لم يكن «شمالاً»
اتجاهاً سديداً لتعقب أحد، أدركت ذلك بعد ساعات بدت كأنها دهر من السير المنهك وسط غاب من القصب الخشن والأعشاب ذات النصال الحادة التي كانت تذري بذورها بمجرد أن يرمش جفنها. كانت الشمالية مساحة شاسعة، تغطي نصف هذه البقعة الملعونة برمتها.
شعرت جي يينغ أنها تجاوزت مرحلة «الضيق»
وباتت على مشارف «الغضب».
ركلت صخرة وراقبتها تحلق في الهواء قبل أن تهوي بلا مبالاة في النهر. أسرعت خطاها نحو الضفة الطينية لترى أين استقرت الصخرة. في صفحة الماء الصافي، حدق وجه جميل بملامح بليدة وتعبير عابس. وخلف انعكاسها، رأت بقايا تماثيل محطمة ترقد في قاع النهر.
قالت: "يا ضخم الجثة"، ونظرت إلى الهيئة الرثة للي تشونينغ الذي بدا وكأنه يتوق للنوم فقط.
"هل تواجه صعوبة هناك؟"
أجاب بصوت متهدج: "نعم".
اقترحت عليه: "حاول أن تمشي أسرع إذن، ربما تلين ساقاك".
"شكراً على النصيحة".
"على الرحب والسعة!"
حدقت أمامها. في أعالي النهر، رأت كتلة ضخمة مستلقية على الأرض. كانت أجنحة ممزقة ممتدة خلفها بوضعية غريبة. ومع اقترابها، تبينت جسداً ثعبانياً ضخماً ورأساً، لكن المشهد الأكثر إثارة للاشمئزاز كان سجادة سوداء من الذباب والحشرات تتلوى عند عنق الجثة، حيث لم يتبقَ من الرأس إلا قطعة لحم بالكاد تصل طولاً وعرضاً إلى عرض إصبعها. كانت الأرض تحتها مزيجاً جافاً من التراب والدم، وتفوح منها رائحة نتنة جعلتها تغض أنفها وتغطيه بكم ثوبها وهي تتراجع.
صرفت نظرها عن الجثة، ورأت بالقرب منها أثرين لعشب مسطح ملطخ بدم جاف، أحدهما أصغر بكثير من الآخر. التفتت إلى الطين الملطخ بالدم، ثم إلى الأثرين.
"لي، انظر إلى هذا".
"ماذا؟"
كان لا يزال خلفها ببضع خطوات، شاحباً ومتعرقاً، وحين لحق بها ونظر إلى الأرض، تمتم: "...همم...".
عقدت جي يينغ ذراعيها بينما كان عقلها يحلل الموقف. كانت تعلم أن روي ييفو بارع في فنون التشكيلات والبوابات المائية، وهي مهارة ليست نادرة بين قوم السمك الذين يمشون على البر. هل يعقل أنه استخدم الدم أيضاً؟
"لي، ربما مرّ بو وتشوير من هنا؟"
هز كتفيه وأجاب: "ربما".
"ماذا تعني بـ 'ربما'؟"
هز كتفيه مجدداً وأشاح بوجهه: "قلت ربما، هذا كل شيء".
زمّت جي يينغ شفتيها وقررت أنه لن يكون عوناً لها. حدقت في الأفق، متبعة شريط النهر الذي يشق طريقه شمالاً عبر حقل لا ينتهي من العشب الطويل.
قالت وهي تبدأ بالسير على الضفة: "حسناً، تعال".
كان جريان النهر وئيداً، لدرجة أنها شعرت بأنه قد يكون ممتعاً لو طفت فيه في يوم صيفي. قررت أنها بمجرد انتهاء كل هذا، ستحصل على قارب لتجرب ذلك. التفتت خلفها لتجد لي تشونينغ لا يزال يسير على مسافة أقدام منها.
هددته قائلة: "هل ستظل بطيئاً طوال الطريق؟ سأكمل طريقي دونك!"
أجاب لي تشونينغ بضجر: "يمكنك المحاولة، لا أظن أنك ستنجحين".
طالبت جي يينغ: "إذن امشِ أسرع! أنت تعلم أن بو وتشوير قد يكونان في ورطة حقيقية الآن".
لمست قلادة حجر القمر الصغيرة حول عنقها، تعبث بها بلا مبالاة، لكن القلق كان يتسلل إلى نفسها. لم تكن تظن أن بو يملك من الكفاءة ما يكفي للاهتمام بطفل، لكنها علمت أن إعادة طفل ميت إلى ذلك الكيان لن يجعله يلتزم بإنهاء الصفقة. كان جل ما يهمها هو نيل حريتها.
"لا أريد المشي".
أخرجها صوت لي تشونينغ من أفكارها، فنظرت إليه: "اركض إذن؟"
"لا أريد الركض أيضاً".
انفجرت غاضبة: "إذن اقف مكانك".
لماذا كان الناس بهذا القدر من الصعوبة؟
"لا أستطيع".
توقفت، واستدارت على عقبيها، وعقدت ذراعيها وهي تحدق فيه بحدة: "ماذا تعني لا تستطيع؟ ولماذا أنت مراوغ ومقتضب هكذا معي؟"
كان لا يزال يمشي، مقترباً منها خطوة بخطوة ببطء شديد.
قال: "ليس بيدي. لا أستطيع التحكم في قدمي. أنتِ تمشين، فأمشي".
رمشت جي يينغ، ولم يأتِ لذهنها شيء. كيف ترد على هذا؟ هو لا يستطيع تنفيذ ما تطلبه، لكنه مضطر للحاق بها؟
قالت بعد لحظات: "إذن لماذا تتحرك ببطء شديد؟"
أجاب باقتضاب: "أحاول ألا أمشي".
حدقت فيه وفمها مفتوح، ولم تجد ما ترد به. تذكرت حينما كانت تُؤمر ولا تملك خياراً سوى الطاعة، لكن سماع إنسان يختبر شيئاً مشابهاً كان أمراً محيراً. بدا الأمر وكأنهما يختبران الشيء نفسه، لكنها ذكّرت نفسها بأن لي تشونينغ كان يتمتع بحرية الحركة من قبل، وهو الآن في حالة سيئة لا أكثر. ما شأنها هي؟ ولماذا كان عليه أن يرافقها؟ لم يكن سوى عبء يثير كآبتها. استدارت وبدأت بالمشي مجدداً.
الآن وقد عرفت أنه عاجز عن عدم اتباعها، لكنه يحاول إبطاء خطاه، بدأ صوت خطواته يثير أعصابها. صوت جرّ القدمين، وحفيف العشب تحت ثقل قدميه. تمتمت غاضبة: إنه يجعل الأمور صعبة بلا سبب سوى العناد. سارا في منطقة قلّ فيها العشب، حيث بدت آثار أساسات أبنية في الأرض. كان هناك دم جاف في المكان، لكن لا أثر لمصدره. شعرت جي يينغ بعدم الارتياح فأسرعت خطاها. ظهر شخص في الأفق، منحنٍ ومنهمك في عمل ما.
بدأ العشب الطويل يعود مجدداً، مهدداً بابتلاعهم. لكن جي يينغ تابعت طريقها، ممسكة بقوسها وسحبت سهماً من جعبتها عند اقترابها. كان الرجل يرتدي ثياباً مرقعة، وشعره مربوط بقطعة قماش بالية، وبدا وكأنه لم يحلق منذ أيام بينما كان يتعرض لشمس حارقة. شمت جي يينغ الهواء، فبدا لها كفلاح، يشبه بو. وحوله جثث غريبة رثة، ترتدي دروعاً صدئة وأقمشة بالية. كان الرجل منهمكاً في تقطيعها بنصل سميك بطول ذراعه، بدا الشيء الوحيد المعتنى به في هيئته.
فحيح حيوان قرب حذائها جعله يهرب مسرعاً من جانب الرجل، الذي رفع رأسه عن عمله بينما كانت جي يينغ على وشك التراجع.
قال بصوت جاف وساخر: "لا تحاولا الاختباء، سمعت وقع خطاكما".
لم تلتفت جي يينغ لتتحقق من مكان لي تشونينغ، لكن من وقع الخطوات البعيدة عرفت أنه لا يزال بعيداً.
قالت: "لا نريد منك شيئاً، نحن عابران فقط".
"إلى أين؟"
"ليس من شأنك".
ضحك الرجل: "ربما أستطيع إرشادكما إن أخبرتماني. أنا هنا منذ زمن طويل".
دارت أفكار سريعة في رأس جي يينغ.
لم تكن تعرف وجهتها سوى «الشمال».
ولم تكن تعرف كيف تسأل عن أناس يبتعدون باستمرار.
ثم خطرت لها فكرة: "هل رأيت أحداً يمر من هنا؟"
هز الرجل رأسه: "لا. كنت أتعقب فريستي ووجدت مجموعة من الجنود الضائعين..."
أشار إلى الجثث التي كان يحولها إلى أطراف وأوصال، "واقفين هناك. اقتربت ووجدتهم يتأملون تمائم ملقاة على الأرض. رأيت حجاجاً يحملونها من قبل".
انحنى والتقط قرصاً خشبياً من الأرض ورماه إلى جي يينغ. أمسكته ومسحت عنه الأوساخ، فاتسعت عيناها. لقد مرّ بو من هنا بالتأكيد، وهذا يعني أن تشوير معه!
"هؤلاء؟ انظري، يسببون المتاعب إن لم تقطعيهم إرباً. إنهم يتعافون بسرعة إن لم تفعلي".
"ماذا؟"
نظرت إليه: "جنود ضائعون، ماذا تعني؟"
سخر الرجل: "هل أنتِ جديدة هنا يا فتاة؟ هذه المنطقة الملعونة تعج بالجنود من كل حدب وصوب. معظمهم يبدو هكذا..."
أشار إلى رأس ذابل بلا جسد قريب من قدميه. رأت جي يينغ عينيه لا تزالان تتحركان.
"بعضهم لا يزال متماسكاً، إما لأن روحهم قوية أو عنيدة بشكل أحمق، أو لأنهم وصلوا حديثاً. مثل بعض الشبان الذين التقيت بهم قبل أيام. قالوا إنهم من جيش صيد الوحوش المعروف بـ 'رايات تشانغ'. الآن هم محبوسون في معبد مهجور لأن رفاقهم لا يموتون كما ينبغي. الكائنات هنا لا تحرق القرى لمجرد أن فيها شبحاً".
ضحك، ثم خبا مرحه قليلاً. شعرت جي يينغ بشيء ينقبض في أحشائها. حدث شيء ما جعل بو يفقد التمائم. هل تشوير بخير؟ لكن بعد تفكير، هدأ التوتر في معدتها قليلاً. هذا يعني على الأقل أنهما في الطريق الصحيح!
"حسناً، نتجنب أي شخص يرتدي درعاً، أليس كذلك؟"
قال الرجل: "حسناً، لم أقل ذلك تماماً. الجنود الضائعون ليسوا الوحيدين هنا. كما قلت، جئت أصلاً أتعقب فريستي. إنها ذكية، حقاً. معظم النمور كذلك".
أشاحت جي يينغ ببصرها بحذر. لم تكن المنطقة تبدو مكاناً مناسباً لنمر، بعشبها الأصفر وحقولها المتقطعة.
قال صائد النمور: "أوه لا يا آنسة، لا داعي للقلق. إنها تأكل الرجال فقط".
تنهدت: "آه، جيد".
وصل لي تشونينغ أخيراً إلى جانبها.
"شكراً على النصيحة يا سيدي".
"على الرحب، فقط راقبي صديقك هناك. حالته لا تبدو جيدة".
أشار الرجل إلى لي، ثم عاد لتقطيع الأجساد حول قدميه.
قالت وهي تمسك ذراع لي تشونينغ بقوة وتجره معها: "إنه بخير، إنه يبالغ فقط".
أضافت وهي تحدق فيه بينما تجر ما يشبه كيس خضروات بساقين. كان يمشي أسرع الآن لكن وجهه صار شاحباً وساكناً، وبدأت جذور بيضاء صغيرة تنمو فوق عينه اليسرى. أشاحت بوجهها عنه ومضت قدماً، تجره وتجره وتجره، بينما عادت ساقاه للبطء. صار جسده أثقل، وشعرت بتصلبه. توقفت أخيراً حين وصلا إلى منعطف في النهر. كان المنعطف يزدان بمجموعة مبهرة من الزهور البرية وطيور طنان غريبة صغيرة ترفرف، ريشها شاحب كالقمر.
حشرات صغيرة تزحف على الأرض، وكان تدفق النهر قد صار بطيئاً جداً. أفلته، فسقط على ركبتيه بصوت ارتطام مكتوم.
سألته: "ما الأمر الآن؟ لماذا تعود لصعوبتك؟ ما خطبك؟"
لم يقل لي تشونينغ شيئاً، لكنها رأت شفتيه تتحركان.
"ماذا؟ تكلم بصوت أعلى!"
انحنت لتكون في مستوى وجهه. كانت الجذور في إحدى عينيه قد امتدت فوق جفنه، تزحف ببطء نحو فمه كديدان جائعة بينما استمر في تحريك شفتيه. الآن، سمعت صوتاً خافتاً يصدر منهما. مالت نحوه، محاولة التقاط الكلمات المتمتم بها. كل ما سمعته كان هراءً عن كونه محاطاً بالغبار، فابتعدت بإحباط ووقفت مجدداً. أدركت أن لي تشونينغ لم يعد هناك. كانت وحدها. اب تلعت غصة في حلقها وزفرت، وركلت صخرة أخرى في الماء.
قالت وهي تعبس وتحاول كتمان شعور ينخر في قلبها بينما تبتعد عن جسد لي تشونينغ المتمتم: "حسناً، سأفعلها وحدي".