كان بو يطير في الغابة طيراناً من شدة عدوه. لم تكن الجذور الملتوية على الأرض، ولا الشجيرات الصغيرة، ولا الأغصان والجذوع المتساقطة، سوى عوائق لا تكاد تذكر. قفز فوق جذع غاص في التربة، فارتطمت قدماه ببقايا شيء متكتل مغطى بقماش متعفن. لكنه واصل الجري، بأقصى ما أوتيت ساقاه من سرعة. كان صوت روي ييفو يتردد في مكان ما خلفه، ويخفت مع كل ثانية تمر. كانت تشو إير في خطر، ولم يكن لدى بو أي نية للتوقف.
تلك كانت أخته الصغيرة، وابنة ليو شيه! أياً كان ما يضمره جي ينغ، فهو عازم على إيقافه، بل وعلى ركل وجهها أيضاً. بدأت الأشجار تتناثر وتتراجع حتى اخترق بو حدود الغابة أخيراً، حينها قبضت يد قوية على قفص قميصه، فانتزعته من الأرض للحظة وقطعت أنفاسه. سعل بو وتخبط بذراعيه حتى شعر بالأرض الصلبة تحت قدميه مجدداً، فالتفت حوله. كانت تيرونيش قد نجحت بطريقة ما في عبور الغابة بأكملها قبله، مرتدية درعها الغريب، وممتطية شيئاً ربما كان حصاناً في يوم من الأيام.
كان للمخلوق الذابل الخالي من الجلد عين واحدة في وسط رأسه، وقد وجهها نحوه.
سألت: "هل تنوي ملاحقتها جرياً على قدميك طوال الطريق؟"
تنهد روي ييفو قائلاً: "على الأرجح، نعم".
أدرك بو حينها أن روي ييفو يمتطي الحصان أيضاً، متشبثاً بخصر تيرونيش ويبدو عليه شحوب شديد.
قالت تيرونيش بصوت مستوٍ، وقد حجب الخوذة وجهها لكن بو استشعر عبوسها من خلفها: "حتى لو جريت بأقصى طاقتك، فستتعب. ومن تطارده، وفقاً لما قاله روي، لا يعرف التعب. إذا أردت فرصة للحاق بها، فامتطاء الخيل أجدى".
وافق بو وقد بدأ شعور بالنفاد ينهش أطرافه ويسري بعنف في قلبه وعقله: "حسناً! أي شيء يفي بالغرض!"
كم ابتعدت جي ينغ الآن؟ تكسرت الأغصان وتجعد العشب، وظهر 'حصان' آخر من حافة الغابة، ملفوفاً بقماش متعفن ملطخ بالتراب، مع أوراق قيقب تندمج في ملامح لحمية تلوح تحته. انزلق روي ييفو عن ظهر الحصان الذي كان يمتطيه وسارع لاعتلاء الوحش، ماداً يده إلى بو. نظر بو إلى اليد، ثم إلى الوجه المحجوب لـ 'الحصان'. رأى لعاباً رطباً يسيل من موضع ظن أنه الفم.
أضافت تيرونيش بنبرة تصالحية بعض الشيء: "هذه الخيول آمنة".
لم يكن بو واثقاً تماماً من تصديق تيرونيش، لكن لم يكن لديه وقت للجدال أو لطلب حصان يبدو كحصان حقيقي. أمسك يد روي ييفو الممدودة، فسُحب إلى ظهر الحصان معه.
قال روي ييفو: "لا يوجد سرج، لذا عليك التشبث بخصري".
فعل بو ذلك، ولف ذراعيه حول صدر روي ييفو بقوة جعلت الرجل يشهق.
"خصري في الأسفل".
وقبل أن يتمكن بو من تعديل ذراعيه اللتين اكتشف أنهما ترتجفان لسبب ما، كان حصان تيرونيش قد انطلق عدواً. انطلق الحصان الذي يمتطيانه بدوره، فانحنى روي ييفو للأمام وكاد بو يسقط بينما اندفع حصان القماش نحو تيرونيش. أدرك بو سريعاً أنه لا يستمتع بركوب الخيل، وحتى خوفه على تشو إير لم يكن يخدّر الألم النابض في رأسه.
"رو-روي، جي ينغ هي..."
"أتظن أنها اختطفت تشو إير..."
"أجل! لأنها لم تكن صديقتنا منذ البداية! إنها تعمل مع بايتشان!"
قال بو والكلمات تحرق لسانه، محاولاً تجميع ما تعلمه من شوانغ كيو وأفكاره الخاصة.
"هذا الرجل، شوانغ كيو، صديق تشو إير، وقد قال إن جي ينغ تعمل مع بايتشان طوال الوقت".
صمت روي ييفو قليلاً، ممسكاً بزمام الحصان المتعفن بينما كان يتبع تيرونيش بسرعة. ثم أطلق تنهيدة طويلة.
قال بو وهو يلتفت إلى الأرض حيث يمر مرج صغير من الزهور البرية ومنعطف النهر تحت حوافر الحصان المتسارعة: "اسمع، أعرف أن الأمر يبدو وكأنني اختلقته، لكنني أقول الحقيقة! أليس كل شيء منطقياً؟ لم تكن لطيفة معنا قط! كانت فظة دائماً!"
قال روي ييفو ببطء: "جي ينغ ليست بشراً، إنها خادمة سماوية. وعادة لا تُخلق هذه الكائنات بإرادة خاصة بها".
تذكر بو بغموض قول شوانغ كيو شيئاً عن كون جي ينغ خادمة سماوية ما، لكن عقله لم يستطع استحضار كل ما قيل في تلك اللحظة. بدلاً من ذلك، ظلت صور جثة طفلة تطفو في ذهنه، تنزف على الأرض، وشعر أحمر مخضب بالدماء.
تابع روي ييفو: "جي ينغ خادمة للملك العنبري، ومن المرجح أنها كانت معيبة في تكوينها".
كان الحصان يجري بمحاذاة النهر المألوف الآن. ظن بو أنه يلمح أطلال أساسات البلدة التي مروا بها قبل أيام.
"... لا أعلم ما حدث، لكن إذا كانت تعمل مع بايتشان طوال الوقت، فمن غير المرجح أنها ملكت خياراً، سواء ظنت ذلك أم لا".
كان جواد تيرونيش لا يزال يركض بأقصى سرعته، تاركاً خلفه شرارات صغيرة من حوافره. لمح بو أشكالاً تتحرك في العشب الطويل والقصب، جثثاً محطمة ومشوهة لجنود ضائعين من أيام مضت تنهض ببطء. كان بعضها يفتقر إلى أطراف، وقد قُطعت بطريقة جعلت الجسد المتبقي يبدو غير متناسق. صهل 'حصان' آخر بصوت رجل يحتضر، منادياً اسماً وهم يمرون.
"أوه، يا ييفو؟"
"ماذا؟"
أشار بو إلى أحد الأشكال الناهضة، وتوتر جسده متذكراً أنه كان أحد أولئك المتمتمين الرهيبين الذين يقذفون كرات النار. كان هذا يقف ساكناً. بدا رأسه وكأنه تهشم ثم أُعيد تركيبه بشكل سيء بكتلة من مادة حمراء لزجة. كان يواجه تيرونيش وهي تمر.
"تلك الأشياء!"
أجاب روي ييفو: "إنها لا تؤذينا، وحتى لو فعلت، فليس لدينا وقت".
على الرغم من ذلك، انكمش بو أكثر خلف ظهر روي ييفو، محدقاً بحذر في الأجساد النحيلة التي مروا بها. حين نظر من فوق كتف روي ييفو، رأى في الأفق أبراجاً تطفو في الهواء الغائم، وجدراناً متناثرة ترقط السماء كبذور منثورة. كانت هياكل أخرى في الهواء تتفكك في زخات من اللهب لتعود وتلتحم بقوة، وتنمو عليها الخضرة ثم تتعفن في دورة متكررة. لم يدرك ذلك أثناء المشي، أو ربما لأنهم عبروا المنطقة أصلاً عبر بوابة الدم التي صنعها روي ييفو، لكن الأرض كانت ترتفع برفق شديد لتشكل تلة صغيرة.
وحين وصلوا إلى القمة، وجد بو أن الانحدار لأسفل أكثر حدة، إذ غير النهر مجراه بعيداً عن التلة، وفي الأسفل كانت تيرونيش التي أوقفت حصانها. كان القصر الأول في الأفق، وبدا أكثر التواءً وتعفناً مما يتذكره. كانت جدرانه العظيمة تحمل آثار آلاف السنين، وندوباً عميقة من معارك قديمة بدت كأنها جروح ملتهبة. أما هيكل القصر نفسه، بنصفه الذي يدور في السماء في مراحل مختلفة من الدمار، فقد غطته طبقة من الزهور البيضاء.
أتت رائحة رماد مع الريح، لكن بو لم يرَ أي دخان. كانت النيران غير الطبيعية لا تزال مشتعلة، ملقية بظلال وأضواء خبيثة على واجهة القصر المتهالكة التي كان يراها حتى من مسافته تلك. كانت مخلوقات لحمية غريبة تتلوى تخرج من البوابة المحطمة، وزئيرها يتردد صداه. صهل حصان القماش ووقف على قائمتيه الخلفيتين فجأة، ووجد بو نفسه على الأرض فجأة مع ألم موجع في رأسه. وقف بسرعة متجاهلاً عدم استواء الأرض حين وقعت عيناه على وميض ضخم من الضوء قرب جدران القصر الأول.
كان الأمر أشبه بشمس عنبرية أشرقت في الأفق، تتزايد حدتها لدرجة أنه حتى من هذه المسافة شعر بحرارة غريبة تضرب عظامه. كان روي ييفو يكافح للسيطرة على زمام الحصان بجانبه، صامتاً يحدق في تلك الشمس المتألقة. تضخمت الشمس الصغيرة، ثم انهارت على نفسها بصوت رعد، تاركة خلفها عشرات البقع المتفحمة في محيطها.
"...انظر!"
أشار روي ييفو للأسفل، متألماً قليلاً. كانت كومة صغيرة من الشعر الأحمر وأطراف صغيرة تتخبط تندفع نحوهم. توقفت للحظة، نظرت تشو إير إليهم ثم إلى تيرونيش، ثم عادت لتنظر إليهم. انطلق بو عدواً، مندفعاً أسفل المنحدر الحاد بسرعة جعلته يكاد يتعثر بقدميه، وبالكاد حافظ على توازنه وهو يمر بجانب تيرونيش.
نادت عليه: "انتظر!"
لكن لم يكن لدى بو وقت للإصغاء. كان عليه الوصول إلى تشو إير بأسرع ما يمكن. التقت أعينهما، وعادت الطفلة الصغيرة للركض، مادّة ذراعيها وهي تندفع نحوه بأقصى سرعة ساقيها الصغيرتين. انهار بو على ركبتيه أمامها وضم أخته بين ذراعيه، عاصراً إياها بقوة بينما انهمرت دموعها على ملابسه وبدأ هو الآخر يشهق، وشعر بانسداد في أنفه. شهق وتلعثم بينما تبلل وجهه. خيّم ظل فوقهما، فنظر للأعلى في الوقت المناسب ليتلقى رذاذ دم لزجاً يشبه الشراب على وجهه.
كانت تيرونيش تقف أمامه، سيفها يتلألأ في ضوء الشمس الخافت وينزف بدم المخلوق الذي بات الآن مشطوراً نصفين على الأرض.
قالت بصوت منزعج لكنه لا يزال رزيناً: "قلت لك انتظر. انظر"، واستخدمت سيفها للإشارة نحو المخلوقات الأخرى القادمة نحوهم.
كانت هناك عشرات منها تزحف فوق البقع المتفحمة أو فوق بعضها البعض. كانت تجري على قدمين، أو أربع، أو أقدام كثيرة جداً. بعضها كان لا يزال يمتلك وجوهاً بشرية تفتح أفواهها وتلهث، وأخرى لم تكن سوى بقايا وجوه ممتدة فوق هيكل من عضلات ترتجف وكروم متلوية تبرز عشوائياً من أجسادها. كان المزيد يتدفق عبر البوابة المحطمة. وقفت عند البوابة هيئة شاحبة، ضاغطة بيدها على الهواء، وتتشكل شقوق حولها.
صعد قلب بو إلى حنجرته وهو ينهض حاملاً تشو إير.
أمرت تيرونيش: "انتهى صيدك، اهرب الآن".
قال روي ييفو: "لا داعي لأن تموتي من أجلنا، تعالي معنا، يمكننا العودة للغابة ثم نفترق".
هزت تيرونيش رأسها، ثم أطاحت برأس دمية لحمية صغيرة جداً رفض بو النظر إلى وجهها الطفولي.
"سأشتري لكم الوقت فقط. وحين تبتعدون بما يكفي، سأعود إلى دياري".
سأل بو، وصوت الحوافر في الأفق يتردد في عظامه: "هل ستبقين هنا وحدك؟ روي..."
التفت إلى الرجل الآخر، الذي ساعده في وضع جسد تشو إير المرتجف على حصان القماش.
قالت تيرونيش: "لا، رجالي سيأتون إليّ دائماً، مهما بلغ مسخنا جميعاً".
التفتت بوجهها نحوهم، ووهج أصفر خافت غريب ينبعث من شقوق عيني خوذتها.
"انجوا بأنفسكم واهربوا نحو المستنقع، ومن هناك ستجدون جبلكم".
كانت الأشكال الملتوية التي أدرك بو الآن أنها رجال تيرونيش تصعد التلة. لم تكن أيقونة الحصان ذي القرن التي لا تزال تلتصق بهم بخفوت سوى تلميح لما كانوا عليه يوماً...
رأى ذلك. للحظة خاطفة، شعر كأن صقيعاً غشّي عينيه ثم ذاب ليكشف عن مئات الفرسان يرتدون دروعاً تشبه درع تيرونيش. لمعت الدروع تحت شمس الظهيرة، وحملوا رايات تحمل رمز الحصان وحيد القرن بألوان خلابة: الأحمر والأرجواني والعاجي. تقدمتهم تيرونيش على جواد رمادي، وقد خلعت خوذتها لتكشف عن امرأة أقل إنهاكاً، بعينين تقدحان شرر البطولة. وبجانبها كان تشو فنغ على حصان أبيض، بلا درع، لكنه يفيض بقوةٍ خفية خلف ابتسامة وادعة لم تفارقه قط.
عاد الصقيع وتلاشت الصورة. التقط بو أنفاسه بصعوبة وهو يجهد ليعتلي دابة الركوب. التفت إلى تيرونيش. كانت منتصبة القامة، يدها محاطة بضياء متراقص اتخذ هيئة أوراق القيقب، تواجه مخلوقاً آخر بالكفاءة المدربة ذاتها. ملأت وقع حوافر الخيول الأجواء، تلاها حفيف وقعقعة معدن صدئ، إذ انطلق بقايا رجال تيرونيش ليلتحقوا بسيدتهم في المعركة.
أعلن روي ييفو: "نحن راحلون"، ثم حفز الدابة لتنطلق مسرعة.
تشبث بو بخصر روي ييفو مجدداً، بينما انحشرت تشو إير بين عنق الدابة وظهر روي ييفو. لم يستطع بو أن يوجه نظره للأمام. ظل يلتفت إلى معركة الوحوش خلفه. السيوف الصدئة تنهش لحم مسوخ تصرخ بأصوات بشرية، والنيران تلتهم الجلود لتكشف عن رماد وجذور في الأعماق. الدروع المتآكلة تمزقها نصال عظمية، وأحشاء ضامرة ملطخة بدم متخثر تلطخ الأرض. في قلب الإعصار، ظلت تيرونيش وحدها شامخة. أوراق القيقب تدور حول جسدها، وانتزعت من الهواء شكلاً نجمياً ذهبياً أمطر الوحوش صواعق، بينما كان سيفها يصرع كل من اقترب.
تواردت إلى ذهن بو فكرتان وهو يراقب: لقد خاضت هذه المعركة عشرة آلاف مرة من قبل. وستخوض هذه المعركة عشرة آلاف مرة أخرى.