كان الألمُ حاضراً، لكنه مشوبٌ بخدرٍ بعيد. كأنّ أحدهم يضغط بقطعة ثلج على صدره، بينما تغرس مساميرَ وتشدُّ اللحمَ وتثبته. كان وعي روي ييفو يطفو في محيطٍ سحيق. محيطٌ من العمق بحيث لا يعدو الضوء فيه سوى نظريةٍ نائية، ومع ذلك كانت أجسادُ كائناتٍ ضخمة تتحرك في الأعماق السحيقة، لم يكد يشعر بتموّجاتها. كان المحيطُ مظلماً وموحشاً، لكنه كان مألوفاً ومريحاً. غير أنه لم يجرؤ على السباحة أعمق في هذا الغور.
اكتفى بالطفو في الظلمة بينما استمر الألمُ المخدّر. في حياته الأولى، تذكّر روي ييفو أنه كان يفضّل البقاء في تلك الأعماق حين كان طفلاً، حيث يبدو البردُ والضغطُ ملاذاً آمناً من العالم العلوي. حنّ جزءٌ منه إلى ذلك الزمان المستعاد. قبل أن تُنهكه القرون والولادات المتكررة، وتحوّله إلى شخصٍ بمرارة الخلّ. أيُّ جسدٍ يتقمّص الآن؟ فقد العدّ. سادسه؟ تاسعه؟ في مكانٍ ما فوق الظلمة، كانت هناك همسات.
تأتي وتذهب كالجزر والمدّ، لكنها ظلت عصيّةً على الفهم. ومع ذلك، تعرّف على أحد الأصوات. حاول الوصول بوعيه نحو جهة الصوت، لكن جسده كان واهناً ومقيّداً في مياه الغور المحيطة به. لم يرَ روي ييفو شيئاً ولم يستطع الحراك، لكنه وجد نفسه قادراً على الابتسام.
"يا له من كلبٍ وفيّ"، فكّر.
لمسته يد. تسللت عبر الظلمة وثقل الماء البارد لتستقر على جبينه. سرت حرارةُ تلك الكفّ في جسده كنارٍ تنمو ببطء. تقاطرت بقايا القوة إلى أطرافه المنهكة وصدره المتصلب. حين فتح عينيه، كانت اليد قد اختفت، وكان ينظر إلى سقفٍ مسطّحٍ باهت في ظلمةٍ نسبية. كانت الظلالُ المتربّصة لما بدا كتلّاتٍ صغيرة في عينيه المتعبتين تومض مع لهبِ شموعٍ وُضعت بخطّةٍ ما حول ما تبقّى من مساحةٍ خالية.
التفت روي ييفو برأسه، فرأى كومةً من الكتب تصل إلى مستوى وركه لو وقف.
كانت الشمعة القريبة محاطةً بغلافٍ معدنيّ صدئ، تخللته "نوافذ"
مرمرية رقيقة تسمح لضوء الشمعة بالتسرّب. تذكّر عرضاً أن هذه الأشياء كانت تحفاً أجنبيةً رائجة من مملكةٍ في الغرب. كانت قيمتها الحقيقية في ندرتها، فقد بادت تلك المملكة بسبب الطاعون وأخذت معها مصدر المرمر.
تذكّر روي ييفو أن وانغ هوا تشينغ تمكّن من الحصول على واحدةٍ له حين كانا يدرسان قابليّة نقل "اللهب الأبيض"
متناغم الين عبر مساراتٍ زائفة مقوّاة بالمرجان. ذلك الشيء، مع عشرات الكتب والأبحاث المكتوبة بخط اليد بجهدٍ جهيد، كلها صارت رماداً. في المكتبة، حتى بعد أن التهم معظم جسد وانغ هوا تشينغ، لم يكن ذلك كافياً. كان جسده قد بلغ مداه وبدأ يغلق أبوابه ببطء، رغم محاولاته المستميتة لاستخدام ما تبقّى من الطاقة الحيوية لوجبة انتقامه المرتجلة ليداوي نفسه. أدخل يده تحت ملابسه ليلمس الموضع الذي تذكّر أن نصلًا اخترقه فيه.
شعر بغرزٍ صغيرة من الحرير فوق اللحم الممزق المؤلم الذي كان يُشدّ معاً. لماذا لا يزال حياً؟ رمش بعينيه حين بدأتا تحترقان. لماذا هو حي؟ كان متعباً جداً. كان يأمل أن ينزلق أخيراً إلى تلك الظلمة، ولا يهمّ إن كان ذلك يعني بقاءه عالقاً في جسده المتعفّن غير الحيّ.
لم يكن يعلم ما ستكون آثار الأرض المحرّمة الغريبة على "شعب السمك"، لكنه تخيّل، أو ربما تمنّى فحسب، أن يتراجع وعيه إلى اللؤلؤة القابعة تحت قلبه بينما يتجوّل الجسد في أرجاء المكان.
"روي؟"
سحب الصوتُ الناعم بشكلٍ مفاجئ روي ييفو من أفكاره المحبطة المليئة بالرثاء للذات. التفت برأسه نحو مصدر الصوت. كان بو يجلس مسنداً ظهره إلى طاولةٍ تعجّ بالجرار، وذراعاه ملتفّتان حول سيف ليو شيه، بينما كانت تشو إير نائمةً ورأسها في حجره. كانت عينا بو غائرتين بهالاتٍ سوداء، لكنه كان يبتسم بارتياحٍ بطريقةٍ ما.
"لا تنبح بصوتٍ عالٍ، أيها الكلب،"
قال روي ييفو، وخرج همسه أجشّ مما أراد. ومع ذلك كان يبتسم أيضاً، متفاجئاً حتى من نفسه كيف تبخّر ثقل الأفكار السلبية وكراهية الذات عند رؤية بو مجدداً. لقد كان مستعداً تماماً للموت رغم إعطائه إحدى أسنانه للرجل كوسيلةٍ لتعقّبهم. كان من المفترض أن تكون وسيلةً لتهدئة بو وتشو إير، لكنها انتهت بأن كانت مفيدةً في لمّ شملهم. الآن يحتاجون فقط لاستعادة لي ومساعدة ليو شيه...
وظنّ أنه ربما جي يينغ أيضاً. فتح فمه ليسأل عن لي تشوننينغ وجي يينغ حين لمح ظلاً آخر، هيئةً منحنيةً خلف رزمةٍ أخرى من الكتب كانت تهتز قليلاً.
"آه...؟"
التفت بو برأسه نحو الظل، "أوه. إيه، لا تهتم بذلك. نحن نقيم في هذا المنزل قليلاً لأن تشو فنغ قال إنك تحتاج للتعافي."
"من؟"
"الرجل الذي يملك هذا المكان،"
أشار بو إلى الغرفة الضيقة حولهم.
"هل استيقظ صديقك؟"
تحدّث الظل. كان صوت امرأة، لكنه متعبٌ ورخيم.
أومأ بو، "أجل!"
استقام الظل، كاشفاً عن امرأةٍ طويلة ذات بشرةٍ نحاسية وعينين كهرمانيتين تبدوان كجمرتين صغيرتين في الغرفة المظلمة. في يدٍ كانت تقبض على كتلةٍ من الجذور المدمّاة، بينما حملت اليد الأخرى سكيناً صغيراً وخرقةً مبللة. سارت نحو طاولةٍ أخرى كانت أقلّ ازدحاماً بقليل لتضع الأشياء في دلوٍ صغير. وبحركاتٍ سريعة، أخرجت بطريقةٍ ما غلّايةً من كومة الأشياء على الطاولة دون أن تطيح بشيء، وحملتها إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث استقرّ موقدٌ طينيّ صغير مغلق.
لم يرَ أيّ نارٍ في داخله، بل وهجاً أحمر كئيباً، ووضعت المرأة الغلّاية فوق الموقد الطينيّ الصغير. أراد الاستلقاء مجدداً، فقد بدأ الجلوس يجعله يتألم.
"ألن يأتي تشو فنغ؟"
استفسر بو بعد لحظة.
"فنغ لا يستطيع الاستيقاظ أثناء الليل،"
أجابت.
"يرتاح خلال الليل ويستيقظ نهاراً."
"تشو فنغ؟"
أمال روي ييفو رأسه جانباً، "هل هو المالك الذي ذكرته يا بو؟"
"أجل، وهذه السيدة هنا هي تيرونيش، زوجته."
نظرت المرأة من فوق كتفها إليهما، "كلاكما صاخبٌ جداً. ألا تقلقان من إيقاظ تلك الطفلة؟"
"آه... آه..."
جاء صوتٌ جديدٌ أكثر نعومةً، متألمٌ ووديع.
"أينما نظرت، هناك غبار... آه... لماذا؟ لماذا؟"
أنَّ الصوت. تنهدت تيرونيش ونهضت لتعود نحو الصوت الأنين.
"إذاً، ماذا حدث؟"
سأل بو، بصوتٍ أعلى قليلاً من الهمس.
"حين... أرسلتنا بعيداً. لقد أرسلتنا بعيداً، أليس كذلك؟"
"ذهبتُ إلى المكتبة،"
أجاب روي ييفو متجاهلاً بقيّة السؤال.
"كانت الأساطير عن المكتبة الإمبراطورية حقيقيةً بعد كل شيء، لقد كان المكان ضخماً حقاً. كان فيه نهرٌ اصطناعيّ مبنيّ في داخله، أفترض أنه لتسهيل نقل الناس والمواد. لولا ظهور شريكٍ سابق لي، لربما قضيتُ الأبدية هناك،"
تحدّث بخفّةٍ رغم جفاف حلقه.
"كنتَ ستتخلى عنا من أجل بعض الكتب؟"
انتفخ وجه بو غضباً.
"لا تصرخ،"
جاء صوت تيرونيش المتزن والحادّ في آن.
"كنت ستتخلى عنا من أجل بعض الكتب؟"
كرّر بو، بصوتٍ أخفض هذه المرة.
"كانت مزحة،"
ضحك روي ييفو على رد فعل بو.
"كان الأمر سيكون صعباً، لكنني كنت سأجدكما بطريقةٍ ما."
تبع صوته صفير الغلّاية الصغير، وعادت تيرونيش إليها وبدأت تفعل شيئاً بالأكواب والجرار القريبة من الموقد الطينيّ الصغير. مشت نحو موضع استراحة روي ييفو ومدّت له كوباً مزججاً صغيراً فيه سائلٌ دافئ حلو الرائحة.
"ما هذا؟"
"دواء،"
أجابت تيرونيش بفظاظة.
"أنت حرّ في ألا تشربه، لن أجبرك. إنه من شجرة القيقب في فنائنا."
تفرّس روي ييفو في الخليط بحذر، لكنه قرر أنه إن كان لا يزال حياً بعد قتال وانغ هوا تشينغ والتعامل مع بايتشان، فمن الواضح أن القدر لم يملّ من التلاعب به بعد، لذا رشفه بحذر ووجده شاياً محلّىً ممتعاً على نحوٍ مفاجئ. لقد خدّر الألم في جسده.
"شكراً لك،"
قال، وقد بدأ بحّة صوته تتلاشى تدريجياً. أومأت المرأة، ثم ركّزت عينيها عليه بفضول.
"...نعم؟"
"لا شيء، أنت فقط تتشارك بعض الملامح مع مريضنا الآخر،"
قالت.
"إنهما الأذنان المدببتان."
"آه؟"
رمش بعينيه. لم تكن لديه أدنى فكرة عما يبدو عليه في هذه اللحظة، ورغم أنه يملك أذنين مدببتين بلا وجهٍ بشريّ، لم يكن متأكداً تماماً مما تغيّر أيضاً. لقد مرّ وقتٌ طويل منذ أن نظر بتمعّن إلى وجهه الحقيقي.
"أفترض أن الأسنان مختلفة."
ابتسم بأسنانٍ كالإبر الصغيرة في فمه. حتى السن المفقودة كانت قد بدأت تبرز من خطّ لثته.
"نعم."
كان وجهها بلا تعبير وصوتها مسطّحاً. ظنّ أنها تكاد تكون بسوء ليو شيه في ردوده اللامبالية.
"...هل لي أن أسأل كيف وصلتِ إلى هنا، سيدة تيرونيش؟"
سأل روي ييفو.
هزّت كتفيها، "كأغلب الآخرين، جئنا إلى هنا لأننا كنّا نبحث عن شيءٍ ما. في هذه الحالة، علاج. لقد ذهبنا خصيصاً للبحث عن مكتبة، لكن..."
تنهدت، "صار الرحيل هو الجزء الصعب. انتهى بنا الأمر بالفشل، لقد خاننا دليلنا. الآن نبقى هنا، متمسّكين بإحساسنا بذواتنا عبر مساعدة العابرين. عادةً كانوا حجاجاً، لكن لم يمرّ حجاجٌ منذ أشهرٍ طويلة الآن، ومع القمر الأحمر أشكّ أننا سنرى أحداً."
"قمرٌ أحمر؟"
لم تكن هناك نوافذ في الغرفة، أدرك روي ييفو، لذا لم يستطع النظر للخارج ليرى ما تشير إليه.
"قبل بضعة أيام، تحوّل القمر إلى اللون الأحمر ونزف في السماء. كان كل شيءٍ أحمر، وصارت الكائنات التي تتجوّل أكثر عدوانيةً بكثير. في ذلك الوقت تقريباً وجدتُ الشابة هناك،"
أشارت إلى الشابة المختبئة التي صرخت بشأن الغبار قبل قليل.
"ثم بعد ذلك بقليل، وجدته هو-"
أشارت إلى بو، "-نائماً تحت شجرةٍ عند حافة الغابة."
"هاها، أجل، كان ذلك.. إيه..."
نظر روي ييفو إلى أكوام الكتب من حوله، مفكراً في الرحلة المنكوبة التي تحدثت عنها تيرونيش.
"هل تأتي كل هذه من المكتبة الإمبراطورية؟"
سأل. أومأت.
"كلها كتبٌ جمعناها أنا وتشو فنغ من رحلاتنا غير المتكررة إلى هناك."
غير المتكررة. جعلته كمية الكتب من حوله يظن أن تيرونيش وتشو فنغ لا بد أنهما عالقان في هذه الأرض الملعونة منذ وقتٍ طويل جداً. التفت إليها مجدداً، ثم عاد بنظره نحو الكتب. متمسّكان بذواتهما. لقد ماتا من قبل، لكن في أرضٍ بلا موت لا يمكنهما الفناء حقاً. تسلّل وجه بايتشان الماكر، وهو يتفكك ويسيل منه سائلٌ أسود، إلى ذهنه. ملك فناءٍ جعل من الأرض المعتوهة عشّاً له.
"هل تعرفين إن كان أيٌّ من الكتب يتحدث عن اللهب الأبيض؟"