ضم بو كلاً من تشو إير وروي ييفو إلى صدره بقوة حتى خشي أن يهشمهما. لم يدرك مقدار اشتياقه إلى ذاك القرش المشاكس، لكن عودة روي داوت جرحاً غائراً في قلبه.
أزاح ذراعه ليمسح الشعر المبتل عن وجه روي ييفو، وقال: "لقد عدت!"
كاد يبكي. كانت عينا روي ييفو شبه مغلقتين ثم انطبقتا، ولم يجد بو ما يقوله لا يجعله ينهار نحيباً. لذا ظل يحتضنهما بقوة، حتى أحس بشيء دافئ يتسرب إلى ملابسه.
أشارت تيرونيش إلى روي ييفو وقالت: "إنه ينزف".
ارتبك بو ودفعه قليلاً، فإذا بجرح عميق ينزف في صدره، وحين ألقى نظرة على ظهره أدرك أن هناك ثقباً هناك أيضاً، فهتف: "مهلاً! علينا أن... أيها الشخص، تشو فينغ!"
وبينما يتكلم، شهقت تشو إير بقوة وضغطت بيديها الصغيرتين على الثقب في ظهر روي ييفو.
أشار الرجل الهادئ إلى أحد أفرشة النوم وقال: "ضعوه هناك".
نهض بو، وسحب روي ييفو معه نحو الفراش. ارتطم ببعض أكوام الكتب وألواح الخيزران، فتساقطت اللفائف بينما تلطخت الأرض بدم روي. أخيراً، دحرجه على الفراش بوضعية غير متزنة. كان الثقب الذي يراه أقصر قليلاً لكن بعرض إبهامه، والدم القاني يتدفق فوق الأنسجة الممزقة. جثا تشو فينغ بجانب جسد روي ييفو وأزاح القماش عن الجرح.
لاحظ تشو فينغ وهو يضع أصابعه على جانبي الجرح: "آه، لا بد أنه حاول مداواة نفسه".
سأل بو وهو يحوم حولهما بقلق: "هل سيكون بخير؟"
كانت تشو إير تقف قرب الفراش، تفرك يديها الصغيرتين والدموع الغزيرة تنهمر على وجهها، لكن بدا أنها أوهن من أن تصرخ.
"ما... هذا كثير من الدماء..."
رفع تشو فينغ بصره إلى بو وقال: "همم، إنه من أبناء المحيط القديم، أليس كذلك؟"
"من؟"
"شعب السمك".
أومأ بو برأسه.
تطلع تشو فينغ إلى تيرونيش وقال: "هل يمكنك إحضار المزيد من الماء؟"
هزت رأسها قائلة: "لا أستطيع. لقد أفسد دخوله آخر غلاية كانت لدينا، وما زلنا بحاجة لتنظيف الجذور من عين هذه الفتاة. كنت سأجلب الماء قبل قليل، لكن..."
نظرت إلى بو وأضافت: "كانت لدي مهام أخرى".
تنهد تشو فينغ بهدوء ثم نظر إلى بو: "خلف هذا المنزل ممر قصير يؤدي إلى جدول ماء. إن أحضرت بعض الماء، سأبدأ في صنع مرهم يساعده على الالتئام ويغلق الجرح منعاً لاستمرار النزيف أو حدوث عدوى".
كان يمد يده بالفعل نحو كومة من الكتب والجرار، دافعاً بعض الكتب جانباً ليلتقط كومة من لفائف الكتان المغطاة بعناية بأوراق القيقب.
"هناك دلو وعصا حمل..."
أشار بو إلى نفسه بحيرة وقال: "أنا؟"
لقد التقوا للتو، والآن يُرسل للقيام بأعمال شاقة؟ تسللت ريبة سريعة إلى عقله.
"لماذا أنا؟ لقد وصلنا للتو، ثم إن زوجتك تلك لم تستقبلنا كأصدقاء".
عبست تيرونيش وهي تمسك بقطعة كتان ملطخة بالدم، ولا تزال جاثية قرب المرأة ذات الشعر الأصفر: "عدائيتي تجاهكما ليست كراهية شخصية. لقد ذقنا طعم خنجر أكثر من شخص استغل طيبتنا".
كانت بعيدة قليلاً عن مدى رؤية بو، لكنه شعر أنها تبدو مألوفة نوعاً ما. مع ذلك، لم يرغب في الاقتراب أكثر من تيرونيش خشية أن يختبر حدة سيفها بنفسه، فهي لم تبدُ ودودة على الإطلاق.
رفعت تشو إير يدها الملطخة بالدم وقالت: "سأذهب أنا!"
جاء الرد بصوت واحد من الثلاثة: "لا".
اقترح تشو فينغ برفق وهو يدفع روي ييفو ليستلقي على جانبه: "يمكنك مساعدتي".
ناول تشو إير بعض القماش المطوي وقال: "اضغطي بهذا على جرح صدره. لا يمكننا وقف النزيف تماماً الآن، لكن يمكننا تقليله. احرصي على الضغط بقوة. سأضغط أنا على ظهره".
نظر بو إلى وجه روي ييفو الشاحب، كانت عيناه مغلقتين وشفتان بلا لون، وكان شعره الأسود المبتل يتشابك مع شقوق غريبة في عنقه كانت تتخبط في الفتح والانغلاق تحت خصلات الشعر المتلبدة.
سأل بو: "إذن الدلاء بالخارج مباشرة، صحيح؟"
أومأ تشو فينغ برأسه.
كانت الدلاء حيث قال تشو فينغ تماماً، وكان ثمة عتلة خشبية مسندة إلى الجدار. كانت العتلة عتيقة لكنها صلبة حين علّق الدلوين بخطافي حبالها. وضعها على كتفه، فأحس بانخفاض طفيف في الخشب حيث اعتادت كتف تيرونيش أن تحتك به. كان ثمة مسار ضيق ووطئ يمتد من المنزل متعرجاً بين أشجار القيقب. وبينما كان يمشي، خُيّل إليه أنه يشعر بآثار أقدام حُفرت في التربة عبر سنوات من الاستخدام.
شعر بألفة غريبة. بل بحنين. تذكر حين كان أصغر سناً، كيف تعثر في إحدى البلدات وأخذ يقتات على ما يلقيه أهل أحد المسؤولين من فضلات.
تذكر زوجة المسؤول التي أشفقَت عليه فكانت تمنحه قطعة نحاسية يومياً مقابل أن يهرع إلى "البئر الأفضل"
في الطرف الآخر من البلدة ليحضر الدلاء. كان عملاً شاقاً، إذ كانت تطلب ما لا يقل عن عشرين رحلة يومياً. لم يعرف يوماً لِمَ يحتاج المنزل إلى كل هذه المياه من ذلك الموضع البعيد، لكنه لم يسأل قط. كانت القطع النحاسية توفر له حذاءً وسروالاً جديدين، وبعض الطعام. تساءل للحظة عن مآل تلك السيدة والبلدة. رحل عنها ولا يذكر السبب، ربما ليلحق بمواسم الحصاد. كان بارعاً في العمل بيديه.
وإن لم يجد من يوظفه، كان ينبش القمامة بحثاً عن طعام وينام تحت الأشجار لفترات قصيرة. كان يكره النوم وحيداً، فدائماً ما يشم رائحة دخان حين يستيقظ. كان روي ييفو يميل لنعته بالكلب، فتوقف عن المشي. فكر في حياته الآن ولم يجد بدّاً من الموافقة على ذلك إلى حد ما، رغم انزعاجه. مثل كلب، يهيم من مكان إلى آخر، ينبح عند أقدام الأثرياء طلباً لعمل أو مال، وينبش القمامة حين لا يجد أياً منهما.
بدت الأوراق الحمراء فوقه وكأنها تصبغ الظلال بلون أحمر خافت بينما كان يسير نحو الجدول. كان عرضه بطول ذراعه، وبدت جذور بعض الأشجار واضحة وهي تغوص في قاع الجدول. كان الماء بارداً، فغمس يده فيه تجربةً، تاركاً بعض الأوساخ والدماء تنجلي في السائل المنعش.
"أيها الشاب."
جاء الصوت من شجرة قريبة، فالتفت بو بحذر. كان رجل عجوز يجلس على جذورها الغليظة، يرتدي درعاً مهترئة ويمسك بكوب باهت. كانت لحيته رمادية وغير مهذبة، راح يداعبها وهو يرمق بو بنظراته.
"تبدو غريباً عن هذه الغابة."
أجاب بو وهو ينزل الدلاء عن العتلة: "توقفنا لنستريح قليلاً".
كان النهر بالكاد عميقاً بما يكفي لغمر الدلو بالكامل.
"آه، إذن التقيت بتشو فينغ وزوجته، أظن؟"
نظر بو إلى الرجل: "أجل".
"أناس طيبون، آووني لبعض الوقت بعد أن خانني رجالي. ضمد تشو فينغ جراحي، وحين استعدت عافيتي لأمشي قال إن لي حرية الرحيل. لكن إلى أين؟"
حدق العجوز في كوبه، وبدا للحظة كأثر تاريخي لا كبشر.
"تخلى عني رجالي وتركوني للموت، ولا أجرؤ على الظهور أمامهم ثانية."
لم يدرِ بو كيف يرد على ثرثرة العجوز، فاكتفى بـ "هممم"
مهذبة.
"فكرت في سؤال تشو فينغ إن كان يحتاج إلى حارس آخر، لكن زوجته ترعبني في الحقيقة،"
قهقه.
"لذا انتهى بي المطاف هائماً في هذه الغابة. مياهها آمنة من الوحوش، ولا شيء هنا لا يستطيع رجل مثلي التعامل معه. ها ها، من كان يظن أنني كنت أُستأجر لصيد الوحوش."
بدأ بو يشعر أن العجوز لا يكترث بتبادل الحديث بل يريد أن يسمع صوته فحسب. رفع الدلو الأول من الماء. شعر ببعض الشفقة عليه، بعدما خذله رجاله وتركوه.
"صيد الوحوش، أهذا صحيح؟"
تفاخر العجوز: "نعم، كنت قائد رايات تشانغ، وكنا مشهورين عبر الممالك الأربع بتطهير العالم من أشياء كالغيلان آكلة البشر وأسماك البشر سارقة الأرواح. ظننت أننا سنصبح خالدين بكل ما نجنيه من استحقاقات سماوية. ثم جئت إلى هنا وتحولت أحلامي إلى رماد. قادونا للاعتقاد بأن نصراً أعظم ينتظرنا، لكننا لم نجد إلا الجنون. لا يمكننا حتى الموت كما ينبغي، ومع ذلك يطلب البعض الموت طلباً للحظات سلام. أحد معاوني تجرع السم، مات ثم عاد للحياة. ظل السم في جسده فعانى مجدداً وهو يحتضر... وفي النهاية شققنا بطنه لنحاول إغاثته..."
لم يعد بو ينظر إلى الماء أو العجوز. راح يحدق في الأوراق الحمراء لأشجار القيقب الكثيرة، وصار حفيف اللون الأحمر في عقله كحرائق تتلوى. تحول خرير الجدول إلى ضجيج أجساد تتخبط وصراخ.
"بصراحة، لا ألوم رجالي إن صاروا يكرهونني..."
سأل بو محاولاً النظر خلف الأوراق علّه يرى دخاناً: "هل زرت يوماً قرية في غابة، قرية تقع بجانب نهر؟"
"همم؟"
كرر سؤاله: "هل زرت يوماً قرية في غابة، قرية تقع بجانب نهر؟"
تحدث العجوز: "...حين أفكر في الأمر، نعم. بضع مرات. مرة كانت للقضاء على وكر لأسماك البشر، لكن غالباً ما كان الأمر للتخلص من حيوانات كالسمندل الضخم التي يظنها الناس شيئاً آخر."
شعر بو بتشنج عضلات يديه، فكافح كي لا يقبضهما.
"أنا أعرفك يا سيدي."
قال العجوز: "كثيرون يعرفوننا يا شاب. أو عرفونا. لا أعرف منذ متى وأنا هنا، بصدق. لم أخطط حتى للعودة إلى هذا المكان، لكن ذلك القمر الأحمر-"
التفت بو ببطء ليواجه العجوز: "لا، ليس هذا ما أعنيه. أعني أنني أعرفك. تلك القرية التي كانت فيها أسماك البشر؟ كانت موطني."
صمت العجوز واتسعت عيناه قليلاً. لكن بو لم يرَ خوفاً أو غضباً أو صدمة. بل بدا العجوز مرتاحاً وهو يحدق في بو ثم في السيف عند خصره.
"آه... ظننت أننا قتلنا الجميع هناك. إذن كان هناك ناجٍ بعد كل شيء، هل جئت للانتقام، ربما؟"
كان روي ييفو لا يزال ينزف، وكانت تشو إير وحيدة عملياً.
انحنى بو ليضع الدلو الثاني في الماء: "لا. عليّ إحضار الماء."
"حقاً؟"
"أجل، صديقي مصاب ويقول تشو فينغ إنه يحتاج إلى ماء نظيف لمساعدته. لذا أنا أحضر الماء النظيف."
نهض العجوز من جذع الشجرة ليقف بجانب بو: "كيف نجوت يا بني؟"
بدا ضئيلاً داخل درعه، أو كأن الدرع أكبر من مقاسه. كانت هناك رقع كثيرة سيئة الصنع تغطي مواضع تحطم الدرع حيث اخترقتها الأسلحة.
"لقد مسحنا المكان بأكمله وأحرقنا كل ما وجدناه من مبانٍ."
قال: "أخفتني أخواتي تحت كومة من القمامة."
هناك استلقى، يشاهد موتهن بعجز. كانت جمرة تلك الذكرى المؤلمة هي ما دفعته لسنوات، لكنها الآن مجرد كومة رماد خاملة. لا يمكنه تغيير الماضي. وإن تأخر أكثر، فمن يدري كم ستسوء حالة روي ييفو؟
مال العجوز نحوه: "هل تريد قتلي؟ سيكون ذلك عادلاً. حياتي مقابل حياة أخواتك."
سحب بو الدلو الثاني ووضعهما على العتلة. انحنى ورفعها على كتفه، ثم وقف ثابتاً كي لا ينسكب الماء.
"أنت تضيع وقتي."
"انتظر!"
اندفع الرجل ليمسك بساقه وهو يبتعد، فأوقفه في مكانه.
"أرجوك، أنت لا تفهم! هذا المكان، هذا المكان فعل بي أشياء غريبة. لا أستطيع النوم، لا أستطيع الأكل. لا أستطيع الابتعاد عن هذه الغابة خشية أن يجدني رجالي."
نظر بو إلى العجوز المنهك، بجسده المليء بالندوب العميقة، ودرعه المحطمة، ووجهه المسترخي. لم يعد يشبه الجندي المهيب الذي سكن كوابيسه وجعله يعجز عن النوم، خائفاً من ذكريات حفرت في روحه بعمق حتى إنه لم يستطع الحلم كما ينبغي قبل أن يلتقي بالآخرين. الآن، صار الرجل حبيس جحيمه ووحيداً تماماً. كانت عيناه تفيضان بالأمل.
قال بو وهو يحرر ساقه من قبضة الرجل الضعيفة: "ليس لدي وقت لك."
كان روي ييفو يقترب من نهايته مع كل لحظة تمر، ومع كل قطرة ماء.
"ا-انتظر! أخواتك! أنا قتلتهن، ألا تريد الانتقام؟"
"عليّ الذهاب لمساعدة صديقي."
استدار بو ومضى، متجاهلاً توسلات العجوز المحطم التي بدأت تخفت وتزداد بؤساً بينما ترك الأثر خلفه.