باتت قريبة جداً الآن. تلوح جدرانها الضخمة شاهقة فوقهم، وتلقي بكل ما تحتها في ليل مبكر. يحمل هذا البناء العتيق ندوباً لا تُحصى من معارك ووحوش وقوى غامضة خضّبته بالدماء قبل أن يُختم خلف الجبال الصامتة، وتزيد عليه تشوهات أخرى بعد أن أُحكم إغلاقه. تسرّبت رائحة الزهور البيضاء والرماد مع نسيم خفيف يهبّ من جهتها، جارّاً معه أوراق الشجر الميتة. لم تستطع جي يينغ دفع شرارة من الوجل عن صدرها وهي تقترب من واجهة جدران القصر الأول الموحشة.
كانت ضخامة الجدران تفوق التصور بالنسبة لشيء صنعته أيدٍ بشرية فحسب. بُنيت هذه الجدران بمعونة الملوك في نهاية المطاف، وحتى بعد هذا الزمن الطويل، لا تزال تحمل من الهيبة ما جعلها تبطئ خطاها حين غمرتها الظلال. سكنت تشو إير وأصبحت هامدة، والسبب الوحيد الذي جعل جي يينغ لا تظنها فارقت الحياة هو استمرار تنفسها. ببطء، وباضطراب، لكنها لا تزال تتنفس.
تمتمت: "أريد النزول".
"لماذا؟ كي تهربي؟"
هددت تشو إير بكلمات ثقيلة ومبهمة: "أنزليني! سأعضك!".
تنهدت جي يينغ وأنزلت تشو إير إلى الأرض. استلقت الصغيرة على التراب وضمّت ذراعيها إلى صدرها.
سألت جي يينغ: "ما الذي تفعلينه؟".
لم تجب تشو إير، بل أبقت نظراتها معلّقة بإصرار نحو السماء، ولم ترتجف حتى حين دفعتها جي يينغ بجانب حذائها.
"لماذا تصمتين؟".
وخزت جي يينغ الجسد الساكن مجدداً. ما الذي تخطط له هذه الطفلة؟ الاستلقاء على الأرض حتى تهوي إلى الجحيم؟
"لن أذهب".
اتسعت عينا جي يينغ أمام عناد الطفلة المطلق. كأن مجرد قول الشيء يجعله حقيقة.
"من تظنين نفسك؟ أميرة؟ تظنين أن بإمكانك قول شيء فلا يحدث، أيتها المشاكسة؟".
ضمّت تشو إير ذراعيها وواصلت التحديق في السماء، بينما اغرورقت عيناها بالدموع مجدداً. تعجبت جي يينغ من بقاء ما يكفي من الماء في جسدها لتذرف الدمع.
"أنتِ لئيمة، ولا أحبك. أريد غيغي".
حاولت جي يينغ التفكير فيمن تقصده الطفلة. اتسعت حصيلتها اللغوية قفزات هائلة لكنها لا تزال تتعثر أو تستخدم كلمات غريبة.
"من هذا؟".
"لي باوباو".
"إنه..."
توقفت وهي تحاول العثور على الكلمات المناسبة. حين رأته آخر مرة، كان قد سقط على ركبتيه في مرج الزهور البرية عند النهر. كان يتمتم بأن كل ما يراه هو رماد، وجذور شاحبة تنهش جسده. تركته خلفها هناك في ضجر وغضب و... برزت من ذاكرتها صورة وجهه بتلك الجذور البيضاء الملتوية المشوبة بحمرة الدم المتخثر، فارتجفت. هل كان عليها حقاً تركه؟ حين عبروا المرج مجدداً، لم يكن هناك. أين ذهب في ذلك الوقت؟
كذبت قائلة: "لا يزال في القصر".
نظرت تشو إير أخيراً إلى جي يينغ، والشك يغطي وجهها الصغير المحمرّ. ثم جلست، وأخذت شهيقاً عميقاً وصفيراً لتسعل.
تذمرت جي يينغ بنفاد صبر: "التظاهر بالمرض لن يغيّر شيئاً".
استمرت تشو إير في السعال، وكتفاها النحيلتان تهتزان بينما غطت فمها لتسعل وتصدر صفيراً. مدت جي يينغ يدها لتربت بقوة على ظهر الطفلة، متسائلة إن كانت قد ابتلعت حشرة ما. بعد جولات من السعال الرطب، توقفت تشو إير وأبعدت يديها عن فمها. كانت مغطاة بلعاب لزج مائل للحمرة وكتلة من بتلات الزهور البيضاء مسحتها على تنورتها. لم تلمس جي يينغ الزهور. نظرت مجدداً إلى الطفلة الصغيرة، التي شحب وجهها بسرعة مرة أخرى.
لم ترغب في التفكير في الزهور، ولا فيما تعنيه. بل وقفت مجدداً لتحاول حمل تشو إير على قدميها.
"هيا، لم يعد الطريق طويلاً".
احتجت تشو إير وهي تركل جي يينغ وتضرب ذراعيها: "لا! أنزليني! دعيني وشأني!".
"كفي عن المشاكسة!".
هزت تشو إير رأسها ورمقت جي يينغ بضراوة في عينيها. نظرة عنيدة شرسة لا تليق بوجه طفلة.
"قلتِ إنكِ تريدين اتخاذ خيارات لكنكِ حمقاء! حمقاء! أنتِ شخصية حمقاء! أكرهك! أنتِ امرأة بلهاء ولئيمة وتفعلين فقط ما يقوله الكبار!".
امتلأ صدر جي يينغ بالسم والخل أمام نوبة الطفلة. رفعت يدها وصفعت الصغيرة مجدداً، لكن بدلاً من البكاء ازدادت الطفلة غضباً وحاولت قضم ذراعها.
ضحكت جي يينغ بسخرية بينما انغرست الأسنان الصغيرة في جلدها: "لا تفهمين شيئاً وتظنين أن بإمكانك إلقاء المحاضرات عليّ!".
أمسكت تشو إير من شعرها الأحمر المبعثر لتجذبها عن ذراعها، وكان فم الطفلة ملطخاً بالدم.
كوّرت تشو إير قبضتيها بغضب مجدداً لتبدأ بضرب جي يينغ: "فقط قولي لا إذا أخبرك أحدهم أن تكوني امرأة عصير الأوراق المقرفة!"
صرخت، وكشفت عن أسنانها المحمرة ككلب بري. لماذا لم تسأل فحسب؟ كان ذلك سؤالاً طرحه عليها لي تشوننينغ، قبل وقت ليس ببعيد. أرجحت تشو إير على كتفها ككيس خضروات وبدأت تحملها نحو البوابة، متجاهلة قبضات الطفلة الصغيرة وركلاتها التي انهالت عليها. كانت أطرافها تتحرك تلقائياً، بتيبس كدمية سيئة الصنع. عليها إيصال تشو إير إلى بايتشان ثم يمكنها ترك هذا الكابوس خلفها. ربما ستهيم في الطرقات وتصبح ملكة للقطاع الطرق، أو تنكبّ على الأدب.
بدأت تبتكر عشرات الحيوات الافتراضية لنفسها بينما صار الشخص الشاحب المنتظر عند البوابة أكثر وضوحاً. وقف بايتشان تماماً عند عتبة البوابة. كان وجهه لا يزال يحمل تلك الابتسامة الهادئة والمطمئنة دائماً، لكن جي يينغ التقطت انحناءة مثيرة عند زوايا فمه. لم يكن يحمل ذلك الجسد الشبيه بالجثة معه، مما جعله يبدو شخصاً وحيداً بشكل غريب في الفراغ خلف البوابة. توقفت جي يينغ قبل العتبة وأنزلت تشو إير على الأرض، ممسكة بيدها الملطخة بالدم على ذراع الطفلة حتى لا تحاول الهرب.
قال بايتشان: "لقد جئتِ".
لم يقلها لجي يينغ، بل لتشو إير التي كانت تحاول تجنب نظراته.
تحدثت جي يينغ، مجذبة انتباه بايتشان إليها: "كان إحضارها إلى هنا عذاباً. قاومت طوال الطريق وهي واعية".
اتسعت ابتسامته قليلاً: "هذا يشبهها".
انحنى وبدأ يمد يده نحو تشو إير، لكن الهواء حول أطراف أصابعه توهج برفق، مما أوقف يده. أدركت جي يينغ أنه لا يستطيع الإفلات من الحواجز المقامة حول القصر الأول، وشعرت براحة غريبة.
"لماذا أنتِ خائفة جداً؟ لقد كنا أنا ووالدتك ننتظر".
"أريد ليو شيه و..."
ضغطت يد بايتشان على ذلك الحاجز غير المرئي أكثر قليلاً.
قال بنبرة مطمئنة: "هو وأنا واحد، الحلم لا ينفصل عن حالمة، بل يُسترد فقط".
"والدتها لم تستيقظ بعد، أليس كذلك؟".
تابع بايتشان قبل أن يعيد نظره إلى جي يينغ: "تعالي يا إيدوني، تبدين متعبة جداً. تحتاجين للراحة. صحيح، لا يمكن لإيونا الاستيقاظ قبل أن تكون إيدوني معنا".
جاء سؤال إلى جي يينغ بسرعة خاطفة من الفراغ مباشرة إلى لسانها: "ماذا يحدث عندها؟".
عاد نظر بايتشان إلى الطفلة الباكية، التي كانت تكافح لتتحرر من قبضة جي يينغ الحديدية.
قال: "ستفتح البوابات السماوية وسيختفي القمر الأحمر. بعبارة أخرى، سأتمكن من السفر عبر السماوات والعالم الفاني بحرية".
عبس قليلاً، وارتفعت حاجباها بقلق: "إيدوني أرجوكِ لا تبكي... فقط اتخذي خطوة أخرى للأمام...".
كذبت قائلة: "لا، لم أقصد ذلك. ماذا سيحل بي؟ ماذا سيحل بتشو إير؟".
أمال بايتشان رأسه، وبدت نظرة فضول خافتة في عينيه الشبيهتين بالفراغ.
"حسناً، ستبقى إيدوني ووالدتها معي، سنكون جميعاً معاً. لقد كان هذا العالم بارداً وقاسياً عليهما بالفعل، من الأفضل أن تُؤخذا بعيداً عنه، ألا توافقين؟".
توقف لحظة لينظر مجدداً إلى الطفلة الباكية كأنه يأمل أن يكون ذلك كافياً لجعلها تتقدم.
"وأما أنتِ... فيمكنك الرحيل".
"ماذا؟".
أجاب بايتشان بهدوء: "نعم. أنتِ حرة في الذهاب لتعيشي حياتك الخاصة".
عادت الابتسامة إلى وجهه.
سألت: "لكن ماذا أفعل؟ إلى أين أذهب؟".
كانت لديها أفكار، لكن كلمات "أنتِ حرة في الذهاب"
أصابتها بالشلل. ماذا ستفعل؟ كان لديها الكثير من الأفكار لكنها أصبحت الآن أشياء باهتة وبعيدة في عقلها. لكن الحرية... كانت قريبة جداً. تحركت أطرافها مجدداً من تلقاء نفسها، دافعة الطفلة اليائسة المتلوية نحو عتبة البوابة.
ضحك بايتشان، وكان صوته دافئاً ومريحاً: "أيتها الفتاة الساذجة، كنتِ يائسة جداً للحصول على توجيه منذ استعدتِ هيئتك الأصلية لدرجة أنكِ ستستمعين لأي أحد. كان بإمكانك فعل أي شيء لكنكِ لا تستطيعين اتخاذ قرارك بنفسك حتى الآن؟ كم أنتِ مثيرة للشفقة، ربما كان أخي مخطئاً حين أعادك".
نطق كلماته بلطف شديد لكنها أصابت جي يينغ كالصاعقة، متوهجة في عقلها. لماذا لم تسأل فحسب؟
رددت الكلمات: "هل كنت... هل كنت حرة طوال هذا الوقت؟".
كان طعم الكلمات كالحمض على لسانها. ظنت أنها أساءت السمع، وكانت الفتاة التي تنتحب على الأرض تشتت انتباهها لكن...
شرح بايتشان بتنهيدة مسلية: "نعم، باستثناء طلب أن تكوني صديقة إيدوني. لقد أخذته كأمر. حسناً، لا شيء من هذا خطؤك. لا يمكنك مساعدة نفسك، لا بد أنه كان أمراً محيراً جداً أن تملكي الكثير من الخيارات ولا تعرفي ماذا تفعلين بها".
توهج غضب جي يينغ في صدرها: "لقد كذبت عليّ".
"كذبت؟ لا، لم أفعل شيئاً من هذا القبيل".
"قلت إنك ستمنحني حريتي".
وافق بايتشان: "نعم، إذا أنهيتِ المهمة التي أعطيتكِ إياها، ستكونين حرة. أليس هذا ما وعدت به؟ لقد حصلتِ على ما رغبتِ به. ألم يكن كافياً؟".
ثم نظر مجدداً إلى تشو إير، التي كانت تجلس على الأرض تلهث من البكاء ولا تزال تتقيأ أحياناً من الإجهاد.
قال: "إيدوني، تعالي إلى هنا... أرجوكِ".
هزت الطفلة الصغيرة رأسها لكن لم تعد تملك الطاقة للنهوض.
طالب بايتشان، ضاغطاً بيديه على الحاجز المشرق الذي صار الآن يضطرب بألوان منفرة: "إنها تحتاجني، أعطني إياها".
نظرت جي يينغ إلى تشو إير، التي كانت في حالة متسخة ومبعثرة، ووجهها غارق بالدموع وملابسها مغطاة بالتراب والدم الجاف. لم تكن تبعد سوى شبر واحد عن عتبة البوابة. كل ما استطاعت جي يينغ التفكير فيه هو كيف قضت الساعات القليلة الماضية تصرخ وتضرب أحياناً طفلة صغيرة خائفة كانت مؤتمنة على رعايتها. من أجل ماذا؟ من أجل الحرية؟ لقد تركت لي تشوننينغ خلفها لأنها كانت تركز بشدة على تلك الكلمة.
شعرت بالغثيان، دوامة مقززة من الحمض في صدرها تغلغل وصعد إلى دماغها. شدّت على أفكارها، وغرزت في مشاعرها بسكاكين طويلة بينما تشوش بصرها. كل كلمة قاسية وكل وخزة وجهتها عادت إليها الآن.
همست بصوت أجش بعض الشيء: "...تشو إير... تشو إير، انهضي...".
سحبت الطفلة الصغيرة لتنهض على قدميها المرتجفتين وأمسكت يدها، وضغطت عليها برفق.
قال بايتشان بصوت ناعم، وقد أشرق وجهه مجدداً: "تعالي إلى هنا، إيدوني".
ابتلعت جي يينغ غصة في حلقها: "تشو إير، أنتِ لا تريدين الذهاب معه، أليس كذلك؟ تريدين ليو شيه، أليس كذلك؟".
خفت بكاء تشو إير، ومسحت بعضاً من مخاطها المدمع على كمّها وأومأت.
سأل بايتشان، وقد تبخر كل اللطف من صوته: "ما الذي تفعلينه يا جي يينغ؟".
وضعت جي يينغ يدها الحرة على خصرها لتخفي ارتعاشها: "إنها لا تريد الذهاب معك، أيها الأحمق. لذا سأعيدها".
صرخ بايتشان وهو يحطم قبضتيه على الحاجز: "لا!".
امتدت أنماط دوامية جميلة من اللون الأبيض من حيث ضربت قبضتاه. صار الهواء حولهم جميعاً ثقيلاً ومتصلباً، وبرز وجه بايتشان بأسنان حادة.
"أعطني إياها! أعطني إياها! لا تجرئي على...".
قالت جي يينغ وهي تراقب نوبة غضبه المتصاعدة: "أنت حقاً مثير للشفقة".
نظرت إلى تشو إير: "ابدئي بالركض في الاتجاه الذي جئنا منه، حسناً؟ بأسرع ما يمكنك".
ثم تركت يد تشو إير. للحظة شعرت بالشيء الصغير يواصل التمسك بأصابعها، ثم ببطء فكّت أصابعها النحيلة وانزلقت بعيداً.
"إذا كنت تريدها بشدة، فقط اعبر ذلك الحاجز. لا تستطيع، أليس كذلك؟ إذن لا بد أنك لا تريدها حقاً".
ضغط بايتشان بقوة على الحاجز، وعيناه تركزان على تشو إير وهي تركض.
نادى بيأس حاد: "لا... لا، إيدوني، عودي! عودي! لا تذهبي... لا... لا تتركيني...".
وبينما تلاشى وجهه باليأس، اندلعت العواءات والأنّات من داخل القصر الأول. بدأت دمى اللحم الوحشية تزحف في أشكالها الملتوية التي لا تُعد.
"لماذا...".
"لأنها لا تحبك، أيها الغبي".
حدقت جي يينغ في الوحوش. كانت أكثر من أن تسقطها بأسهمها. أحصت عشرة، ثلاثين، مئة ربما. كان هناك المزيد. عرفت أنه سيكون هناك المزيد قادم من القصر الأول. استطاعت حتى رؤية أشكال الجنود التي التهمتها الزهور وهي تترنح للأمام في الفناء. ملأ وميض من الضوء الأبيض الساطع عينيها وصرخت بينما مزق ألم حارق صدرها وجانبها، ممزقاً أضلاع العنبر. امتلأ حلقها وفمها بالدم بينما تراجعت خطوة للوراء، متمسكة بصدرها ومعدتها وشاعرة باللحم الخام والدم تحت أصابعها.
نظرت مجدداً إلى بايتشان، الذي عاد إلى وجهه الوديع الهادئ، وكان ظفر سبابته اليسرى يتوهج باللون الأبيض الساخن ومشوباً بحمرة تناثرت على كمّه.
ابتسم وقال: "لقد... أثبتِ أنكِ مخيبة للآمال. لكن لا بأس. تعاملت مع الكثيرين قبلك. لا يزال لدي الاثنان الآخران، وحتى حينها... ستعود إيدوني إليّ، جسداً وروحاً، أو روحاً فقط. والآن، ماذا ستفعلين، يا خادمة الشاي السماوية؟".
فتحت جي يينغ فمها لكن لم يخرج سوى الدم، متناثراً على العشب المحمرّ والحجارة المغبرة تحت قدميها.
"أظن أن بإمكاني استعادة تلك الشعلة الصغيرة بداخلك".
التفتت مئة وجه ملتوي نحوها. استطاعت جي يينغ الشعور بنظراتهم الجائعة والمتألمة عليها. حاولت ابتلاع الدم في فمها، لكنه كان يتدفق بلا انقطاع. مدت يدها إلى الجرح العميق الذي مزق جسدها ودفعت عبر العضلات الكثيفة التي ملأت تجويف صدرها. لم يكن لديها رئتان، كدمية، لكن حيث يستقر القلب كانت هناك كرة انتزعتها بينما تكالبت عليها المخلوقات. مزقت شفراتهم وأسنانهم جسدها بلا رحمة، لكنها لم تعد تشعر بالألم.
في يدها الملطخة بالدم كانت هناك حجرة عنبر متوهجة، سطحها المصقول يحمل بريقاً خافتاً. أمسكت اليد الملطخة بالدم حجرة العنبر المتوهجة بإحكام ونظرت إليها جي يينغ للحظة. استطاعت الشعور بقبضتها على جسد الدمية وهي تتفكك ببطء.
تتراجع إلى الحجر الذي كان "هي".
كل ما كانت عليه وكل ما يمكن أن تكونه. أفكارها، ذكرياتها، ومشاعرها. ثمانمئة عام من تقديم الشاي، مئتا عام من حيوات قصيرة كخنازير، وأخيراً الأشهر الأربعة الأخيرة من كونها شخصاً بحد ذاتها. كل ذلك اتسع في راحة يد. كانت تملك دائماً خياراً، والآن التفت أصابعها بإحكام حول الحجر وضغطت. ملأت الأخطاء والكلمات التي قالتها للآخرين عقلها مجدداً، لكنها لم تعد قادرة على الاعتذار.
فكرت جي يينغ في صديقها. بدأت الأمور تتلاشى، ذراعها الأخرى مفقودة، وطرف يشبه الخنجر يغرز في حلقها.
من داخل "ذاتها"، نمت شمس بازغة، وأحرقت الأفكار الأخيرة المشتتة للندم في وهجها المتوقد.