كانت رائحة الدم والمياه الآسنة تملأ كل مكان، ولم تعد إيدوني تدرك أكانت أشدّ رعباً أم أشدّ تضجراً. واصلت المخلوقات الضامرة التي خرجت من العشب الطويل زحفها، حتى حين مزّق نصل من ماء النهر المتجمد أحدها إلى نصفين ممزقين. ارتدى معظمها الدروع الصدئة ذاتها والأسمال الممزقة، بينما التحم بعضها الآخر بخيولها. ووضع البعض خوذات على رؤوسهم، غير أن قلة صدئت بشكل فظيع، حتى إن لحماً منتفخاً برز من بين المعدن الصرير.
بيد أن تزايد أعداد المتاهبين لم يكن المشكلة الوحيدة. وكان أولئك الذين يتحدثون هم الرعب الحقيقي. ارتدوا دروعاً بدورهم، صدئة لكنها أبسط من دروع المخلوقات الأخرى. ولم تكن أرديتهم متهرئة تماماً بعد، وبدا كثير منها وكأنه رُقّع مراراً وتكراراً. وحمل جميعهم عصياً، رغم أن بعضها تشقق وفقدت بلوراتِها تماماً. لكن المشكلة لم تكن في سوء صيانة عصيهم. بل كانت تكمن في أنه كلما قطع شوانغ كوي أحد المتاهبين، أو هشم بو أحدهم بالسيف المغمد حتى جعله عصيدة، كان أصحاب العصى يتحدثون بأصواتهم الخشنة الجافة بكلمات غريبة.
وحينها تلتئم الأحشاء التالفة والعظام المكسورة من تلقاء نفسها وسط أصوات طقطقة مؤلمة وتخلخل، ليعود المخلوق إلى وقوفه.
"أب.... زر... مير..."
"افعل شيئاً!"
صرخ بو.
"أنا أحاول!"
صرخ شوانغ كوي رداً عليه. وذاب موجة أخرى من الجليد بفعل الرموز المشتعلة التي استدعاها حملة العصي. وكانت الرموز ترتشح تدريجياً داخل الواقع وخارجه مثل زبد بركة مقيت، ملطخة الهواء الذي تطفو فيه. التقطت إيدوني صخرة بحجم كفها من الأرض ولوحت بها بكل قوتها نحو أحد المتحدثين. سارت الصخرة الملقاة مثل طائر سمين ضخم، لتصطدم بلا رشاقة بعين ضحيتها المختارة. وتوقفت الرموز عن تمتماتها المرعبة، فتحركت يد المخلوق بخشونة نحو وجهه لتلمس عينه.
وتوقف البقون كأن أمراً غير مسموع قد صدر، فالتفتوا لينظروا إلى رفيقهم.
"ارقض!"
شعرت إيدوني بذراع باردة تحيط بخصرها بسرعة وترفعها إلى الأعلى، فأطلقت صرخة استياء حين حُملت تحت الإبط ككيس خضروات. وكان بو إلى جانبها، غير أن الشخص الذي حملها كان شوانغ كوي الذي واصل التحرك بسرعة فائقة وسط العشب الطويل الذي سرعان ما تلاشى فجأة ليتحول إلى حقل منبسط، تكسوه أرض وعرة وصخرية مع وجود عدد آخر من البشر الضامرين المتاهبين ينقرون ثوراً منهاراً ذا أرجل كثيرة قرب النهر.
أفلتها شوانغ كوي، مصدراً فحيحاً كقط غاضب: "أهم في كل مكان?"
رفع آكلو الثور رؤوسهم بأفواه ملطخة بالحمراء وأيدٍ غارقة في الدماء نحو مصدر الصوت، وشعرت إيدوني بأن قلبها يهوي. كانت هناك خطوات ثقيلة، بعيدة لكنها تقترب من خلفهم.
"يمكننا الركض في ذلك الاتجاه-"
أشار بو بعيداً عن النهر، حيث يمتد الحقل المفتوح ليتحول إلى مرج يبدو متشابكاً. وفي الأفق ظنت إيدوني أنها تستطيع رؤية غابة وقرية، لكن نظرات الوحوش الجائعة الفارغة القريبة منها منعتها من إطالة النظر. فتراجعت بعيداً عن أنظارهم لتتقي خلف بو.
"لا! أنسيت بالفعل، لا أستطيع الابتعاد كثيراً عن هذا النهر. ماذا ستفعلان من دوني? لقد كنت تប្រើ ذلك السيف هراوة!"
انتقدها شوانغ كوي بطفولية، ضارباً بقدمه على الأرض. نظرت إيدوني إلى الأسفل باحثة عن أي صخور، وشعرت بضيق في صدرها وفي الوقت ذاته بفراغ. لمَ هي هنا أصلاً? كانت متعبة وخائفة لكنها أشعر بالإحباط من أن تدع خوفها يمنعها من فعل شيء. لم يكن مفترضاً بها أن تفعل هذه الأمور. كان يفترض بالبالغين حماية الصغار، فلماذا يتوجب عليها الاستمرار في فعل هذه الأشياء? حاولت أن تواسي نفسها بأنه سيجدها ويأخذها إلى والدتها وحينها سيكونون معاً جميعاً.
لا. لقد رحل ليو شيه. لم يعد بوسعه مساعدتها، فبماذا كانت تفكر? بمن كانت تفكر? لن ينقذها أحد ولا البقين. هزت رأسها لتفريغ أفكارها، مغمضة عينيها وشعرت بثقل ثقيل يجاثمها، ليسحقها نحو الأرض.
"آه!"
أصابها الذعر، مغرزة يديها في الأرض بينما تدفقت حرارة فوق ظهرها. وانقلب العالم من حولها عندما قبضت أذرع قوية على خصرها لتجد نفسها واقفة من جديد. وتدفق الدم فوق فروة رأس بو، نازلاً خلف أذنه إلى عنقه بينما كان يعصر رأسه. وكانت المخلوقات المتاهبة قد شكلت بطريقة ما دائرة محكمة حولهما، وكان المتحدثون من بينهم يحرقون الجليد المتدفق من النهر، محولين الأرض من حولهم إلى وحل.
وكان شوانغ كوي يصيح بأشياء لم تمتلك إيدوني الحصيلة اللغوية لفهمها. كان القماش الممزق على إحدى الكتل المتاهبة ملطخاً بدم الثور، لكنها استطاعت تمييز شكل مألوف عليه.
"بو! بو! الحقيبة!!!"
قالت.
"هاه ماذا?"
سأل بو، في حالة ارتباك وتأوه.
"أنا لا... جومير، ليس هذا وقت الوجبات الخفيفة!"
ولّح بالسيف المغمد ليصطدم بجمجمة أحد المتاهبين، فانفجر رأسه كبطيخة ناضجة ممتلئة بالعظام.
"لا! الشيء! التعاويذ السحرية!! الأشياء السحرية!"
صرخت، قافزة بعيداً عن يد ممتدة.
"...أوه!"
"جومير، ابقي خلفي,"
نبح شوانغ كوي بحدة قبيل أن تُقبض ذراعه وتُجذب بقوة. شاهدت إيدوني برعب كيف بدا الطرف وكأنه ينقطع بسهولة، وسقط رذاذ من سائل أسود كثيف على الأرض بصوت أزيز. وتدلى الطرف برخاوة في يد المتاهب قبل أن ينفجر إلى آلاف الحشرات، ساقطاً على الأرض في كومة ليتسلق عائداً إلى شوانغ كوي، متسلقاً إياه وصولاً إلى الجذع. ركل شوانغ كوي المتاهب المعتدي بركلة قوية كفته ليهوي واقعاً على عدد من رفاقه، مطيحاً بأحد المتحدثين.
التفتت إيدوني نحو بو، الذي كان يصارع لإخراج حقيبته من ظهرها، متخبطة أصقاله بأربطة السحب وأحزطة القنب الرقيقة قبل أن يزأر بغضب محبط وينتزعها بعزيمة. وانمزق القماش البائس الملطخ بالدم ثم المغسول، وتناثرت الفاكهة الملطخة بالدم والحقيبة الأخرى للخارج بينما ارتدت عدة تعاويذ صغيرة على الأرض لتتدحرج بعيداً. غاصت إيدوني نحو الأرض، ممسكة بأحد التعاويذ ولم تدر ما تفعل به سوى رميه بسرعة نحو أقرب متحدث رأتْه.
كان تصويبها مخطئاً هذه المرة، ليصطدم بمتاهب آخر على رأسه الخوذة بصوت رنين عالٍ. وسرى السكون متموجاً نحو الخارج، فتوقف المتاهبون لينظروا إلى الشيء، أو إلى التعاويذ الساقطة على الأرض.
"تعويذة?"
توقف شوانغ كوي نفسه ليلمحها بفتور وجيز. تمكنت الدوائر الخشبية الصغيرة، بنقوشها لفرس ذي قرن، والتي بدت عادية تماماً، من إيقافهم جميعا في حين فشل الضرب بالسيف المغمد أو التمزيق بفعل الجليد والماء في فعل ذلك. وتجمعوا حول التعاويذ الساقطة، تاركين مساراً مكشوفاً.
مدت إيدوني ذراعيها ويدها الصغيرتين متجاوزة السيقان القشرية لتقبض على بعض الفاكهة، وإحدى التعاويذ، والحقيبة الأخرى، "اذهب! اذهب! اركض! اذهب!"
صرخت بأعلى صوتها، منطلقة راكضة ومتبعة مسار النهر.
"انتظري لا تركضي في المقدمة!"
صاح بو.
"اركض!"
صرخت مجدداً. وثقت إيدوني ببساطة في أن الاثنين الآخرين يتبعانها. ركضت بأسرع ما تستطيع قدماها الصغيرتان. وانخفضت الأرض الصخرية المنبسطة وارتفعت تحت قدميها، مهددة الحجارة الكبيرة بإيقاعها. غير أنها واصلت الركض. ركضت بينما استدعى عقلها في مخيلتها محيطاً من حقول الثلج ذات الأشجار الطويلة القاسية والعيون الصفراء المتوهجة. صرخت وركضت بشكل أسرع، والسماء المظلمة تمتد فوق رأسها بينما تتابع النجوم بلا مبالاة بينما الطفل بالأسفل يتجمد.
اندفعت عبر مجموعة كثيفة من الأشجار لتتعثر داخل مشهد من الرماد وأبراج تشبه عظاماً منسية. وأمامها مباشرة وقف شكل شاحب، يتوهج بنور رحيم.
"تعالي إلى هنا، صغيرتي,"
تحدث بصوت ليو شيه، ماداً يده إليها.
"تعالي إليّ مجدداً."
تراجعت إيدوني، ساقطة للخوار وناظرة للأعلى نحو سماء تتلون بالأرجوان. فظهر وجه بو فجأة في المدى، متلبساً بارتياح آخذ في الانتشار.
"أهلاً أيتها الأخت الصغيرة! لقد استيقظتِ!"
عقدت حاجبيها، ناظرة يميناً ويساراً لترى النهر عن يسارها وبعض الأشجار المبعثرة في الأفق عن يمينها. وهناك ألم خفيف في صدرها، فحركت قلادة عقدها كي لا تستقر على الكدمة الصغيرة هناك.
"ماذا...?"
"لقد ركضتِ وتعثرتِ بصخرة,"
طفا صوت شوانغ كوي. وبدا وكأنه ص صادر من قاع بئر ضحلة. جلست مرتقية ورأت أن الاثنين الآخرين كانا جالسين قربها. وكان شوانغ كوي منكمشاً في كرة صغيرة، ويبدو وجهه كتلة غريبة من الظلال بلا ملامح مميزة. وكلما طال نظرها ازداد شعورها بعدم الارتياح فنظرت نحو بو.
"...أتعثرتُ?"
"نجل,"
قال، متراجعاً بجلسته.
"لولا أننا كنا مرعوبين لدرجة كبيرة لكان الأمر مضحكاً للغاية. لقد درتِ نوعاً ما في الهواء."
ثم عرض عليها بسكويتة دائرية سمينة. أخذتها منه وقضمتها، فوجدت قلباً مقرمشاً وعديم الطعم بعض الشيء. وقررت بعد لحظة ومن جراء قرقرة معدتها أن انعدام طعمها لا يهم. فعلى الأقل طعمها أفضل من لحاء الشجر.
"مهلاً، لا تقومي بالركض على هذا النحو مجدداً حسناً? أعلم أنك كنت خائفة ولكن إن كان هناك أي شيء هنا، ماذا لو لم نصل في الوقت المناسب، أه?"
مد يده ليعبث بشعرها فتجاهلت ذلك لتواصل مضغ الطعام في يدها.
"على الأقل نقترب من منعطف النهر,"
تمتم شوانغ كوي.
"ماذا? حقاً?"
"نجل، ليس بعيداً، لكن بعد أن تعثرتِ وقررتَ أنت أن تصبح قطعة دروح لرأسها، أعتقد أنه من الأفضل أن نسترخي قليلاً قبل أن نواصل المسير. وأنا متعب أيضاً."
أمال بو رأسه، ونظرت إيدوني حولها بحثاً عن الحقيبة التي كانت تحملها لتجدها في الواقع موضوعة على الجانب الآخر من بو.
"ألهذا السبب لا تمتلك وجهاً الآن?"
صفق شوانغ كوي، وبدت إحدى ذراعيه بشكل غريب شبيهة بالعجين.
"لا تسخر مني,"
تذمر بو.
"أنا جائعة,"
قالت إيدوني، محاولة إيقاف أي نزاعات محتملة.
"انتظري,"
فتح بو الحقيبة وسحب بسكويتة أخرى عديمة الطعم ليسلمها إليها. ثم تنهد، ماداً يده لتمريرها في شعره الأشعث وصانعاً تعبيراً إذ تساقط بعض الدم الجاف المتقشر. وصنعت إيدوني تعبيراً هي الأخرى، إذ سقطت إحدى القشور على بسكويتها. فنفضتها جانباً وتحركت لتستند على بو، الذي قررت أنه يشكل وسادة صالحة للاستخدام.
"إذن ماذا يحدث بعد أن نصل إلى المنعطف?"
"تواصلان المسير,"
هز شوانغ كوي رأسه.
"تواصلان المسير إلى ذلك الجبل ولا تلتفتان للوراء."
"لمَ لا يمكنك المجيء?"
سألت إيدوني. وأدركت أنها لا تريد لشوانغ كوي أن يذهب، فقد أصبحا صديقين للتو ورحل كل البقين.
التفت "وجه"
شوانغ كوي بلا ملامح إليها. وداخل الكتلة الملتوية من الظلام والشعر الأسود كانت هناك عين زواحف ذهبية واحدة تطفو في الظلام. تسلل الانزعاج إلى أحشائها لكنها واصلت النظر مباشرة إليها.
"كل غضبي قد زال، وكل ما أملكه الآن مستعار فحسب، وقتال تلك الأشياء كان... متعباً للغاية..."
أوضح بنبرة ألطف من تلك التي تحدث بها مع بو.
أطلقت إيدوني تأوه "آه"، وقضمت قضمة أخرى من بسكويتها، ثم سألت: "إذن ستنام لفترة قصيرة فقط?"
"...نجل."
"إذن سنرى بعضنا مجدداً?"
سألت.
"تسألين الكثير من الأسئلة بالنسبة لشخص قالت إنها جائعة، ألا يمكنك الأكل فقط?"
عاث بو بشعرها مجدداً وأبعد يده قبل أن تتمكن من صفعه بعيداً.
"إنك تضيعين وقتاً ثميناً للأكل."
"أتريدين رؤيتي مجدداً أم ماذا?"
طوى شوانغ كوي يديه داخل كميه.
"أنت صديقي، أليس كذلك?"
أصرت، "إذن سنرى بعضنا مجدداً."
هز شوانغ كوي كتفيه بيأس، "لمَ أنت مصممة جداً على هذا?"
عبست، محاولة إيجاد كلمات للسبب. ولسوء الحظ في كلتا لغتيها لم تجد شيئاً.
"لأن."
لأنه كان صديقها الوحيد.