كانت جي يينغ تعدو. قفزت فوق جذور بارزة، وانحنت تحت أغصان ثقيلة، وشقت طريقها بسرعة عبر الغابة الحمراء نحو السهول الممتدة. لم تكن بحاجة إلى توقف أو راحة، فواصلت الركض بأقصى سرعتها وهي تحمل طفلة نائمة بين ذراعيها. خامرها شعور بالخفة في صدرها، شعور كاد يتفجر ضحكاً. كانت قلائد حجر القمر تمنحها فكرة عامة عن مكان وجود تشو إير، وبما أن الغابة لم تحوِ سوى مبنى واحد، فقد كان مكان اختباء الطفلة جلياً.
رحلة جي يينغ توشك على الانتهاء أخيراً. اقتربت كثيراً. كلما واجهت عقبة، أو سار شيء على غير ما يرام، صار ذلك من الماضي الآن وهي تخرج بالطفلة من الغابة إلى السهول. سمعت صراخاً خافتاً. ربما كان ذلك الكلب الأحمق. لكن ما الذي يملكه بشري ليفعله؟ هل يستطيع الركض لساعات أو أيام بلا انقطاع؟ استبعدت ذلك. ضحكت أخيراً وواصلت عدوها. كانت سريعة بطبعها، لكنها خارج الغابة المزدحمة صارت كالريح.
كانت الشمس تزحف نحو مغيبها لتنال قسطاً مستحقاً من الراحة، وتسللت الشمس من السماء التي تلونت بالأرجواني والتفت حولها كالحجاب. مع ذلك، ظلت نظرات القمر تقع عليهما مباشرة. ضغط متزايد ببطء على عمودها الفقري. قادها عدوها إلى مرج مألوف عند منعطف النهر، فأبطأت خطاها للحظة.
"أوه؟"
بدأت تشو إير تستيقظ، وتتحرك ببطء. لم يكن استيقاظ طفلة تنفض عنها النوم، بل أشبه بمحتضر يحاول التشبث بآخر وميض للحياة، وهي تفتح عينيها ببطء وتحرك ذراعيها بوهن. توقفت جي يينغ تماماً، وجثت على ركبتيها لتضع الطفلة وسط زهور المرج البرية. مر طائر طنان شاحب بمرح، غائصاً برأسه في إحدى الزهور. فتحت تشو إير عينيها بالكامل، فاستقرتا على جي يينغ بذعر.
رفعت يديها وقالت: "مهلاً! مهلاً، ما بك؟ لماذا تنظرين إلي هكذا؟ أنا هي! الآخرون-"
نهضت الطفلة وحاولت الهرب، لكن جي يينغ قبضت على ياقة ثوبها وجذبتها.
صرخت تشو إير وهي تحاول المضي قدماً: "اتركيني!"
"ما خطبك؟"
صرخت تشو إير: "أنت شريرة! لا أحبك! اتركيني!"
ذهلت جي يينغ، لماذا ظنتها شريرة فجأة؟
"لا تكوني سخيفة! لماذا تظنينني شريرة؟ ولماذا لا تحبينني؟"
اندفعت تشو إير بكلمات مرتعشة، وبجمل بسيطة من فرط الغضب والخوف، ووجهها الصغير ينتفخ من الانفعال: "لست صديقتي! أنت كاذبة ولا أحب الكاذبات! أنت شريرة جداً!"
"لماذا تظنينني كاذبة؟"
رفعت جي يينغ صوتها قليلاً. التوت تشو إير بين قبضتها، ثم انقضت على ذراعها، مغرزة أسنانها في واقي الذراع. لحسن الحظ، صمد القماش المتين والجلد الرقيق أمام أسنان الطفلة، لكن القلق تسلل إلى جي يينغ.
"لا تعضيني! من أخبرك أنني كاذبة؟ هل كان بو؟"
"ممففف!"
"لا أفهمك، اتركيني!"
سحبت جي يينغ ذراعها من الطفلة.
"شوانغ تشيو قالت إنك شريرة!"
نظرت جي يينغ إلى الطفلة بحيرة وقلق. لم تكن تعرف من تكون 'شوانغ تشيو'، وكانت شبه متأكدة من أن لغة تشو إير لم تبلغ حد اختلاق الأسماء، حتى وإن بدا الاسم غريباً على طفلة.
"من هذه؟ لا أعرفها، أتصدقين شخصاً غريباً ولا تصدقينني؟ انظري، الآخرون-"
كان لسانها يسبق تفكيرها، فاحتاجت لاختلاق كذبة.
"اضطر الآخرون للرحيل وتركك معي-"
هزت تشو إير رأسها: "أنت تكذبين!"
"يبدو أنك تواجهين مشكلة مع طفلة،"
جاء صوت أجش خلف جي يينغ ببرود ساخر. خطفت جي يينغ تشو إير بين ذراعيها وضمّتها بقوة، ثم استدارت بسرعة لتجد وانغ هوا تشينغ يقف خلفها. كان وجهه المبتسم ببلادة لا يزال هناك، لكن ملابسه بدت كأن حيواناً برياً نهشها ثم نزف عليها.
فحيحت جي يينغ: "ما الذي حدث لك؟ ارحل! أحاول التحدث-"
"اتركيني!"
غرست تشو إير أسنانها في ذراع جي يينغ مجدداً، ونجحت هذه المرة في اختراق القماش واللحم، وتفجر الدم حول أسنانها. جذبت جي يينغ ذراعها بعيداً دون أن تضع الطفلة أرضاً، وجزت على أسنانها بإحباط.
سأل وانغ هوا تشينغ بابتسامة ساخرة: "أتعجزين عن التعامل مع طفلة؟"
زفرت جي يينغ: "تتجنبين سؤالي؟ أظن أن ما حدث لك أسوأ مما تودين الاعتراف به."
كان كمها الأبيض يتحول إلى الأحمر مع سيلان الدم. تألمت، لكن الألم كان باهتاً. فجسدها ليس حقيقياً، ولم يُصنع ليختبر 'الألم' أو 'الإرهاق'. مجرد دمية. ضايقتها الفكرة قليلاً، لكنها شعرت بالامتنان الآن. لم تتخيل أن عضات الطفلة ستساعد وضعها.
ضحك وانغ هوا تشينغ كمن يخاطب طفلة: "لم يحدث لي شيء، لماذا تظنين ذلك؟"
راقبت جي يينغ بلسان لاذع: "لأن ملابسك تبدو كأنك حاولت قتال نمر وخسرت."
كيف لهذا الرجل أن يبالي بمظهره الممزق؟ كان وانغ هوا تشينغ دائماً أنيقاً ونظيفاً.
نظر وانغ هوا تشينغ أخيراً إلى ملابسه ببرود، وأطرق رأسه للحظة قبل أن يرفع نظره إليها: "لا أرى شيئاً خاطئاً؟"
نبحت جي يينغ وهي تهز الطفلة التي لا تزال تتلوى: "كفى عبثاً! أتحسبين الأمر مضحكاً؟ ما خطبك؟"
وبينما خرجت الكلمات من فمها، رأت دودة بيضاء نحيلة تتسلل فوق عين وانغ هوا تشينغ وتختفي تحت جفنه. ضمت شفتيها فوراً ونظرت إلى ملابسه الممزقة، ثم إلى وجهه الذي ارتخى فجأة. كأن القوة التي كانت تتحكم به قد تركته.. ثم عاد وجهه هادئاً مجدداً.
"هل... هل تمزحين؟"
لم تعد تدري من تخاطب. فما أمامها لم يعد وانغ هوا تشينغ. كان مجرد جثة، تتحرك بفضل لهب أبيض يمنحها مظهر الحياة، ليظن وانغ هوا تشينغ أنه لا يزال حياً. نظرت إلى تشو إير، التي كانت لا تزال تتلوى وتصرخ بكلمات غير مفهومة من لغتين. كان وجهها شاحباً، بلا دم، ولم تذرف دمعة واحدة حتى وهي تسعل بحدة. فكرت جي يينغ بشيء من الذنب أن حالتها لا تختلف عن حال وانغ هوا تشينغ. متى ماتت؟
هل في الغابة مع غيلان آكلي الوجوه؟ أم حين اختُطفت في المدينة؟ خنق الغضبُ الشعورَ بالذنب. لم يكن ذلك ذنب جي يينغ. كان ذنب ليو شيه والآخرين! ماذا كان بيدها أن تفعل حينها؟ رفعت تشو إير على كتفها، متجاهلة ركلاتها وسعالها.
قالت: "سأرحل،"
ومشت مبتعدة عن بقايا وانغ هوا تشينغ المتحركة. قال شيئاً لكنها تجاهلته تماماً وهي تواصل السير نحو معالم القصر الأول التي أخذت تتضح في الأفق.
سعلت تشو إير: "... اتـ-اتركيني."
"لا."
"لماذا!؟"
لم تضع جي يينغ الطفلة أرضاً، وواصلت السير بخطى حثيثة بمحاذاة النهر الملتوي.
"لأن... لأنني وُعدت بشيء."
"ماذا!؟ أي شيء سخيف هذا!؟"
ألقت الطفلة على الأرض دون تفكير، وصدرها يغلي بنوبة غضب، فتدحرجت الطفلة وجلست مذهولة.
قالت جي يينغ بحدة: "سخيف!؟ أنت لا تعرفين شيئاً! أنت مجرد طفلة! لم أختر أن أكون صديقتك! حتى حين كنت خنزيرة، لم أملك حق الاختيار! ثم قرر الإمبراطور الكهرماني منحي إياك وأمرني بأن أكون صديقتك، وحين تركك الحمقى، منحني شكلاً بشرياً مجدداً، بشرط أن أجدك!"
صرخت بالكلمات كالسيل. تذكرت قولها أشياء مشابهة للي تشونينغ، لكنه رحل ولم يبقَ أحد.
"بمجرد انتهاء كل هذا، سأعود لتقديم الشاي لبقية الأبدية!"
شهقت تشو إير، وهي تحدق بها بعينين محمرتين وتمسك رأسها.
لم تملك سوى التمتمة: "هذا مؤلم..."
"جيد! أنا سعيدة لأنه مؤلم! لم تكوني سوى عبء ميت مزعج للجميع!"
واصلت جي يينغ هجومها، إذ شعرت بأنها تفيض بالسم ولا مكان لتفريغه. بدت الطفلة كأنها تحاول البكاء مجدداً، تسعل وتشهق وهي تنكمش على نفسها تحت نظرات جي يينغ الحاقدة.
"لكن، حصلت على خيار. قال أحدهم إنني إن أحضرتك إليهم، سيحررونني من هذه الحياة الغبية المرتبطة بملوك أو طفلات قبيحات مثلك! كل ما أريده هو الحرية، وقد اقتربت كثيراً وأنت تجعلين الوصول لما أريد عذاباً! إن فعلت ما أمرني به، سأنال حريتي أخيراً ولن أحتاج لاتباع أوامر أحد أبداً!"
بعد أن نفد غضبها، شعرت جي يينغ ببعض الفراغ، وراقبت الطفلة تبكي وتسعل للحظة، غير مدركة لما تفعل. كانت الطفلة تسعل دماً، وتخرج من فمها زهور بيضاء تمسحها بيد مرتجفة.
تمتمت: "لـ-لماذا..."
قالت جي يينغ: "انظري، أنا... لم أرغب في إيذائك."
ردت تشو إير وهي تتلعثم بالسعال: "إذن لماذا فعلتِ!؟ أريد... أريد أمي... وليو شيه..."
لم تستطع جي يينغ إجابتها. لم تكن ترغب حقاً في إيذاء تشو إير... فلماذا فعلت؟ كانت مجرد طفلة، ورغم عضاتها الشرسة، لا تزال تعتمد على الكبار. لم ترد إيذاءها، لكنها أرادت حريتها. وعدها بايتشان بذلك، فانتظرت لحظة حتى هدأت تشو إير، ثم حملتها وواصلت السير بخطى سريعة.