لم تكن آيدوني تحب النوم كثيراً. لكنها لم تشأ إخبار بو أو البالغين الجدد بذلك. صار ينتابها شعور بأنه ينتظرها كلما حاولت النوم. كأنه شخص يقف خلف باب، أو وجه شاحب عند النافذة ينقر الزجاج بانتظار أن تلحظه. كانت تظن أنها إن بقيت في تلك المنطقة الفاصلة بين اليقظة والحلم، فلن يجدها. لكنها كانت تظل تسمع صوته. مكتوماً وبعيداً، ومع ذلك قريب بما يكفي لتميز الكلمات التي تتسلل عبر الفجوة.
"أين تختبئين يا حبيبتي؟"
"هل تخافين مني؟ أرجوكِ عودي للمنزل، أنا أفتقدك."
كان النوم يحاول سحبها للأسفل، لكنها قاومت قبضته الماكرة بإصرار. أطبقت جفنيها بشدة وركزت على شيء آخر. صوت الأنفاس، شخير بو، ذلك الشعور بالحكة في صدرها، أو حفيف القماش.
"آخ، عليّ النهوض! ساقي... لا أشعر بها!"
اخترق صوت بو ظلام ما قبل الحلم، فاعتدلت آيدوني مذعورة. حاولت التظاهر بالتثاؤب وابتعدت عن بو. مد بو ساقه اليسرى ببطء، متألماً وهو يمسك ركبته كأنها على وشك السقوط.
"عذراً يا أختي الصغيرة، لكن ساقي تؤلمني حقاً."
"هذا لأنك أبقيتها في وضعية واحدة طويلاً،"
كان صوت روي ييفو ثقيلاً من الإرهاق، لكن آيدوني نظرت إليه لتجده يبتسم لها.
"هل أيقظناكِ؟"
اقترحت تيرونيش من مكانها: "يمكننا غرز بعض تلك الإبر في ساقك."
"لا، لا شكراً!"
اقتربت آيدوني من روي ييفو، الذي كان يجلس على فراشه الذي سُحب عليه في اليوم السابق، واضعاً عدة كتب في حجره وثلاث قطع غريبة من حجر مسامي. نظرت إلى وجهه وحاولت جاهدة تذكر ملامحه حين التقت به أول مرة. ومع أن عقلها المنهك من قلة النوم لم يسعفها بالكثير، كانت واثقة من أنه لم يكن يملك أسنانًا حادة أو بؤبؤي عين بهذا الاتساع.
قال تشو فينغ، واقفاً في الجانب الآخر من روي ييفو وكأنه كان هناك طوال الوقت: "هذه كل الأشياء التي أستطيع تذكرها حالياً وتتحدث باستفاضة عن اللهب الأبيض."
تراجعت آيدوني عنه بدهشة. التفت تشو فينغ إليها ومنحها ابتسامة اعتذارية.
"لكن في الحقيقة، لم أدرسه كثيراً. كنت عطاراً بالأصل، ثم صرت طبيباً للأجساد بالدراسة. في أقصى الأحوال، حُذّرنا من التعمق في ذلك الموضوع."
أجاب روي ييفو معيداً تركيزه إلى أحد الكتب أمامه: "مفهوم. بو، أين قيل لك أن تذهب؟"
كانت عيناه تركزان على محتوى الكتب، يقلب الصفحات بأصابعه المندبة.
أجاب بو، وهو يتأرجح جيئة وذهاباً ممسكاً بساقه: "قالت شوانغ كيو إنه مكان يُدعى جبل الصفصاف العظمي."
أمال تشو فينغ رأسه قليلاً: "هناك؟ ليس بعيداً جداً عن هذه الغابة، نسبياً."
مالت آيدوني بجانب روي ييفو، الذي كانت تفوح منه رائحة الملح، وتفحصت محتوى الكتاب الذي يطالعه. كانت الصفحات ذات لون أصفر عميق غريب، والحبر رمادي سقيم، يوشك على التلاشي من الصفحة في أي لحظة. لم تفهم شيئاً من الكتابة ذاتها، لكنها لاحظت أحياناً حين يقلب الصفحة أن الكتابة تتحول فجأة إلى نوع مختلف تماماً.
أصدر روي ييفو صوتاً خافتاً: "كم تبعد إذاً؟"
أوضحت تيرونيش وهي تمشي عبر الغرفة الضيقة نحو موقد طيني صغير تعبث بالغلاية فوقه: "إذا غادرت الغابة وواصلت السير شمالاً، ستبدأ الأرض بالتحول إلى مستنقعات. استمر شمالاً إلى مستنقع جثث اليشم، وعند تلك النقطة سيصبح الجبل مرئياً. لقد ركبنا الخيول إلى هناك ذات مرة، منذ زمن بعيد. لكننا اضطررنا للعودة. لم تحب الخيول التضاريس، ولا المشاة أيضاً لنكون صادقين."
تمتم روي ييفو: "مستنقع جثث اليشم يبدو مكاناً رائعاً للإقامة، لا أطيق الانتظار للذهاب."
عرض تشو فينغ: "حسناً، أنا واثق أنه كان جميلاً في وقت ما. حين كانت السلالة القديمة لا تزال قائمة، كانت هناك تماثيل ضخمة للأباطرة والإمبراطورات السابقين في تلك المنطقة، كل واحد منها يقف قرب مقبرة زائفة-"
سأل بو: "زائفة؟"
شرح تشو فينغ: "مقبرة زائفة، صُنعت لتبدو كأنها حقيقية، لكنها في الواقع أفخاخ فارغة لأي لصوص قبور محتملين. لا أحد على قيد الحياة يعرف الآن أين دفنت عائلات السلالة القديمة موتاها. بعد سقوط السلالة، سقطت التماثيل كلها، وأفسحت الأرض الطريق للمستنقعات. بمجرد وصولك لتلك النقطة، لا يزال بإمكانك رؤية التماثيل ملقاة في الأرض. حين رأيناها لأول مرة، ظننت أنها مجرد تلال."
حاولت آيدوني الاستماع، لكن الحكة في صدرها بدأت تداهمها مجدداً. كأن شجيرة خشنة تحتك برئتيها وقلبها. بدت الغرفة مزدحمة أكثر من اللازم، ورائحة الكتب القديمة والأعشاب الطبية والدم وخزت أنفها.
سألت روي ييفو: "هل يمكنني الخروج؟"
سأل روي ييفو تشو فينغ: "هل هذا آمن؟"
أشار إلى الباب: "طالما بقيت في الفناء. لا يوجد ما يُخشى منه في الغابة حقاً، لكن من السهل جداً أن يضيع الطفل."
أعلنت آيدوني: "حسناً، أنا ذاهبة الآن."
استدارت وخرجت مسرعة من الباب إلى الفناء. كانت شجرة القيقب الضخمة بأوراقها الحمراء كما تذكرتها، ورائحة الأوراق المتعفنة ملأت أنفها. كان الطقس بارداً بما يكفي لتشعر برعشة خفيفة، لكنها فضلت البرد على الدفء اللزج الذي كان يتشكل في تلك الغرفة. اتجهت نحو الشجرة، موازنة نفسها بحذر على جذورها الضخمة لتضع يديها على الجذع وتنظر في أحد الثقوب الكثيرة المحفورة فيه. كانت أنابيب صغيرة من خشب مجوف تبرز من بعض الثقوب، تقطر ببطء عصارة حمراء ذهبية في أوانٍ طينية صغيرة.
بفضول، لمست إحدى القطرات التي تكاد لا تتحرك ونظرت إلى العصارة على إصبعها. ثم لعقتها. كانت حلوة بشكل مدهش، وانتشر دفء مريح من فمها إلى معدتها، ثم للخارج، مخففاً الحكة المزعجة التي شعرت بها سابقاً.
نادى تشو فينغ: "آه؟ هل أنتِ هناك؟"
توقفت آيدوني، والتفتت إلى الباب. لم يكن تشو فينغ هناك. متذكرة المرة الأخيرة التي اتبعت فيها صوت شخص مألوف، تسللت بحذر حول الشجرة، وعيناها تجولان المكان لاقتناص أي أثر لوحش أو غول قد يتربص بها.
"خلفك."
استدارت على عقبها وشعرت بقدمها تنزلق، فتشبثت ببعض الأغصان المنخفضة تماماً بينما كانت على وشك الاصطدام بالأرض المفروشة بأوراق الشجر. ثم نظرت خلفها، ووجدت تشو فينغ جالساً عند الشجرة.
التفت برأسه إليها ومنحها ابتسامة ناعمة: "أعتذر. لم أقصد إخافتك."
كان رأسه يبرز بشكل غريب من الخشب، وبقيت شظية من لحم العنق متصلة بكتف عارٍ ذابل وأضلاع نحيلة ملتحمة بجذع الشجرة. ذراع واحدة فقط كانت لا تزال حرة من الخشب، بينما اختفت الأخرى بداخله ثم ظهرت بلا فائدة في منتصف الطريق، بيد نحيلة تتدلى بأصابع ضامرة. تراجعت آيدوني بحذر هذه المرة وهي تضع مسافة بينها وبين الجسد المدفون جزئياً.
قال: "لا تخافي. أعرف أن هذه قد تكون مفاجأة غير سارة، لكنني ما زلت أنا."
همست: "كـ.. كيف؟ ... ذلك الشيء الخارج من الشجرة يخرج منكِ!؟"
ضحك تشو فينغ: "نعم! بمعنى ما. كل الأشجار في هذه الغابة هي أطفالي بطريقة ما، كل واحدة منها تأتي مني. عصارة الشجرة هي، بمعنى ما، دمي."
سألت بنفس الصوت الخافت: "لماذا؟ لماذا أنت شجرة؟"
تنهد وهز رأسه، فارتجفت أغصان الشجرة بخفة: "ممم، إنها قصة طويلة. تعرضت تيرونيش لجروح مريعة في محاولتها لحمايتي، كنا قد تحركنا شمالاً بقدر ما استطعنا من موقع الخيانة، ومع ذلك كان هناك حد لما يمكن لأي منا فعله. كنت مسموماً، وهي كانت جريحة. كنا وحدنا باستثناء شتلة قيقب واحدة. لكن طاقة المنطقة كانت نقية، وكنت مركزاً. إن لم أستطع إنقاذ نفسي، فسأنقذ تيرونيش حتى لو كان ذلك على حسابي. أنقذتها من الموت، لكنني اكتسبت هذا الخلود الغريب عبر الشجرة. لم أستطع التحرك وبالكاد استطعت الكلام، ولم تشأ تيرونيش تركي. سقطت على سيفها لتأخذ لعنة الأرض إلى داخل نفسها."
عبس، ليس بغضب بل بذنب وندم.
"...كان لدينا ابن، هل تعلمين ذلك؟ أحياناً أظن أنه سيكون في عمرك الآن، لكنني أعلم في الحقيقة أنه على الأرجح ميت منذ زمن طويل. أنا أب فظيع وزوج مروع."
بوقوفها هناك ونظرها إلى الرجل الذي ابتلعته الشجرة، لم تستطع آيدوني إلا أن تشعر بأنها شهدت اعترافاً من نوع ما. ربما ليس بسر عظيم، لكن بشيء جعل تشو فينغ حزيناً لوقت طويل جداً. لم تعرف آيدوني ما تقول، ونظرت حولها تبحث عن إلهام لما يمكنها الرد به على قلب الرجل المسكين. بعد لحظات امتدت أكثر مما ينبغي للطفلة الصغيرة لتشعر بالراحة، أدركت أن هناك أوقاتاً لا يوجد فيها حقاً ما يُقال.
نادى بو: "تشو إير؟ هل سقطتِ أو شيء من هذا القبيل؟"
قال تشو فينغ: "يبدو أن أصدقاءك يفتقدونك. اذهبي إليهم."
أومأت آيدوني برأسها، ممتنة للإذن بالمغادرة، وعادت إلى الباب المفتوح نحو ردهات الغرفة الدافئة الخافتة. حين اقتربت رأت ظلاً يتحرك، معتدلاً في جلسته. ثم فجأة، صار الظل واقفاً على قدميه، كاشفاً عن امرأة جميلة ذات شعر ذهبي شاحب وأذنين مدببتين وعين مفقوعة مليئة بالديدان الزاحفة.
صرخت وهي تندفع مباشرة نحو آيدوني: "كل مكان أراه غبار! إنه غبار! اجعلوه يتوقف!"
مثل ظبي أمام سهم، تجمدت في مكانها بينما كانت المرأة الصارخة تندفع نحوها. قبضت يد بو القوية عليها وسحبتها بعيداً في الوقت المناسب لتشعر بالنسيم العابر من سرعة المرأة وهي تجري.
صرخت مجدداً وهي تجري مباشرة نحو المدخل: "اجعلوه يتوقف! ساعديني يا أوريلي! اجعلوه يتوقف!"