بدا الغريب المرتدي ثياباً بيضاء وخضراء كأنه اختفى كسهم انطلق أمامهما بينما كانا يتبعان الصراخ.
تجمعت الأشجار الملقية لظلالها بغضب، وتدلت الأغصان منخفضة بمخالب غصنية مهددة بخلع رأس لي باوباو وهو يطارد الغريب برفقة روي ييفو والرجل النحيل الأشعث قصير الشعر الذي كان يصرخ بأعلى صوته: "عد أيها الزعيم!"
لحق لي باوباو بالرجل المتقدم بينما كانت لمحات القماش الأبيض تخترق الأشجار المتشابكة والشجيرات المخالبية، كأنها تفسح المجال لمروره للتو. أما الرجل النحيل الذي واصل الصراخ فتعثر وتفادى عقبات الدالية بينما بدا روي ييفو متحركاً بسرعة تقارب سرعة الشبح الأبيض أمامهما.
صار الصراخ حاداً الآن وانضمت إليه جلبة صاخبة، فاندفع لي باوباو متخطياً خط الأشجار إلى مساحة مكشوفة تنتشر فيها الجثث ليلتقط وميضاً أبيض في ضوء الشمس بينما كان ليو شيه يقطع بمهارة ذراعي كائن مقنع يبدو منهكاً...
فرك لي باوباو عينيه بينما بدا بصره يسبح وسط طيف لقطع الطرق مقنع بلا ذراعين الآن، فضلاً عن كائن بائس لا يظهر على وجهه سوى فم مليء بالأسنان وهو يعوي من الألم بينما تتناثر دماء سميكة مسودة على الأرض.
التفت ليو شيه برأسه نحوهما، وصرخ: "امسكا بها واهربا!"، بينما بدأت سيمفونية من الهدير الذي يكاد يبدو بشرياً تنبعث عبر الفجوات بين الأشجار.
دون أدنى تفكير، دفع لي باوباو نفسه للأمام بكل قوته ليخطف الجسم الصغير من على الأرض.
ناداه روي ييفو: "المعلم لي! من هنا!"
تبع الصوت بأقصى ما تستطيع ساقاه حمله، متعثراً متخطياً الجثث المتفحمة على الأرض. كانت بقع الحمراء تغلف كميه وصدره ويداه تضغطان على شيء أملس تحت اللحم الممزق، شيء يهدد بالتدفق على ذراعيه.
بين الأشجار وفي خيوط النور الساقطة من المظلة الورقية، استطاع لمس المزيد من الشخصيات المقنعة القذرة، وجوههم منحنية وأصابعهم الطويلة الشبيهة بالمخالب تشبث بالخشب. صرخ لي باوباو بأدعية للإمبراطور العنبري وهو يراها تتوافد نحوه.
صرخت ساقاه في وجهه، مهددتين بخيانته مع كل خطوة تمرداً على استخدامه بمثل هذا العمل المفرط. ورغم أن قلبه كان يسبق، وعقله يصرخ، وذراعيه تجهدان تحت الطفل الوشيك الموت الذي واصل النزف، إلا أنه استمر في الرعد.
هوى كائن فظيع إلى الأسفل فحاول أن يلقي بنفسه وبالجسد البارد الهامد بين ذراعيه في تدحرجة لتصطدم بشجرة بقوة جعلت شيئاً تحته ينكسر بصوت رطب.
لقد هبط مباشرة فوق الطفل الذي كان ما زال متشبثاً بالحياة بعناد. لّف ذراعيه حولها سريعاً مجدداً وسحبها إليه والتفت ليراها الوحش منحنياً، يعوي من ألم بينما انبثق لهب اليشم من ظهره. كانت النيران تلف لفحات من النار حول أطرافه التي فرقعت وانكسرت مطوية خلف ظهره بسهولة العجين.
وخلفه وقف روي ييفو، مرتجفاً شاحباً ويده لا تزال ممدودة بوهن قبل أن يسحبها ويخطو خطوة نحو الاثنين الآخرين، قبل أن تخطئ نصل سيف بفارق ضئيل إصابته.
غرز السيف نفسه في المسخ بصوت "سلتش"
حاد، والمزيد من الدماء تتدفق على الأرض بينما غرز يديه الشبيهتين بالبشر في الأرض في محاولة يائسة للوصول إلى لي باوباو. تشنج جسده بعنف قبل أن يرخي.
نظر لي باوباو في اتجاه انطلاق السيف ليرى طيفاً ملطخاً بالدماء يجر الجسد شاحب الوجه المرتجف للرجل النحيل قصير الشعر من قبل، "القاعدة التالية للانتقام هي الانتباه لما يحيط بك يا بو".
كان الصوت مألوفاً. إنه الرجل الذي أقنعه بتسلق الشجرة إلى الأسفل. حاول لي باوباو بضعف أن يرفع الطفل إليه، لتفلت فقط من ذراعيه المبتلتين وتهبط مجدداً في حجره، حيث لا يمكن تمييز الشعر الأحمر عن الدماء. في ضوء الشمس، تألق شيء وردي شاحب من الجرح مثل المعكرونة الرطبة الدهنية. شعر بشيء يزحف من قلبه إلى حلقه عندما أدرك ما هي.
همس: "أنا... أنا آسف..."، رغم أنه لم يستطع تحديد أكان يوجه كلامه للرجل أم الفتاة.
انخفضت عينا الرجل نحو الجسد الممزق في حجر لي باوباو.
"...ايدوني..."
"...الكثير بشأنه."
أدار لي باوباو نظره بعيداً عن الحساء الأحمر ليرى والدته تنحني قرب مائدته، بينما كانت مئات اللآلئ على ثيابها تصطدم ببعضها بلطف وهي تفعل ذلك. أمات رأسها إلى الجانب، عاكسة عبوساً قلقاً.
"أهناك خطب ما؟"
"ممم"، فكر لي باوباو فيما إذا كان سيخبر المرأة المسجلة بالحقيقة أم لا.
أكان صحيحاً لامرأة، لا سيما في سنها المتقدمة البالغة ستة وأربعين عاماً، أن تعرف ما حدث في الغابة؟ ماذا لو أصابتها نوبة قلبية؟!
"لا، كنت فقط... تائهاً في أفكاري."
داعبته بلطف قائلة: "حسنأ تأكد من إيجاد طريق العودة"، قبل أن تعود للهمس بشيء إلى والده المسن جداً الذي كان يجلس عند مائدته الخاصة يأكل بهدوء براعمه المهروسة مسبقاً والأرز البني ويومئ بالموافقة على الكلمات المنطوقة في أذنه.
وخلفه انشغل الخدم بالدخول والخروج من خلف شاشة الحرير التي تصور سلفاً بطولياً يصارع أفعى ضخمة بحراشف من العملات الذهبية.
التفت ينظر إلى الطاولات الأخرى فيما كانت أمه تحب تسميته "الصالون الكبير"، رغم أنه لم يكن سوى غرفة فسيحَة مخصصة للولائم عندما تجتمع العائلة.
كانت خاوية إلا من طاولاتها المطلية باللون الأزرق القاتم وبعض اللوحات على الجدران التي تعرض مآثر مختلفة للأمير اليشمي أو حكيم جسر الماء. تذكر أنه في طفولته كانت هناك بعض الأسلحة الصدئة المعلقة على الجدران أيضاً حتى حسمت أمه الأمر. استطاع إحصاء إخوته الثمانية عشر، مع زوجاتهم وأبنائهم، وهم يجلسون على طاولاتهم الخاصة بينما واصلوا شق طريقهم ببطء نحو نهايات وجباتهم.
كان روي ييفو جالساً على طاولة أخرى يدردش مع خادمين، بينما كانت عيناه تخلتان أحياناً لتراقبا لي باوباو، بطريرك عائلة لي وسيّدها، ثم تعودان إلى ليو شيه.
كان ليو شيه نفسه جالساً على طاولة أقرب نوعاً ما إلى عائلة لي. لم يكن طعامه من اليخنات الكثيفة والغنية أو معجون الفواكه الطازج، ولا الأنواع الثلاثة المختلفة من النودلز، أو السمك المطهو. بدا بدلاً من ذلك وكأنه لا يملك سوى وعاء بسيط من الأرز وكوب ماء، كأي حاج نموذجي (وإن كان مكرماً)، وراقب لي باوباو وهو يناوله إلى بو، الذي لم تُخصّص له طاولة وأُمِر بالجلوس بجانب ليو شيه وكأنه نوع من الكلاب.
عبس لي باوباو من وقاحة معاملة ضيف على هذا النحو، وسرعان ما انتصب واقفاً حاملاً وعاء اليخنة الخاص به الذي لم يمسّه، منسلاً نحوهما بينما كانت عائلته منشغلة ببعضها البعض أو بأزواجهم وأبنائهم بطريقة أو بأخرى.
قال وهو يمد اليخنة نحو بو: "أتريد هذه؟"
حدق بو فيها لثانية واحدة فقط قبل أن ينتزعها بسرعة من يديه. ضاق بصر ليو شيه نحوه لفترة وجيزة.
أطلق بو ابتسامة غريبة وهو يقول: "...شكراً لك!"، وكأن عبوس وجهه الدائم قد حُفر على عظامه.
ثم أفرغ وعاء الأرز بلا مبالاة في اليخنة وبدأ يلتهمها بسرعة.
قال صوت روي ييفو بلطف: "أيها السيد لي باوباو، ليس جيداً إطعام الكلاب على الطاولة، فقد يظنون أنهم ينتمون إليها".
استدار لي باوباو ليجد الرجل النحيل يقف خلفه ومروحته المزينة بالقصائد أمام وجهه.
أجاب لي باوباو مرتبكاً وهو يعيد نظره إلى ليو شيه وبو: "كلاب؟ ليس هناك كلاب هنا".
سأل بو وفمه مملوء بالطعام: "ألا تستطيع ألا تكون مقرفاً لساعة واحدة على الأقل؟"
قال ليو شيه وهو ينظر من تجاوز لي باوباو وروي ليطيل النظر إلى باقي أفراد عائلة لي المتجمعة حول طاولة بطريركهم: "إذا كنتما ستتخاطران، فسيكون من الأفضل أن تفعلا ذلك خارج هذه الغرفة".
ثم أعاد نظره إلى لي باوباو وسأله: "ألا ينبغي لك الانضمام إليهم؟"
أجاب لي باوباو وشعر فجأة ببعض الارتباك: "أه لا، إنهم يطلبون منه الإذن لأمور معينة، مباركة عمليات الاستحواذ الجديدة أو الصفقات... أنا فقط... أنا حقاً أذهب فقط إلى البلدات القريبة لتسليم رسائله والتفاوض على صفقات صغيرة نيابة عنه، أنا لا أفعل حقاً—"
أحاط روي ييفو كتف لي باوباو بيد شاحبة، وغاصت أظفاره عميقاً في القماش، وهو يقول: "هراء! أنت تؤدي خدمة محترمة تماماً لوالدك باعتبارك الابن الأصغر!"
انتفخ قلبه قليلاً بكلمات التشجيع.
لاحظ ليو شيه قائلاً: "...لديك الكثير من الإخوة. لقد فقدت العد عندما تم تقديمهم".
ضحك لي باوباو بخفة: "بصراحة، أظن أحياناً أن والدي يفعل ذلك أيضاً!"
"أليس لديك أخوات؟"
"هَه... لا... حسناً..."
تنهد وهو يلف يديه داخل كميه. بالكاد لامس صوت بو وهو يواصل استهلاك خليط الأرز واليخنة بسرعة بشعة أفكاره التي تحولت بدلاً من ذلك إلى بضعة ذكريات غائمة لأمه الباكية المتعبة.
"كان هناك بعضهن، لكنهن لم يعشن بعد أيامهن المئة الأولى..."
عَصَرَتِ اليدُ التي على كتفه بمواساة.
هز لي باوباو كتفيه فاتراً: "يقول والدي إن ذلك للأفضل. كما يُقال في صفحة ستمئة وست وسبعين من كتاب حكيم جسر الماء: "تربية الابنة تشبه العناية بحقل رجل آخر"."
أسند ليو شيه ذقنه في راحة يده وهو يقول: "يا له من مثل فظيع..."
صمت لبرهة قبل أن يختار الإسهاب: "كيف حال إيدوني؟"
سأل لي باوباو بقلق: "أه، إنها تحسنت، لقد استيقظت! ألم... تزُرها؟"
ما زال لا يفهم كيف ترتبط العلاقة بين الاثنين سوى ببعض التمتمات الغامضة حول إيجادها "في الثلج"، لكنه رأى أنه من الوقاحة الضغط في الأمر.
خاصة وأنهم كانوا يحاولون في ذلك الوقت جاهدين وقف النزيف. شعر بمعدته تتقلب لمجرد التذكر.
"فعلت، لكن بدا أنها كانت أكثر استعداداً للتحدث إلى أخيها الأكبر مني."
قال لي باوباو وهو يتساءل عما إذا كان من الصواب لمس كتف ليو شيه كما أمسك روي ييفو كتفه: "عندما كنت صبياً، كنت أحياناً... مزعجاً بعض الشيء... مع والدي عندما أغضب. أنا متأكد من أنه بعد كل ما حدث لها، هي فقط—"
توقف.
"انتظر، أخبرتك أنني أخوها الأكبر؟"
بدا ليو شيه مستمتعاً بنصف فكرة قبل أن يرتد وجهه مرة أخرى إلى عبوس خفيف: "أظن أنها تظن أن هذا هو اسمك الحقيقي".
تنهد وصوته بالكاد مسموع فوق مضغ بو: "هي غاضبة مني ولها كل الحق في أن تكون كذلك".
قال روي ييفو قبل أن يلتفت لينظر إلى الرجل الجائع بجانب ليو شيه: "لا أستطيع تخيل سبب بدايتك البارعة في رعاية الأطفال! كان مظهرها الشاحب النحيل ناتجاً بالتأكيد عن فقدان الدم وانكشاف أمعائها... ألا تستطيع الأكل بشكل صحيح يا بو؟"
أومأ لي باوباو برأسه ليو شيه وابتسم له: "نعم! لم تكن لتعلم أن هناك عشاً لتلك الوحوش في تلك الغابة، ظننتهم في البداية مجرد قطاع طرق. مرحبar بك في مواصلة البقاء حتى تعافت تماماً".
"لكن أبتي—!"
التفت الجماعة لتأمل أحد الرجال المحيطين بزعيم عائلة لي. تعرف لي باوباو على أخيه الثاني عشر، زونغشو، وزوجته وهما راكعان على ركبتيهما.
غطى لي باوباو فمه وهتف: "يا للهول..."
راودته فكرة جعلته يدرك ما أغضب والدهم هكذا.
همس صوت أبيه المتهدج: "لن أسمع المزيد. عليك مسؤوليات ويجب الاضطلاع بها."
التفت لي باوباو إلى البقية وضم يديه: "علينا... الرحيل. لا أود تحميلكم أعباء عائلتي. أخي رجل طيب لكنه يعاني مشكلة صغيرة في اتخاذ القرارات المتهورة."
أوضح روي ييفو: "إنه يقمُر مراراً وبسسوء، ولا عيب في الاعتراف بذلك. رذائله وحدها تبرز فضائلك يا سيدي، ويمكنك استغلال ذلك."
أجاب لي باوباو برقة: "أفضل ألا استغل سوء حظ أحدهم."
وفي تلك اللحظة نهض ليو شيه جاقّاً بو على قدميه بينما أنهى الرجل وعاء الأرز والمرق. مضت بقية مأدبة العشاء من أمام لي باوباو تاركة إياه غارقاً في أفكاره.