر ارتياح لأننا كنا نهيم على وجوهنا هاربين من إحدى البحيرات. وبالمناسبة، مهما بدت النساء جميلات، فلا واحدة منهن بشرية"، ضحك بمرارة، وأومأ بعض الرجال.
"على الأقل، ليس بعد الآن. ولكن من هناك؟"
قال روي ييفو بهدوء: "شكراً لك".
سأل بو: "هل نرحل؟"
"أجل".
نادى رجل آخر: "سفراً آمناً!"
اهتزت إيدوني قليلاً حين بدأ الحصان بالهرولة، ثم انطلق يعدو. جعلها اضطراب الأرض المظلمة تعيد بصرها إلى عنق الحصان وهي تقبض على كفنه العفن. كانت الحوافر تقرع أرضاً تزداد وحلاً، وتتناثر منها بقع طين. نظرت للأمام فرأت في البعيد هيكلاً ضخماً غريباً، وخلفه تلالاً ترتفع ببطء، كلها بأشكال عجيبة. بدا أحدها كأن عملاقاً قد قطع قمة جبل. اقتربوا من الهيكل بسرعة. كان حجرين داكنين مسطحين متكئتين على بعضهما، يربط بينهما غطاء سميك من الطحالب والتراب ابتلع النقوش الباهتة المحفورة عليهما.
وتحته كانت هناك نار أخرى، يعتني بها شخصان وحيدان التفتت رؤوسهما نحوهما. ولدهشة إيدوني، رأت حصاناً آخر تحت الحجرين الكبيرين. كان يبدو كحصان حقاً!
شد روي ييفو اللجام ووجه «الحصان»
نحو المأوى الصغير، وتحرك أحد الشخصين بامتثال ليخلي مساحة للقادمين الجدد وشبه حصانهم.
"آخ!"
تأوه بو، وسقط عن الحصان بغير أناقة متمدداً على الأرض.
"لا أشعر بخصري".
سخر روي ييفو ونزل عن الحصان برشاقة أكبر، ثم شعرت إيدوني بذراعيه تلفانها بلطف لتنزلاها أيضاً.
"هل أنتِ بخير يا تشو إير؟"
حدقت ببلادة في النار الصغيرة القريبة بينما كان عقلها يسترجع بذهول الساعات القليلة الماضية. لا تزال وجنتاها تؤلمانها، وعيناها تحترقان. لم تكن في فمها كلمات. كانت صور الوجه الغاضب المليء بالدموع والإحباط أشياء تعجز عن استيعابها باللغة. كانت فجوة تتشكل في صدرها، وحوافها المجرّحة يحكّها شيء ما جعلها تسعل.
توسل بو: "لنسترح، مؤخرتي تؤلمني".
قالت إحدى الأشخاص، امرأة شابة رثة الثياب، بأذرع مغطاة بندوب سميكة تبدو كخطوط في ضوء النار: "مرحباً بالمسافرين. ما الذي يدفعكم باسم الجبال الستة كلها لجلب طفلة إلى هذا الجحيم؟"
رد شخص آخر، رجل بلحية خشنة وثياب أكثر عناية: "يا صيادة النمور، كوني أكثر تهذيباً. لقد وصلتم في الوقت المناسب. الأمر على وشك البدء".
هزّ صوت انشقاق السماء العالم من حولهم، متسبباً في تساقط الغبار من السقف المؤقت أعلاه. التفتت إيدوني لترى القمر المعلق بثقل في السماء يتحول إلى لون أحمر داكن ينزّ من شكله إلى السماء ذاتها. كان ينزف للخارج، متساقطاً نحو الأفق بينما ترددت عواءات وزئير مرعب عبر الأرض. انتصب الحصان وأشباه الخيول، وصهلت عالياً وضربت بحوافرها. قبضت إيدوني على روي ييفو، تراقب الأرض وهي تضاء بوهج القمر الأحمر المخيف.