استيقظت أيدوني وهي عالقة بين صخرة ومكان حادّ.
الصخرة كانت "بو"، الذي نجح بطريقة ما في أن يعلق ساقها تحت ساقه بينما كانت ممددة في حجره نائمة.
أما المكان الحاد فكان السيف الذي يحوم فوق رأسها، قريباً من حنجرة "بو".
كانت السيدة التي تمسك السيف مغطاة بالدرع من قمة رأسها حتى أخمص قدميها، درع حلقي مهترئ يغطيه قميص طويل ملطخ ومُرقّع بكثافة، يحمل شارة باهتة لحصان ذي قرن. جعل الخوذة رأسها يبدو كتمثال معدني بارد بلا وجه، لكنها أحست بعينيها تشتعلان فوقهما. كانت أيدوني لتشعر بالفضول لرؤية شخص من مكان بعيد مثلها، لولا أن السيف المعلق فوق رأسها كان مصدر قلق أكبر.
رفع "بو"
يديه ببطء شديد وقال: "هـ-هيه، لِمَ لا تخفضين هذا؟ نحن هنا للراحة فقط".
"لم تجيبي عن سؤالي".
كان صوتها مسطحاً، يخلو من الشعور أو الحكم.
"حسناً، اسمي بو. وهذه تشو-إر".
لم يتحرك السيف قيد أنملة. وبسبب سكونها المريب، تساءلت أيدوني إن كانت السيدة التي تحمله مصنوعة من حجر.
سألت المرأة: "لِمَ أحضرت طفلة إلى هذه الأرض؟ أأنت مجنون؟"
أصدر "بو"
صوتاً غريباً كالاختناق، وتحركت أيدوني قليلاً لتتمسك به، مظهرةً للسيدة أنها بصحبة هذا الرجل الذي يهدده السيف بمحض إرادتها.
"لا! لا! نحن في الواقع... جئنا إلى هنا مع آخرين. الأمور فقط... حدثت".
أومأت أيدوني: "أجل! أجل! كان هناك تنين ثم قلعة و... و، أوه، رأينا أيضاً..."
استحضرت لوهلة الوجه الشاحب الطيب في ذهنها ثم هزت رأسها لتطرده بسرعة.
"كان هناك شيء ضخم بجناحين يشبه الأفعى و..."
قاطعها "بو": "نحن نحاول الوصول إلى مكان ما في الحقيقة. نحاول الوصول إلى هذا الجبل لكننا تعبنا من السفر وقررنا الجلوس، أظن أنني غفوت. لكننا لسنا خطراً! أعدك!"
راقبت أيدوني "بو"
وهو يحاول بارتباك تحريك السيف الذي عند جانبه ليصبح خلف ظهره. ضغط نصل سيف السيدة على عنقه.
"أنا لست..."
داعبت نسمة هواء شعر أيدوني، ونفضت عنه بعض الغبار، فمال رأس السيدة إلى الأعلى.
"حقاً؟ أتظن ذلك؟"
تنهدت ثم أبعدت سيفها وأغمدته.
"كما تشاء إذن".
سألت أيدوني بأمل: "هل يمكننا الذهاب؟"
أجابت المرأة بفظاظة: "لا. لا أعرف كيف نجوتما حتى الآن بعيداً عن الطرق المحمية، خاصة بعد القمر الأحمر الليلة الماضية، لكنكما ستأتيان معي. يريد زوجي التحدث إليكما".
نظر "بو"
بذهول: "لديك زوج؟ هنا؟"
"أجل".
شدت أيدوني ذراع "بو"، محاولةً إخباره عبر ما ظنته مجموعة معقدة من تعبيرات الوجه والرمش ألا يستمر في استجواب السيدة.
لم تدرِ إن كان ذلك قد نجح، لكن "بو"
ظل صامتاً بينما نهض وسحبها بسهولة إلى ظهره. تشبثت به وأطلت من فوق كتفه على المرأة التي أشارت لهما بالبدء في السير نحو الغابة ذات الأوراق الحمراء.
كان "بو"
ساكناً، وشعرت بكتفيه يتصلبان وهو يلتقط سيف "ليو شيه"
من الأرض ويبدأ في السير في الاتجاه الذي أشارت إليه المرأة. أشارت السيدة لهما نحو طريق مفروش بأوراق الشجر الذابلة وشجيرات صغيرة تزحف ببطء نحو التراب المطروق.
كانت رائحة أوراق الشجر مألوفة، تذكرت روائح مشابهة في "نوروين".
فكرت في "نوروين"، محاولةً استحضار صور الخريف هناك لتطابقها مع الأوراق البرتقالية النارية والحمراء الداكنة من حولها.
لكن كل ما استطاعت تذكره هو أغصان سوداء متناثرة تمتد نحو سماء ليل باردة، والأرض المكتسية بطبقة سميكة من الثلج. كان مجرد التفكير في البرد كافياً ليجعلها ترتجف وتنهج رئتاها بالسعال المألوف الذي يصيبها حين تبلغ أسابيع الشتاء أشدها، فغطت فمها وهي تشعر بصدرها يضطرب مع السعال والبلغم الوهمي.
توسل "بو"
بهدوء: "أرجوك لا تتقيئي عليّ".
سحبت أيدوني يدها عن فمها بعد أن توقف السعال ونظرت إلى كفها. كانت ملطخة باللعاب وبتلة زهرة بيضاء. حدقت فيها طويلاً، ثم مسحتها بسرعة على تنورتها، حيث سقطت على التراب تحتها.
نظرت إلى "بو"
الذي كان لا يزال ينظر للأمام وهو يمشي، وإلى السيدة التي كانت تتقدمهما.
أسندت أيدوني ذقنها على كتف "بو"
وهو يحملها، وفكرت إن كان عليها إخباره بشأن بتلة الزهرة.
كانت الزهور في الآونة الأخيرة شيئاً يقلق البالغين حولها، وبدون "ليو شيه"
أو "روي ييفو"
أو أي شخص آخر سوى "بو"، لم تكن واثقة مما سيحدث لو أخبرته.
ضغطت على "بو"
قليلاً، وشعرت فجأة بالتوتر مما سيحدث بمجرد أن ينزلها.
ناداه "بو": "مهلاً، أيتها الآنسة تيرونيش؟ ثوبك هذا... أليس عليه حصان بقرن؟ عندما كنا قرب النهر هناك، رأينا أشياء أخرى تحمل هذا الرمز".
توقفت السيدة عن المشي، ودار رأسها المغطى بالخوذة لتنظر إليهما.
"كانوا رجالي. أو ما تبقى منهم".
"رجالك؟"
تابعت بصوت مسطح كعادته: "الحصان ذو القرن هو وحش يُدعى وحيد القرن. اتخذته كتيبة الفرسان التي أنتمي إليها شعاراً لأنه يمثل ارتباطنا بالعائلة المالكة".
"أوه".
عادت للمشي قائلة: "لكن ذلك كان منذ زمن طويل".
همست أيدوني: "بو؟ إلى أين نحن ذاهبون؟"
اعترف قائلاً: "لا أعلم".
بدت الأشجار وكأنها تتراجع استجابةً لسؤالها، كاشفةً عن منزل بسيط بسياج، ذي جدران بيضاء مصفرة، وشجرة قيقب ضخمة بألوان حمراء وذهبية زاهية في فنائها الأوسط تهيمن على المكان كله. مظلة من الأوراق تركت المبنى محاطاً بالظلال.
سارت السيدة، تيرونيش، إلى الباب وفتحته، ووقفت جانباً لتنتظر دخول "بو"
وأيدوني.
شعرت أيدوني بالتوتر يتفاقم في كتفي "بو"
وهو يقترب من العتبة، ويدخل ببطء.
"مرحباً بكما".
بدا الصوت وكأنه يأتي من العدم، ووجدت أيدوني نفسها تسقط للحظة قبل أن ينجح "بو"
في الإمساك بها.
ومع شعور بالارتباك، تشبثت بملابس "بو"
بقوة وهي تبحث بعينيها عن مصدر الصوت. كان شاباً بوجه يبدو ناعساً يقف بالقرب. كانت ملابسه حمراء كأوراق القيقب في الخارج، ويداه شاحبتان ونحيلتان جداً، وكأن العظام قد تتمزق من الجلد في أي لحظة.
رد "بو"
وهو لا يزال شاحباً من المفاجأة: "مرحباً. إذاً... نحن التقينا بزوجتك للتو وأتت بنا إلى هنا. هل هناك... سبب؟"
راقبت أيدوني عيني "بو"
وهما تضيقان تجاه الرجل الآخر.
أومأ الرجل ببطء: "تيرونيش تجوب الغابة كثيراً. أطلب منها أحياناً البحث عن المسافرين الذين يمرون أو عن مصادر الاضطراب في الغابات".
قال "بو"
بشك: "أها. ونحن... اضطرابات؟"
قال الرجل بنبرة اعتذارية: "ليس أنتما تحديداً. لم أقصد أنكما اضطراب. لكن السيف الذي تحمله يضج باللهب الأبيض وأنت تحمل جثة".
"أي جثة؟"
"هاه؟"
نظرت أيدوني إلى الرجل بحيرة، مع كومة من الديدان التي تتلوى بشكل مزعج في صدرها. قال شخص آخر من قبل إنها ميتة، لكنها لم تصدق ذلك. فهي لا تشعر أنها ميتة، أولاً، وثانياً الأشياء الميتة تتعفن. نظرت إلى ذراعيها ولم ترَ أي أثر للون الأخضر الأرجواني المألوف الذي يصاحب التعفن.
أشار الرجل إلى أيدوني: "تلك".
هزت رأسها: "أنا لست جثة. أترى؟"
رفعت ذراعها، "وأنا أتنفس! الموتى لا يفعلون ذلك!"
وضع الرجل يده على ذقنه، محدقاً بتفكر: "حسناً، في دراساتي تعلمت أنه مع وجود ما يكفي من اللهب الأبيض المنقى، يمكنك إطالة ارتباط الروح بالجسد إلى أجل غير مسمى تقريباً".
ثم أسدل يديه إلى جانبيه: "تعالا معي إلى الغرفة الرئيسية. تيرو..."
توقف.
كانت السيدة قد غادرت بالفعل، "آه. حسناً، تعاليا".
قال "بو": "لا".
"لا؟"
"ليس قبل أن تخبرني لماذا تدعونا إلى هنا حقاً، ولماذا قلت إن تشو-إر جثة".
طالب "بو"
بذلك. أرادت أيدوني تشجيعه على الصمود، لكنها خافت أن يجذب التحدث أكثر انتباه الرجل إليها.
تنهد الرجل: "لأنه ستكون هناك ليلة أخرى للقمر الأحمر. إنه يثير الجنود الضائعين وغيرهم من التائهين الملعونين في الجوار. لا أعلم كيف نجوتما من المرة الأولى وأنتما على حالكما، لكنني لن أخاطر بمرة ثانية. يفترض بهذه الغابة أن تكون ملاذاً، وأنا وتيرونيش نعمل بجد لنحافظ على ذلك. جثة الطفلة التي معك لا تبدو حاقدة، أو حتى مدركة لحالتها الراهنة، لذا لن أطلب منك التخلي عنها. أريد فقط معرفة وضعكما، ومساعدتكما إن أمكن".
"مساعدتنا، لِمَ؟"
"...حتى لا ينتهي بكما الحال مثلنا".
كان صوت الرجل خافتاً ومليئاً بالندم.
"لا شيء يموت حقاً هنا، لكننا لا نستطيع المغادرة أيضاً. الأشخاص الذين تركناهم خلفنا لن يرونا أبداً".
ثم استدار ليمضي عبر ممر قصير إلى الفناء.
فكرت أيدوني، التي لا تزال تتشبث بـ "بو"
وهو يمشي خلف الرجل، في تلك الكلمات. تذكرت جثة الأفعى المجنحة التي رأوها قرب النهر وتساءلت إن كانت الآن تطير في مكان ما في الجو.
وماذا عن "شوانغ كيو"؟
هل مات، أم لا؟ هل سيعلق هنا؟ جعلتها الفكرة ترتجف، فقد قال إنهما سيلتقيان مجدداً. هل كذب عليها؟ كان الفناء شبه خالٍ، توجد بضع مقاعد منحوتة بخشونة، لكن المساحة كانت مشغولة بالكامل تقريباً بجذع شجرة القيقب الضخم. حوفظ على المنطقة خالية من أوراقها المتساقطة، التي وُضعت جميعها في أكوام صغيرة مرتبة في زوايا الفناء. كان جذع الشجرة نفسه مليئاً بثقوب بحجم الإصبع، وبعضها مغروس فيه أنابيب صغيرة.
بمجرد تجاوزهم الشجرة، وجدوا باباً آخر مفتوحاً أدى إلى غرفة كبيرة مكدسة بمئات الكتب القديمة ومواد أخرى رأت أيدوني كتابةً عليها، وجراراً فوق جرار بأختام من الكتان تزدحم بها الأرفف والطاولات، وثلاث طاولات طويلة مختلفة عليها هاونات ومداق وغلايات صغيرة، ونول، وعدة أسرّة ملفوفة. كان أحدها مشغولاً بامرأة نحيلة ذات شعر أصفر، وجهها مغطى جزئياً بملاءة بيضاء ملطخة باللون الأحمر.
قال الرجل وهو يجلس بجوار كومة ضخمة من الكتب: "أخلاقي سيئة بعض الشيء. اسمي تشو فنغ".
قال "بو"
وهو يضع أيدوني على الأرض: "اسمي بو، وهذه تشو-إر. إنها... رئيسة عملي... إنها قصة طويلة حقاً".
جاء صوت تيرونيش من خلفهم: "حسناً، لدينا وقت".
كانت الشخصية تحت الدرع امرأة طويلة ذات بشرة برونزية داكنة وشعر مصفف في عشرات الضفائر النحيلة الطويلة، وكانت عيناها بلون العنبر الزاهي وهي تمر بجانب "بو"
ومعها صينية تحتوي على غلاية وعدة أكواب وأوعية تصطدم ببعضها.
"أنا وفنغ لا نملك سوى الوقت وبعضنا البعض الآن".
سأل "بو": "لِمَ أنتما هنا إذاً؟ لا يبدو أي منكما سعيداً حقاً بكونكما في هذا... المكان".
شرح تشو فنغ: "منذ سنوات عديدة، سافرت خارج الممالك الأربع لأوسع آفاقي كعشّاب وطبيب. انتهى بي المطاف في أرشيرا وساعدت في إخماد وباء، أقسمت تيرونيش وفرسانها بالولاء لي وعدنا إلى الممالك الأربع. استقررنا في الشمال لبعض الوقت، حتى أننا رزقنا بابن".
التوى وجهه بالذنب: "لكن وباءً غريباً حل ببعض مدن الشمال. لكي نعالجه، جئنا إلى هنا للعثور على القصر الأول والمرور عبر مكتبته..."
سكبت تيرونيش الماء الساخن من الغلاية في أحد الأوعية: "انتهى بنا المطاف بفقدان أنفسنا. شيئاً فشيئاً".
أشارت إلى الكتب من حولهم.
"وجدنا الكثير من المعرفة، لكن بلا إجابات، ولا مفر".
التقطت قطعة من الكتان لتغمسها في الماء، والتفتت نحو المرأة ذات الشعر الأصفر.
حاولت أيدوني إلقاء نظرة على ما ستفعله المرأة الطويلة بالمرأة الأخرى، لكن "بو"
أمسك بذراعها وسحبها للخلف.
"بمجرد أن تأتي إلى هنا، تصبح عالقاً. هذا ما تقوله؟"
قال تشو فنغ: "فقط إذا أصبت بجرح قاتل. أو إذا تسممت، أو أصبت بمرض مميت. لهذا السبب أردت إحضاركما إلى هنا. الغابة مكان آمن في هذه الأرض المجنونة و..."
اصطدمت الغلاية.
تراجعت أيدوني بسرعة خلف "بو"، الذي اتخذ بدوره عدة خطوات للوراء.
اتسعت عينا تشو فنغ لكنه لم يتحرك. صدر صوت احتكاك سيف يُسحب جزئياً من غمده. اصطدمت الغلاية مرة أخرى، لتسقط عن الصينية وتسكب محتوياتها على الطاولة والأرض تحتها، مشكلة بركة من الماء. تشكل كيان مظلم، ثم برز ذراع من السائل الساخن. تبعه آخر.
كانت تيرونيش فوق الجسد الناشئ بسرعة، لكن تشو فنغ رفع يده ليمسك بذراعها، سامحاً للجسد المنهك والممزق لـ "روي ييفو"
بأن ينهي سحب نفسه من السائل البخاري وينهار على الأرض.
انفصلت أيدوني عن "بو"
لتندفع نحو الجسد الملقى، متمسكة بـ "روي ييفو"
وهي تشعر وكأن قلبها على وشك الانفجار.
انضم إليها "بو"
أيضاً، ممسكاً بالرجل ورافعه، هو وأيدوني، بين ذراعيه.
رمش تشو فنغ ببطء: "...أوه. ضيف آخر!"