بمغادرة بو وتيرونيش، استعاد روي ييفو بعض قوته في جسده المنهك. كانت حدة تيرونيش وجمودها يثيران حذره، أما بو فقد استنزفه لأسباب لم يستطع تفسيرها بدقة. جلست تشو إير بجانبه، وأسندت رأسها إلى حجره بينما كان هو يقلب صفحات كتاب آخر.
كان الكتاب مخصصاً بالكامل عن "اللهب الأبيض"، لكنه لم يجد فيه سوى ما يعلمه بالفعل.
خلاصة لثلاث مقالات مختلفة تلتها انتقادات وتعليقات إضافية. كان كاتب الكتاب يمتلك خطاً دقيقاً لكنه لم يقدم أي شيء ذي قيمة، فأزاح الكتاب جانباً. بدت الغرفة برمتها ضيقة ودافئة، خاصة مع إغلاق البابين. نهض تشو فنغ ليفتح الباب المؤدي إلى الفناء، لكن حتى ذلك لم يساعد كثيراً، فأطلق تشو فنغ تنهيدة خيبة أمل خفيفة قبل أن يعود ليجلس خلف روي ييفو. كان صدر روي ييفو العاري مكشوفاً، وكان يشعر خلفه بوخز الإبرة وخيط الحرير وهما يشدان جلده بقسوة ليست بالهينة.
كان تشو فنغ بارعاً، لكنه بدا وكأنه يواجه صعوبة في إعادة خياطة الغرز التي تمزقت.
تميل جلود "شعب السمك"
لأن تكون أكثر سماكة من جلود البشر الحقيقيين، وهذا وحده قد يصنع فرقاً كبيراً في الاعتبارات الطبية. لهذا السبب لم يلقَ الوخز بالإبر رواجاً بينهم. شعر بجزء منه يفتقد الطبيب لين، لكن بالنظر إلى الحالة التي ترك فيها بركة السمك الأخرى، استبعد أن يحظى بمعاملة أفضل منه. انسابت مياه باردة لتغسل الدم، متسربة على طول ظهره.
سأل تشو فنغ: "اعذرني إن كنت سألت من قبل، لكن لماذا أتيتم بأنفسكم إلى هذا المكان؟"
أجاب روي ييفو وهو يلتقط كتاباً آخر ليتصفحه: "كنا في رحلة".
كان هذا الكتاب يتحدث عن معرفة الأشكال القديمة للملوك، زاعماً أنها مستمدة من هلوسات كاهنة عمياء كانت تعيش في برميل في قاع وادٍ سحيق.
"قال ليو شيه إنه يريد لم شمل تشو إير بنفسه مع أمها، لكنه اضطر للقدوم إلى هنا لفعل ذلك."
"من هو ليو شيه؟"
قال روي ييفو الكلمة قبل أن يتمكن من منع نفسه، ثم هز رأسه: "صديق. في الواقع، تبين أنه ملك. هل سمعت عن خالد الصفصاف العظمي؟"
"معلم السيدة غو؟ أجل، سمعت به. أتفاجأ أنك قابلت الرجل بنفسه. معظم ما سمعته يقول إنه غادر العالم بعد وقت قصير من ارتقاء السيدة غو، ولم يُدرج قط ضمن الخالدين العشرة."
"حسناً، لا يمكنك إدراج شخص كخالد إن لم يكن كائناً حياً في المقام الأول، أليس كذلك؟"
وقعت عينا روي ييفو على قسم يناقش التصورات المبكرة للأشقاء الإلهيين الثلاثة كتنانين ضخمة تلتف حول بعضها، وكيف أن تصويرات أقدم وجدها المؤلف تضمنت رابعاً.
قرأ بصوت عالٍ قبل أن يخفت صوته: "'من المتعارف عليه أن الأشقاء الثلاثة هم أطر الواقع، لكن لا بد أن شيئاً ما كان هو مصدر تلك الأطر في المقام الأول، والملك الرابع المفقود قد يكون هو الأصل'..."
انتقلت الصفحة التالية للحديث عن القمر كقبر أجوف، وعن ختم مهيب خلقه الإمبراطور الأول والأشقاء الإلهيون الثلاثة لقطع الطرق الميسرة بين السماوات وعالم البشر إلى الأبد.
أشار كاتب النص بسخرية إلى الكاهنة التي أخبرته بهذا بوصفها "امرأة غبية"، واقترح أنها تخلط القصة بتنين القرع.
قرر روي ييفو أنه لا يحب هذا الكاتب كثيراً. شدة أخرى للخيط على ظهره.
"همم، الكثير من الاتفاق مع ما وجدته في المكتبة حتى الآن..."
"هل لي أن أسأل لماذا تهتم بالهب الأبيض؟"
نظر روي ييفو نحو السقف محاولاً التفكير في كيفية شرح ما حدث بالضبط، بالإضافة إلى نظريته حول ما قد يحدث.
قال: "إنها قصة طويلة، ولدي تاريخ غير سار مع هذا اللهب، لكن اهتمامي الحالي به يعود لسبب آخر".
سعلت تشو إير وانكمشت على نفسها، فوضع يده على رأسها ومسد شعرها المجعد بلطف.
"القمر سجن."
قال تشو فنغ: "...لقد سمعت هذه العبارة من قبل. كان معلمي من المملكة الشرقية، وقال إن هناك مهرجاناً للقمر في مسقط رأسه أُلغي بمرسوم ملكي. قال الملك إن المهرجان كان بتحريض من أرواح شريرة تعيش على القمر وتحاول الهروب. بدا الأمر كترهات، وأعتقد أن السبب الحقيقي كان ببساطة امتلاك البلدة كمية أقل من الحبوب لإرسالها إلى العاصمة."
"هذا يبدو... مرجحاً".
مد روي ييفو يده لكتاب آخر.
"هناك كائن يدعى بايتشان. كان يختبئ في جسد سيدة المياه الهادئة ويتظاهر بأنه ملك المياه الذي حظي بقدر من الشعبية. لكن ما كان يفعله في الواقع هو تنمية نفوذه، وزرع زهور القمر الغريبة هذه في جميع أنحاء الأرض. أصاب تنيناً بها ثم أغرق النهر الأسود، كاشفاً عن مقابر".
توقف في تفكيره، هل كانت أولئك النسوة الثلاث الملعونات دمى لبايتشان أيضاً؟ هل تلاعب بهن ليصبحن الوحوش التي متْن عليها، أم كن فاعلات راضيات في هذا الدمار؟ الأساطير العديدة عنهن جعلت من المستحيل الجزم.
"على ما يبدو، كانت المقابر فخاخاً، وأصاب المزيد من الناس. معظمهم من الأجانب، حتى لا يهتم أحد كثيراً إن اختفوا."
تمتم تشو فنغ: "أتذكر سماع خبر فيضان النهر الأسود واختفاء آو تشنغ. كل هذا يبدو وكأنه خُطط له منذ زمن طويل."
"منذ زمن طويل جداً."
"هل قابلت بايتشان، أم أن هذا كله سماع من طرف ثانٍ؟"
أغمض روي ييفو عينيه، محاولاً تذكر لقائه بذلك الكيان. لم يكن الأمر منذ زمن بعيد، لكن فقدان الدم الذي عانى منه جعل ذهنه مشوشاً بعض الشيء. تذكر ذلك الوجه الشاحب، كاليشم الجميل المثالي، بعينين أكثر سواداً من أعمق هاوية في المحيط. كان جميلاً لدرجة أنه شعر بنفسه يكاد يستسلم له، فقد كان يحمل تلك الشفقة الرحيمة التي يسعى كل البشر لإيجادها في ملوكهم. لكن عيناه. كانتا تحدقان به في ذاكرته، مع الوهج الخافت للنار خلفهما ورائحة الرماد بينما تلاشت المعرفة المفقودة في ألسنة اللهب.
قال روي ييفو وهو يغمض عينيه ويقلب الذكرى الملطخة في ذهنه: "قال إنه يريد مساعدة الناس، وتخفيف أعبائهم".
انتهى تشو فنغ من العبث بالخياطة على ظهره، واستطاع سماع الرجل يجلس مقابله. لكن ماذا قال بايتشان أيضاً؟ استعرض روي ييفو عقله حتى جاءت الكلمات كوشم ناري ساطع. أنا ملك الإبادة.
تمتم روي ييفو: "لا يمكن للناس أن يعانوا إن كانوا موتى."
أمال تشو فنغ رأسه جانباً: "ماذا؟"
قال وهو يلتقط الكتاب الذي ألقاه جانباً في وقت سابق، والأفكار تتدافع في ذهنه: "لقد سمى نفسه ملك الإبادة".
قلب الصفحات بسرعة، "بالطبع. كان من المفترض أن يأخذ ليو شيه تشو إير إلى هناك، إلى القصر الأول، لأن ذلك كان المكان الوحيد الذي بقي فيه آخر طريق من السماوات إلى الأرض. يفترض أن النية كانت أخذهما إلى هناك، لذا كان لا بد من إضعاف الختم أو كسره للسماح بذلك. ستكون وسيلة سهلة له للوصول إلى هناك."
ابتسم تشو فنغ بلطف، لكن روي ييفو استطاع أن يدرك أن الرجل الآخر يعتقد أنه يهذي. ربما كان كذلك. لكن الأمور بدأت تصبح أكثر منطقية الآن. كان بايتشان يعتقد أن العالم مثقل بالمعاناة، وبالتالي أخذ على عاتقه تخفيفها. لهذا السبب قُطع إلى أشلاء، وخُتم في القمر، ومُحي من التاريخ. لكن اللهب الأبيض كان المكان الذي تنبع منه كل ألسنة اللهب الأخرى، وكان المصدر الأصلي للتشي. لم يستطيعوا تدميره ببساطة، لذا احتاجوا لإبقاء جزء من بايتشان في الجوار ليحرسه.
كان ذلك الجزء هو "الحلم"، ليو شيه.
كم طالت مدة حلم بايتشان؟ أربعة آلاف عام على الأقل.
نظر روي ييفو إلى الرجل: "تشو فنغ، هل يمكنك تخيل الحلم لفترة طويلة، ومع ذلك تكون مستيقظاً تماماً وواعياً به؟"
أجاب وهو ينظر بحنين نحو الفناء: "أجل. يمكنني تخيل ذلك جيداً. كما أتذكر قراءة مقال عن رجل يحلم بأنه فراشة."
قال روي ييفو: "حتى بالنسبة لملك، ستكون التجربة على المدى الطويل غير سارة. خاصة إذا كانت قسرية. الكيان الذي أستمر في تسميته بايتشان، ملك اللهب الأبيض... أعتقد أنه مجنون تماماً".
لكن الآن كان هناك لغز آخر. سيف ليو شيه لا يزال في حوزة بو، وكان لديهم مكان يذهبون إليه متمثلاً في ذلك الجبل ذي الاسم الكريه. ربما لم ينتهِ الحلم تماماً بعد. دخلت تيرونيش بصمت، كشبح طويل القامة. بدت متعبة وكانت عيناها مطرقتين.
ابتسم تشو فنغ: "آه، لقد عدت!"
قبل أن تتلاشى ابتسامته، "وحدك..."
"ماتت المريضة، وأحرقت رفاتها".
نظرت إلى روي ييفو، "صديقك يجلس في الفناء."
أزاح روي ييفو رأس تشو إير النائمة عن حجره بلطف، متحركاً ببطء لتستلقي على فراش النوم بينما نهض.
قال: "سأذهب لأتحدث معه"، وسار خارج الغرفة التي وجدها الآن خانقة وذات رائحة رطبة.
خلفه، استطاع سماع تشو فنغ وتيرونيش يتبعانه بينما خرج إلى الفناء ووجد بو يجلس على الأرض بظهره مستنداً إلى جدار الزاوية، وعيناه مثبتتان بقوة على شيء في يديه. مشى روي ييفو بسرعة نحوه وجلس بجانبه، صامتاً ومحدقاً فيما يحمله بين يديه. كانت عظمتي إصبع وقرطاً صغيراً من الجمشت، وعموده الفضي متفحماً. بدت عظمتا الإصبع وكأنهما خرجتا للتو من لحم مشوي حديثاً، وكانت يدا بو مغطاة بالرماد.
تحدثت تيرونيش، وإن كان ذلك موجهاً لتشو فنغ: "المرأة، تحولت إلى تلك الزهور الغريبة."
قال بو بصوت خافت: "روي... سيستمر هذا في الحدوث، أليس كذلك؟ لقد فقدنا بالفعل لي تشونينغ والزعيم..."
ظل روي ييفو صامتاً، لا يعرف ما يقوله. عوضاً عن ذلك، حدق إلى المظلة ذات الأوراق الحمراء فوقه.
تمتم بو: "...علينا أن نستمر."
سأل روي ييفو: "هل أنت متأكد؟"
كان وجه بو شاحباً وعيناه حمراوين من البكاء.
"أ-أجل".
أجبر نفسه على الوقوف مرة أخرى.
"آه، آنسة تيرونيش، هل لا يزال لديك ذلك الشاي في الداخل؟"
سأل.
"لا أشعر أنني بخير."
أومأت تيرونيش: "أجل. لا يزال لدينا الكثير."
بدأ تشو فنغ يسأل: "هل لديك صداع؟ ألم في الصدر؟ هل تشعر بالبرد أم بالحرارة؟"
أجاب بو بينما نهض روي ييفو: "مجرد صداع فقط".
كان الآن يتبع تيرونيش وبو عائداً إلى الغرفة الصغيرة الضيقة التي بدت الآن أكثر انتعاشاً بفضل دخول الهواء.
وأضاف بو بينما توجهت تيرونيش إلى الموقد الطيني الصغير: "أعتقد أنني بكيت بشدة، عيناي تؤلمانني أيضاً."
هزت تيرونيش رأسها وهي تجلس القرفصاء: "قد يعني ذلك أنك تعاني من الجفاف فقط. كوب من الماء سيكون مفيداً لك أيضاً".
ثم نظرت إلى الجانب وعقدت حاجبيها.
"لا أذكر أنني تركت الباب الخلفي مفتوحاً."
التفت روي ييفو برأسه نحو فراش النوم الذي ترك فيه تشو إير للتو، ووجده فارغاً. لكن قبل أن يتمكن من الكلام، كان بو يركض بالفعل إلى الخارج.
"انتظر، يا بو! لا تركض مبتعداً!"
كل ما سمعه رداً على ذلك كان بو يصرخ: "جي يينغ، أيتها الحقيرة!"